— Девчонка, конечно, поклялась отомстить. Тренировалась как одержимая, стала бандитом, поднималась по иерархии. План был прост — подобраться поближе и воткнуть мне нож в спину. Милое, наивное дитя. Я знала о её планах с первого дня. Наблюдать за её потугами было… забавно. Как смотреть, как муравей пытается сдвинуть гору.

— Но она же жива! Вон сидит! — я указал на неподвижную фигуру.

— Это не она, дурочка. Настоящая Салиция мертва уже пятнадцать лет. Я лично свернула ей шею.

— Ч-что⁈ Но как… — я почувствовал, как земля уходит из-под ног.

— Есть несколько способов убить человека окончательно, без возможности воскрешения, — Калипсо говорила тоном преподавателя, объясняющего очевидные вещи тупому студенту. — Самый простой — заманить жертву в подземелье. Салиция попыталась устроить мне засаду в одном старом данже. Я её убила и оставила гнить. Души, умершие в подземельях, не возвращаются в общий круговорот — они остаются там, медленно перевариваясь в миазмы.

Она сделала театральную паузу:

— Но некоторые души слишком упрямы, чтобы просто раствориться. Их сила воли, ненависть, жажда мести — всё это делает их несъедобными для подземелья. Такие души подземелье предпочитает не переваривать, а… перековывать. Развращать. Превращать в нечто полезное. Эти искажённые души называются Кармой.

— Карма? — я почувствовал, как что-то щёлкнуло в голове.

Я недавно видел это слово в описании загадочной профессии Подражатель! И вдруг меня осенило как молнией.

— Ты хочешь сказать, что она…

— Именно, умница, — Калипсо кивнула с одобрением учителя, чей тупой ученик наконец понял элементарную задачу. — Душа Салиции провела три года, мариноваясь в миазмах подземелья. А потом вернулась к жизни… как босс подземелья!

— Видишь ли, когда создаётся проклятье подземелья, оно работает как криворукий ксерокс, — начала объяснять Калипсо, и её глаза загорелись энтузиазмом истинного фаната своего дела. — Любой, кто хоть как-то связан с историей проклятья — живой, мёртвый, или где-то посередине — может быть скопирован. Эти копии иногда создаются из настоящей души, застрявшей в подземелье как муха в янтаре. А иногда — из обрывков памяти, осколков души и отпечатков маны. Получается не оригинальная личность, а её миазматическая подделка! Как китайский айфон — вроде похоже, но что-то не то.

Она помолчала, смакуя момент:

— Забавно думать, что где-то в каком-нибудь подземелье может бродить миазматическая копия тебя или меня. Представляешь? Целая армия Калипсо! Хотя нет, мир не готов к такому счастью.

У меня был определённый опыт в этой области. Я сталкивался со своим Двойником в Подземелье Вдовы — жуткое переживание, не рекомендую. Вспомнился и Лорд Карр из одноимённого подземелья — пример миазматической копии с душой оригинала. А те ослабленные версии, которые появлялись после первой победы, были просто эхом эха.

Но это всё были боссы, созданные из полностью развращённых душ. После убийства босса его испорченная душа возвращалась в систему подземелья для дальнейшей переработки. Как рециклинг, только жутче. С каждым воскрешением душа портилась всё больше, пока не превращалась в кашу.

А ещё была та женщина-гигант в моём подземелье — кривая копия Синь, основанная на воспоминаниях, а не на душе. Подземелье постепенно улучшало её, вытягивая новые фрагменты памяти, но она всё равно оставалась дешёвой подделкой. Салиция же выглядела идеальной копией. Я не чувствовал подвоха, хотя она была моей рабыней. Я даже воскрешал её однажды! Теоретически это должно быть невозможно, но я уже воскрешал миазматические души — того же Карра, например.

— Так ты приручила её с помощью Укротителя Монстров? — спросил я, пытаясь сложить паззл.

Это казалось логичным. Я сам приручал боссов подземелий. Но едва произнеся это вслух, я понял, что что-то не сходится. Салиция вела себя не как мои прирученные монстры. У тех оставалась хоть какая-то воля, индивидуальность. А эта… пустая оболочка.

Калипсо наклонилась вперёд, явно собираясь раскрыть какой-то секрет, но замерла. На её лице расцвела хищная улыбка:

— Укротитель Монстров? Банально. Эффективно, но банально. Мне нравится, когда мои женщины сохраняют свободу воли — их интереснее ломать. А вот слугам она ни к чему. Впрочем… ты должна уже знать ответ, милая.

На мгновение мне показалось, что она раскусила меня. Но моё паническое выражение лица только развеселило её.

— Ричи, дорогая, неужели ты не догадываешься, почему я вытащила твою хорошенькую задницу из-под горящих обломков?

— П-потому что я тебе… понравилась? — выдавил я неуверенно. — Для твоей коллекции?

— Ты симпатичная, не спорю. Но я повидала много красоток на своём веку, — она облизнулась. — Разница между теми, кто попадает в мой гарем, и теми, кого я отдаю солдатам на растерзание, проста — полезность. Возьмём Сити, к примеру.

Сити вздрогнула как от удара:

— У неё редкая профессия — Синий Маг. С её порталами я смогу перебрасывать своих головорезов по всему Филберду! Внезапные рейды, молниеносные отступления — идеальная тактика. Каждая девушка здесь может предложить мне что-то ценное. Власть, связи, уникальные способности…

Она сделала паузу, буравя меня взглядом:

— А что можешь предложить мне ты, моя загадочная Ричи?

— Я… я… — мой мозг лихорадочно искал правдоподобную ложь.

— Я чувствую от тебя запах миазмов, — Калипсо принюхалась как хищник. — Густой, насыщенный, почти осязаемый.

— Я не монстр из подземелья! — выпалил я с возмущением.

— О, я знаю, — она покачала головой. — Ты нечто гораздо интереснее. Ты — Тёмный Священник!

Я замер. Как она…

Я ожидал разоблачения пореза, раскрытия способности к мане, чего угодно — но не этого. Впервые в жизни я был благодарен этой профессии.

Калипсо схватила мои руки в свои, и я почувствовал, как от её прикосновения по коже бегут мурашки:

— Знаешь, что я вижу, глядя на тебя? Себя в молодости. Талант к управлению миазмами — редчайший дар. Мы с тобой из одного теста, милая. Вместе мы перевернём этот мир! Я научу тебя всему — как подчинять миазмы, как создавать слуг, как использовать силу подземелий!

— З-зачем тебе это? — я сглотнул.

— Амбиции, дорогая. Чистые, неприкрытые амбиции, — её глаза горели фанатичным огнём. — Я уничтожу своего выродка-сына Филберда и создам империю, о которой он только мечтал. Стану вечной Королевой Бандитов — нет, Императрицей! А ты… ты станешь моей Королевой!

Она серьёзно?

— Причина, по которой я так откровенна с тобой и вообще позволяю устраивать мне допрос третьей степени, предельно проста, — Калипсо откинулась на подушках с видом кошки, играющей с мышью. — У тебя особое место в моих грандиозных планах. Но не зарывайся, детка. Моё терпение не бесконечно, и если ты будешь слишком дерзкой… — она провела пальцем по горлу в недвусмысленном жесте. — Поняла намёк?

Угроза повисла в воздухе как дамоклов меч. Я должен был изобразить страх, но мой рот всё ещё был открыт от шока. Мозг пытался переварить информационную бомбу: Салиция — подделка из подземелья, Калипсо управляет ею какой-то тёмной магией, и я каким-то образом оказался в центре её безумных планов мирового господства.

Может, это тот самый Контроль Кармы из загадочной профессии Подражатель? Я получил эту профессию после встречи с Калипсо? Но почему такой высокий уровень сразу? Вопросы множились как кролики, а ответов становилось только меньше.

— Но как Салиция стала Королём Бандитов? — я выдавил вопрос, стараясь выглядеть максимально жалко и запугано. Получалось так себе — актёрские способности явно остались в потерянной части души.

— А, ты из тех деревень, что она разграбила? — Калипсо усмехнулась. — Понятно, почему ты так переживаешь. Да, долгое время я предпочитала действовать из тени. Марионетки, подставные лица, агенты — классика жанра. Мне нужно было оружие против Повелителя Демонов, а Филберд полон легенд о древних артефактах в забытых подземельях. Кто-то должен был копаться в этом дерьме.