— Да что ты творишь⁈ — крикнул я с неподдельным ужасом.

Ричи активировала навык, которого я точно не ожидал. Самоуничтожение — разрушительное заклинание, использующее саму цель как бомбу замедленного действия. Звучит круто, пока не поймешь — «целью» становишься ты сам. Это как поджечь динамит, держа его в руках.

Это был навык Укротителя Монстров для экстренных ситуаций — пожертвовать питомцем, чтобы навредить врагу. Только Ричи не была монстром. Что произойдет, когда человек использует себя как живую бомбу? Ничего хорошего, это точно.

И нет, это не Заключительный Удар. Тот хотя бы оставлял шанс выжить, просто сильно ослабляя. Самоуничтожение буквально взрывало твое тело изнутри. Защититься невозможно — ты сам становишься оружием. Урон душе? Гарантирован. Можно воскреснуть после метеорита на голову с меньшими последствиями.

Но Ричи не понимала — она давала мне шанс. Если рассчитать на Последний Шанс (пассивка, оставляющая 1 HP при смертельном ударе), я переживу взрыв. А потом… потом я смогу покончить с ней навсегда.

Видя активацию Самоуничтожения, я торопливо наложил Защиту и выхватил Сильвериловый Клинок. План прост: мой удар достигнет ее в момент взрыва. Мы оба умрем, но после ранения сильверилом воскреснет только моя душа.

— Заключительный Удар! — я активировал свой козырь.

Увидев светящийся меч, глаза Ричи расширились от понимания. Да, теперь она осознала ошибку. Думала, я не использую ее камикадзе? У меня всегда есть план. Даже для самоубийственных атак.

— СТОЙТЕ! — раздался оглушительный крик.

Мощный ветер обрушился на нас как цунами, разбрасывая в разные стороны. Навыки сорвались, не успев завершиться. Отдача заставила нас обоих выплюнуть кровь — не смертельно, но чертовски больно.

Я кое-как встал на ноги, начиная лечиться. Ричи делала то же самое. Мы оба готовились к раунду два.

— Нет! — когда я шагнул вперед, путь преградили Луиза, Мия и Кани.

Они вцепились в меня как клещи, обнимая со всех сторон. С Ричи произошло то же — ее удерживали Теона, Пресцилла и Шао. Похоже, их схватки закончились рекордно быстро, и теперь они решили играть в миротворцев.

Мы с Ричи переглянулись поверх голов девушек. Но они не собирались нас отпускать.

— Хватит драться! — рыдала Луиза, уткнувшись мне в грудь.

— Мы больше не хотим этого! — кричала Теона на Ричи.

Мы оба опустили головы. Девочки воспрянули духом — неужели мы образумились?

— Ладно, я передумала, — громко объявила Ричи. — Забирай Риксвиль. Но Палмдейл просто так не получишь.

— Это никогда не решалось дуэлями, — ответил я. — Королевства ведут войны не просто так. Один на один — это для рыцарских романов.

Лица девочек вытянулись. Они поняли — ничего не изменилось. Мы просто перешли к плану Б.

— Тогда… приводи армию! — бросила вызов Ричи. — Я приведу свою. Судьба Палмдейла решится на поле боя. Не буду прятаться за стенами — встречу тебя в открытом бою!

— Твое высокомерие тебя погубит, — усмехнулся я. — Отлично. Но есть условие: через неделю. Встретимся у Палмдейла и покончим с этим. Судьба города будет решена раз и навсегда.

— Значит, договорились? На этом все закончится? Останется только один Рик?

— Ты ошибаешься, — я покачал головой. — Есть только один Рик. И это я.

Ричи ухмыльнулась: — Посмотрим.

Она подняла руку, открывая портал, затем обратилась к жителям:

— Впустите их в город. Делайте все, что он скажет.

Через секунду она исчезла в портале. Девочкам с ее стороны пришлось последовать. Когда к ним присоединилась Зара, Элайя нахмурилась:

— Ты серьезно меняешь сторону?

— А было ли важно, на чьей я стороне? — пожала плечами Зара. — Теперь я с дочерью.

Она повернулась ко мне и покорно поклонилась:

— Простите, Мастер.

— Просто уходи, — отмахнулся я. Ее верность закончилась еще во время битвы.

Портал закрылся в гробовой тишине. Стычка завершилась, но через неделю нас ждала настоящая война.

Армия двигалась по равнинам Западного Абериса как чума на ножках. Животные, люди — любое живое существо с инстинктом самосохранения — бежали при виде этого кошмара. Рыцари носили доспехи Абериса, но что-то было категорически не так с людьми внутри.

Их кожа имела цвет трупа после недели в морге. Глаза — черные провалы без намека на человечность. А ухмылки… Знаете тот момент в фильме ужасов, когда понимаешь, что милый сосед — серийный убийца? Вот такие у них были улыбки. Постоянно.

Местные жители поступали мудро, сваливая с дороги этой армии. Эти «рыцари» убивали все, что шевелилось в радиусе досягаемости. Даже бабочек. Особенно бабочек.

За рыцарями маршировали огры, тролли и прочая нечисть из пустошей. Как кто-то приручил этих тварей и превратил в послушных солдат — загадка похлеще Бермудского треугольника. Хотя, учитывая методы дрессировки…

Между двумя армиями на паланкине восседал окутанный тьмой демон. Несли его рабы, которых очень убедительно мотивировали не отставать. Метод мотивации? Скормить отстающего монстрам на глазах у остальных. Эффективно? Да. Гуманно? А кого это волнует?

— Это правда? — демон обратился к пустоте.

После паузы он расхохотался. Смех был такой, что рабы ускорились до спринтерской скорости. Веселое настроение их господина обычно означало чью-то мучительную смерть. Лучше перестраховаться.

— Что случилось? — спросила женщина у его ног.

Обычно за разговор без разрешения полагался пинок в лучшем случае. Но демон все еще хихикал, слишком довольный, чтобы наказывать.

— Похоже, Рик Диксон вернулся в Палмдейл, — поделился он новостью.

Женщина приподняла бровь: — Но ты же это знаешь.

— Нет-нет, ты не понимаешь. Не девушка Ричи… Тот самый мужчина, которого я оставил в Сумеречном Подземелье!

Ее глаза расширились от шока: — Он сбежал⁈

— Ага! — демон довольно кивнул. — Я думал, бездна сожрала его душу на завтрак. Но он каким-то чудом вернулся. Чем больше узнаю — тем больше хочу выпытать его секреты. Желательно с применением раскаленных щипцов.

— Но это же плохо! — запаниковала женщина. — Один Рик доставил кучу проблем. Как справишься с двумя?

Демон снисходительно усмехнулся:

— В прошлый раз я использовал от силы половину мощи. Хоть сотню Риков выставь — не хватит. Ты должна была это усвоить, дорогая.

— … — женщина печально опустила голову.

— К тому же, — продолжил он, — эти идиоты считают друг друга врагами! Люто ненавидят! Мои шпионы подтвердили — они устроят масштабную битву как раз к моему прибытию. Я посмотрю шоу, а потом приберу остатки.

— С-серьезно?

— Они вообще игнорируют мое приближение! — демон веселился от души. — Видимо, не считают угрозой. Глупцы. Это будет стоить им жизней. А их женщин оставлю — будет весело.

— Не может быть, ты радуешься только этому. Ты сам сказал — они не смогли бы победить даже вдвоем.

— Проницательно… — он задумчиво кивнул. — Главная причина радости — второй Рик принес Сильвериловый Клинок! Я думал, он потерян в бездне навсегда. Какое разочарование! Но Рик взял его с собой. Принес мне на блюдечке!

Демон игриво покрутил в руках другой клинок:

— Кстати, спасибо за Малакрумовый кинжал. Твоя жалкая попытка убийства меня развеселила. Это единственное, что удерживало меня от скуки. Горячо благодарен, мамочка.

Калипсо с тоской смотрела на кинжал. Как раб, скованный приказами, она не могла даже попытаться забрать оружие. Физически невозможно.

Она опустила голову. Последняя надежда — Ричи. Может, случится чудо? Но с появлением второго Рика все пошло к чертям. Никто не обращал внимания на настоящую угрозу.

— Скоро у меня будут оба клинка, — демон мечтательно улыбался. — Малакрумовый и Сильвериловый. После этого мир станет моей игрушкой!

Хоть я и не видел Повелителя Демонов собственными глазами, даже вид его рыцарей вызывал у меня вполне конкретные вопросы. Главный из которых: «Что, черт возьми, с ними не так?»