— Понятно… — решимость в голосе Теоны крепла. — Значит, я обязана тебя победить!

— Посмотрим! — крикнула Луиза, бросаясь в атаку.

Теона заблокировала удар голой рукой. Лезвие вонзилось в запястье и застряло на полпути — как нож в замороженном масле. Крови, естественно, не было. Клинок просто увяз в земляной плоти.

Прежде чем Луиза успела среагировать, Теона ударила кулаком. Даже с ее скоростью Луиза смогла отреагировать только когда удар достиг цели. Кулак весом с наковальню врезался в грудь, отправляя ее в полет.

— Ааах! — Луиза отлетела назад. Хорошо, что сила удара выдернула застрявший меч.

Она с изумлением уставилась на Теону. Рана на руке заживала прямо на глазах — через пару секунд от нее не осталось и следа.

— Неплохо… — признала Луиза.

— Ты не сможешь нанести достаточно урона, чтобы меня остановить, — заявила Теона с уверенностью терминатора.

— Знаешь, у меня нет скорости Пресциллы или разрушительной силы Шао, — Луиза приняла боевую стойку. — Но из нашей пятерки именно я наношу больше всего урона благодаря скорости. Один порез тебе не навредит, но тысяча — совсем другое дело!

Она прыгнула вперед, и ее меч превратился в серебристое размытие. Теперь она не вкладывала столько силы в удары — клинок не застревал, оставляя аккуратные порезы.

Теона ничего не могла поделать с такой скоростью. Ее били снова и снова, по всему телу множились порезы. Но она терпела, стиснув зубы, пытаясь предугадать движения Луизы, танцующей вокруг с мечом.

Порезов становилось все больше. Старые не успевали зажить, как поверх появлялись новые. А за ними — третьи, еще глубже. Это была тактика «смерть от тысячи порезов» в буквальном смысле.

Тогда Теона пошла ва-банк. Она прыгнула вперед, подставляясь под удар. Луиза инстинктивно вложила больше силы, чем планировала. Теона схватила застрявший меч, блокируя движения противницы, и нанесла удар.

Как только Теона коснулась оружия, Луиза поняла — меч потерян. Она отпустила рукоять и отпрыгнула, едва избежав сокрушительного удара.

Теона вырвала клинок из бока и убрала в кольцо-хранилище. Теперь Луиза его точно не вернет.

— И это был твой лучший меч, — невинно заметила Теона.

— Интересно, сколько мечей у тебя в запасе? — поинтересовалась Теона с невинным видом ребенка, спрашивающего про конфеты.

У Луизы действительно было несколько запасных клинков, но Теона забрала лучший. Если достать другой — ничто не помешает ей повторить трюк. И так до полного разоружения. А без оружия Луиза была как самурай без катаны — грустное зрелище.

Теона нащупала главную слабость противницы. Пресцилла, Шао, даже Мия — все умели драться голыми руками. Только Луиза полностью зависела от меча.

— Признай поражение! — потребовала Теона. — У тебя больше нет оружия!

— Я еще не проиграла! — закричала Луиза.

Ее тело начало трансформироваться. Кости хрустели, мышцы перестраивались, шерсть проступала через кожу. Звериная Форма — козырь в рукаве для безоружного бойца.

Теона слегка побледнела (насколько это возможно для земляного голема), наблюдая трансформацию. Луиза стала быстрее, сильнее, опаснее. А главное — на лапах выросли когти, способные резать не хуже меча.

— Ты… — Теона нахмурилась. — Что ж, не хотела использовать это — прототип еще не готов. Но ты не оставила выбора!

Она быстро достала что-то из кольца. Перед ней материализовался… голем? Но странный, с открывающейся спиной, как кабина.

Теона запрыгнула внутрь. Конструкция начала трансформироваться, панели закрывались, сочленения смыкались. С механическим грохотом двухметровый голем поднялся на ноги, его глаза вспыхнули светом.

— Ч-что это за чертовщина⁈ — Луиза отшатнулась.

Перед ней стоял настоящий мех — гладкий, с массивными плечами, куполообразной головой и светящимися глазами. Как что-то из японского аниме, только реальное и пугающее.

— Знаешь, я переживала, что отстану от вас, — голос Теоны звучал из динамиков. — У всех есть трансформации. Демоническая форма Шао, твоя звериная, ветряная форма Пресциллы… Так что я создала собственную. Мастер назвал это боевым мехом. Сделан из адамантита, добытого в пустошах. Защита — высший класс!

— Даже если защита хороша — я все равно тебя остановлю! — прорычала Луиза.

— Понимаешь… — в голосе Теоны появились хитрые нотки. — Я строила его не для защиты. Моя цель — усилить атаку! Посмотрим, что сильнее — мои мозги или твои мускулы!

— Тогда я не буду сдерживаться!

Рык Луизы заставил сердца зрителей сжаться. Это был звук первобытной ярости, способный напугать даже бывалых авантюристов.

Теона хлопнула металлическими кулаками — звук напоминал столкновение двух грузовиков.

Луиза побежала на четырех лапах, набирая скорость для прыжка в лицо противника. Теона двинулась навстречу тяжелыми шагами, от которых тряслась земля.

Они столкнулись с грохотом апокалипсиса. Каждый удар отдавался оглушительным БУМ, разносившимся по всему полю боя. Это была битва титанов — зверь против машины, инстинкт против интеллекта…

Пока драка Теоны и Луизы становилась все более жестокой — как финал реслинга, только без сценария — большинство других боев уже закончилось. Короткие вспышки света, пара драматичных криков, и вот уже есть победители. Разве что схватка между Пресциллой и Зарой затянулась дольше остальных — семейная терапия требует времени.

И только одна парочка продолжала смотреть друг на друга, как два кота перед дракой. Это были Шао и Элайя. Шао — опытная убийца, способная устроить смертельный сюрприз из любой тени. Элайя — неживая волшебница с арсеналом заклинаний, способных испортить день кому угодно.

— Шао, может ты и Повелительница Демонов, но я убивала их еще до твоего рождения, — заявила Элайя с видом ветерана, рассказывающего о войне.

— Позволь поправлю, — огрызнулась Шао. — У тебя не получилось убить единственного встреченного тобой Повелителя Демонов. И да, это было до моего рождения. Спасибо за уточнение хронологии.

— Ты… — миазмы начали сочиться из-под одежды Элайи как дым из неисправной машины. — Хорошо! Тогда прости, если я перестану вести себя мило. Когда-то меня называли Героем-Горничной. Знаешь почему? Потому что я прибиралась с врагами быстро и эффективно! Ты можешь быть хорошей убийцей, но прямой бой — не твоя стихия. Исход предрешен! Время умирать!

— Мия! — внезапно крикнула Шао.

— Святая Кара! — мгновенно откликнулась лисица.

— ГЕГЕГЕГЕГЕГЕ! — Элайя рухнула на землю, корчась как электрическая рыба на суше. — Мия, какого черта⁈ Мы же на одной стороне!

— Разве? — невинно моргнула Мия. — А я думала, мы играем в «каждый сам за себя».

— Да, на одной стороне! — заорал я, наблюдая за этим цирком.

— Ой, простите, Мастер! — откликнулась Мия тоном, который явно говорил, что ей совсем не жаль. — Я запуталась!

— На этот раз прощаю… — я покачал головой. Иногда с ними как с детьми в песочнице.

— Божественное Очищение! — раздался новый голос.

— ГЕГЕГЕГЕГЕГЕ! — Элайя едва успела создать защитный слой миазмов от атаки Кани. — Что⁈ Кани⁈ Ты тоже⁈ Мы же союзники!

— Прости, — ответила Кани с абсолютно неискренним тоном. — Увидела злое существо и отреагировала импульсивно. Больше не повторится. Наверное.

— Вы издеваетесь⁈ — Элайя огляделась и поняла, что все смотрят на нее как на виновницу торжества. — Они же издеваются!

В этот момент мимо просвистело несколько ветряных лезвий. Элайя откатилась в сторону, чудом сохранив голову на плечах.

— Разве это не твоя вина? — поинтересовалась Пресцилла, паря в воздухе.

— МОЯ⁈ Что я вообще сделала⁈

— Ты заставила Мастера драться с самим собой! — крикнула Мия.

— Ты разожгла конфликт своими заявлениями о подземелье! — добавила Кани.

— Ты вынудила всех выбирать стороны, включая мою маму! — завершила Пресцилла.