Кивнул Салиции. Она освободила руку бандита. Тот указал на дюжину мест на карте. Отметил каждое.

— Вот так сразу бы, — сказал я, сворачивая карту.

— Т-теперь отпустишь?

Кивнул:

— Шао, отпусти его.

— Есть, Мастер! — она достала нож.

Но вместо верёвок она воткнула его между рёбер.

— Т-ты же…

Поздно. Ты уже труп.

— Рик… — Рубин мне даже рта открыть не дала. — Что на тебя нашло⁈ Лорды так не поступают! Ладно жестокость, но это бессмысленно! Он наверняка соврал о расположении! И ты отправил его прямо к дружкам! Теперь они знают, где мы! Через час вся округа будет в курсе!

— Рубин, заткнись! — рыкнула Шао.

— НЕТ! — Рубин схватила меня за грудки, подняв над землёй. — Ты слишком жесток и… блин, ты чего ревёшь?

— Страшно было! — всхлипнул я, утирая слёзы.

Мия обняла меня, поглаживая по голове:

— Всё хорошо… Мастер был очень храбрым.

— Страшно⁈ Это ТЫ был страшным! — взвыла Рубин.

— В том и смысл! — фыркнула Шао.

— Стоп… чего? — Рубин заморгала как сова на свету.

— Не знала? И так хорошо подыграла? Твои попытки остановить Рика добавили достоверности, — заметила Кани.

— Мы играли? — теперь удивилась Салиция.

— …

Я наконец успокоился. Хоть мы и устроили шоу, но я не привык к таким ролям. Даже сам немного испугался происходящего.

«Придётся тренироваться в жестокости. Иначе не поверят».

— Начнём с того, что карта — туфта, — разорвал её на клочки.

— Но как же… — Рубин протянула руку к обрывкам.

Карта нарисована по Картографу — она никогда не будет детальнее той, что в моей голове. С Ощущением Жизни я отслеживаю всех на огромном расстоянии. Я знал расположение бандитов без всяких допросов. Проверил показания — враль указал только половину реальных позиций.

Но главная цель достигнута — мы ввели противника в заблуждение. Причин была масса.

Если бы я продолжал магически находить и мочить отряды — рано или поздно они догадались бы об Ощущении Жизни. Может, нашли бы способ противодействия. Теперь думают, что действую по показаниям пленного.

Со временем устроят засаду. Но с моими навыками легко обойду любую ловушку. Плюс создал образ тупого садиста. И навязал именно такую личность.

Ну и репутацию начал строить. Постепенно, но верно.

Мия атаковала их разум страхом, пока были без сознания. Я поменял всем профессии на самое слабое дерьмо. Теперь нужен Тёмный Священник, чтобы вернуть нормальные классы. Налёт тоже добавил стресса.

Но это только начало. Весь план Рубин рассказывать не буду — она просто статист. Полезно получить мнение незнающего человека. Поможет понять, как меня видят бандиты. Если что — подкорректирую.

— Сама слышала Синего Мага из Регенса. Бандиты атакуют бесконечными волнами. Даже убивая окончательно или беря в плен — проблему не решить. Я здесь не за парой трупов. Намерен покончить с бандитской угрозой навсегда. Прекратить годы террора юго-запада. Если буду слишком агрессивен — сбегут в другие регионы. Слишком пассивен — не заметят. Нужна тонкая игра.

— Рик…

— Думаешь, плохие парни видят в типичных героях Героев?

— А?

Я покачал головой:

— Я тоже не вижу. Иногда нужно стать злодеем, чтобы быть Героем.

— … — Рубин отвела взгляд.

— Вперёд. Время произвести впечатление.

Зная расположение всех бандитов, мы легко избегали разведчиков и вырезали группы. Множество разных шаек, но я работал только с отмеченными на карте. Остальные — изолированные лагеря, охраняющие добычу от своих же.

Бандиты не доверяют друг другу. Только те, кто заслужил доверие или подчинился сильному лидеру, собираются в банды. В каждой — несколько групп. Чем больше народу — тем меньше доля добычи каждому. Отсюда разногласия.

Обычно в группах было 10–20 рыл. Это усиливало моё любопытство — как Салиция заставила 500 бандитов атаковать Пенбрук? Страх не объяснение. Что-то, чего сама Салиция не знает или не может сказать.

С группами мы разбирались по отработанной схеме. Вырубали, Мия сеяла страх в мозгах, я менял профессии, отправляли на воскрешение.

Через три часа и две группы наткнулись на засаду. Всего за три часа после первой резни мы поняли, что происходит. По подсчётам, на мне уже около 50 трупов — ощутимая часть их сил.

В засаде я узнал знакомую рожу — тот самый маг в балахоне из первого отряда! Не только присоединился к охоте, но и жаждал мести.

«Неудивительно, что Сити говорила про бесконечные волны. Пиздец какой-то».

— Ладно, уходим, — прошептал я.

— Не будешь срывать засаду? — удивилась Рубин.

— Если покажем, что слишком легко их вычисляем — они догадаются о моих способностях.

— Знаешь, они могут прийти к тому же выводу, если будешь слишком успешно избегать ловушки.

— Надеюсь, это займёт больше времени. Похоже, сегодня ранг D не светит.

— Так вот твоя цель! — закашлялась Рубин. — Я… признаю, трудно угнаться за твоим безумием.

— Наконец-то кто-то меня понимает! Я не одна! — воскликнула Раиса, благодарно глядя на Рубин.

Тут где-то бабахнуло. Из леса вырвался огненный столб. Засадники ломанулись туда как стадо баранов на водопой. Никакой дисциплины! Хоть специально собрались меня ловить — маг не смог их организовать.

Любопытство погубит этих кретинов. Я фыркнул от отвращения — терпеть не могу отсутствие дисциплины.

— Так, стоп. Где все? — я обернулся.

Рядом была только Рубин. Она беспомощно показала на моих девочек, которые тоже ломанулись к огненному столбу как мотыльки на свет. Только Мия остановилась через несколько метров и обернулась:

— Мастер, пошли! Там наверняка драка!

Мия и Шао хотя бы подождали меня. Кани с Салицией уже рванули вперёд как гончие, учуявшие добычу. Я запоздало понял, что Раиса тоже осталась — она тихо стояла рядом с Рубин и виляла хвостиком.

Блин, а я даже не заметил её присутствия. Отличный же ниндзя — без костюма, без попыток спрятаться, а я всё равно забыл о её существовании. Это талант или проклятие?

В любом случае, я отправился за девушками. И нет, я тоже хотел посмотреть на источник огненного столба — я же не железный. Просто на моей карте к месту событий стягивались красные точки как муравьи к пролитому мёду. Это становилось опасным. Я предпочитал найти удобную точку обзора и спокойно понаблюдать, а не врываться в драку с криком «ЛИРОООЙ ДЖЕНКИНС!»

К счастью, поблизости был холм, к которому никто не приближался. Я направился туда вместе с девушками, перенаправляя Салицию и Кани через рабскую связь.

«Удобная штука эта ментальная рация», — подумал я.

Когда мы забрались на холм, перед нами открылась эпичная картина — почти три сотни бандитов окружали что-то. Присмотревшись, я понял — они атаковали караван, движущийся к городу.

— Кто вообще настолько тупой, чтобы вести караван в осаждённый город через армию бандитов? — озвучила Шао мои мысли.

Согласен на все сто. Это как доставлять пиццу в эпицентр зомби-апокалипсиса — смело, но бессмысленно. Удивительно, что они вообще прорвались так далеко. Их поймали всего в нескольких километрах от Регенса.

— Ну что, идём на выручку? — спросила Рубин, напряжённо глядя на меня.

— Их там триста и прибывают! Ты думаешь, мы настолько круты? — я бросил на неё раздражённый взгляд.

Рубин покраснела и опустила голову:

— Прости. Ты прав. Я так привыкла к вашей лёгкой победе над всеми, что забыла о пределах возможного.

Не то чтобы я не искал решение. Просто все варианты ставили нас под удар. Я не хотел потерять никого из команды, особенно в первый день войны с бандитами. Что касается каравана — мы могли воскресить их позже, если что. Спорная мысль, но в этом мире смерть — как больничный. Неприятно, но не фатально.

Тем не менее, любопытство грызло меня изнутри. Я достал телескоп и начал наблюдать. Защитники каравана наполовину полегли, но их маг активно швырялся огнём. Импровизированный огненный барьер был единственной причиной, почему бандиты ещё не добрались до цели. Это же объясняло, почему я не спешил вмешиваться — пламя не пропустило бы и меня. Но маги бандитов медленно продавливали защиту. По моим прикидкам, у каравана оставалось минуты две. Максимум.