— Хехе, здесь только я и Мастер, натуральное свидание, — Шао схватила меня за руку, довольно хихикая.

Мне лично не казалось, что рынок работорговцев — это лучшее место для проведения свидания.

— Давай спросим, продаёт ли здесь кто-нибудь дворфийку, — предложил я.

Шао покачала головой.

— Ты не должен прямо говорить, что тебе нужно, — поучила она. — Работорговцы внимательны к таким вещам. Они немедля повысят цену, если узнают, что есть заинтересованный покупатель.

— Даже в таком случае… — если это было лишь вопросом нескольких золотых, я предпочитал не тратить время зря.

— Мастер, это также привлечёт нежелательное внимание — всё-таки ты ищешь особенную рабыню, дворфийку, — настаивала она. — Рекомендую действовать более небрежно.

Я решил последовать этому совету Шао, хотя это значительно усложнило поиск Руби. Я должен был искать кого-нибудь с навыками кузнеца. Аккуратные расспросы привели меня к трём массивным мужчинам-рабам. Но никто из них не был Магическим кузнецом, поэтому мне пришлось найти причины, по которым они мне не подходили.

— Они наконец продают ту дворфийку, — услышал я чьи-то слова, когда мы проходили мимо.

— Разве она не предназначена для гладиаторской арены? — ответил другой голос.

Похоже, причиной, по которой нам было так трудно её найти, было то, что она не была зарегистрирована как Кузнец. Лорд Рейн был слишком мелочным. Он решил отправить её на гладиаторские бои, хотя у неё и не было боевых профессий.

Какой же мудак. Отправить кузнеца драться на арене — это как заставлять рыбу лазить по деревьям.

Мы рванули к части рынка, где продавались рабы-гладиаторы. Вскоре мы нашли Руби. Её обычная оптимистичная улыбка исчезла, но она всё же не выглядела избитой или ещё как-либо покалеченной, как остальные рабы. Скорее выглядела любопытной, а не испуганной. В итоге нам пришлось ждать, когда идущих впереди неё четырёх рабов продадут.

— Когда-то я была похожа на этих людей, — тихо произнесла Шао.

— Теперь ты моя, — ответил я.

Шао покраснела.

— Мастер всегда говорит такие опасные вещи, — пробормотала она.

— Опасные?

— Ммм… они так сильно меня возбуждают, что хочется кого-нибудь порезать, — призналась она.

— То есть они делают тебя опасной! — перефразировал я.

У меня не вышло услышать её ответ, так как наконец вывели Руби. Даже если бы мне пришлось потратить много золота, всё было бы в порядке. Как личного кузнеца, я мог поднять её уровень. Я действительно чувствовал, что у неё большой потенциал. Десять золотых, пятнадцать — не важно, я должен был их отдать, чтобы получить её.

— 100 золотых! — крикнул кто-то, озвучивая первую ставку.

Мои глаза чуть не вылезли из орбит. КАКОГО ЧЁРТА ТАК ДОРОГО⁈

Ставки на Руби давно перевалили за сотню золотых и медленно ползли к нескольким сотням, когда я наконец взял себя в руки. Честно говоря, я чувствовал себя как человек, пришедший в автосалон за подержанной малолитражкой, а в итоге глазеющий на последнюю модель спорткара. Она была мне абсолютно не по карману. Цена продолжала расти до такой степени, что даже не отдай я тысячу золотых Мэру Палмдейла — все равно денег бы не хватило. Я медленно бледнел, наблюдая, как мечта о собственном магическом кузнеце улетучивается быстрее, чем мои сбережения.

— Почему эта рабыня стоит так дорого? — громко поинтересовался я, надеясь, что кто-то объяснит мне это безумие.

— Они недавно уточнили её профессии, — охотно объяснил кто-то стоящий поблизости. — Может, выглядит молодой, но на самом деле дворфийка, а значит, может быть намного старше.

В этот момент я криво усмехнулся. Парень был прав насчет возраста — она действительно старше, но всё равно около двадцати. Впрочем, суть в том, что выглядела она как подросток, и это явно сбивало людей с толку. Включая меня, если честно.

— Дворфы настолько дорого стоят? — я попытался звучать равнодушно, хотя внутри всё кипело.

— Да, если они кузнецы. А эта не просто кузнец! — мужчина явно наслаждался ролью эксперта. — Разве ты не слышал, когда её представляли? У неё профессии Кузнеца, Магического Кузнеца и Оценщика Минералов. Последняя буквально сводит людей с ума — в мире всего несколько человек с такой профессией.

— Она настолько хороша? — я старался не показывать, как сильно меня это расстраивает.

— Возможность оценить любую жилу минералов? Чертовски хороша! — воскликнул он с энтузиазмом человека, объясняющего преимущества нового смартфона. — Любой лорд с обладателем такой профессии станет чертовски богат!

Я вспомнил профессии Теоны. У неё тоже был Оценщик Минералов. Честно говоря, я не считал эту профессию бесполезной, но реальной ценности толком не осознавал. Думал скорее, что она позволяет оценивать уже имеющиеся камни, как ювелир или кто-то подобный. Оказывается, я недооценивал возможности — как обычно.

В любом случае мой Магический Кузнец ускользнул сквозь пальцы быстрее, чем последний кусок пиццы на вечеринке. Итоговая цена составила примерно три тысячи золотых. Даже не отдай я большую часть денег Палмдейлу — этого всё равно не хватило бы. В итоге я остался с носом. Длинным таким носом неудачника.

Что касается её незавидного положения из-за гнева лорда — я ничего не мог с этим поделать. По крайней мере как Оценщика Минералов её будут ценить. Она даже сможет спокойно практиковать навыки кузнеца. Надеюсь. Может быть. Если повезёт.

Победителем торгов оказался щуплый слуга, который выглядел так, будто его можно сломать пополам одним неосторожным движением. Он прошептал что-то работорговцу, тот кивнул и отошёл, позволяя слуге выйти на сцену.

— Эта Оценщица Минералов крайне ценна, поэтому я приобрёл её в качестве приза для предстоящего гладиаторского матча, — провозгласил он неожиданно громким голосом. — Любой желающий её получить может найти раба с достаточными боевыми навыками. Выставите их на арену — и у вас будет шанс заполучить эту женщину. Сражение будет открытым, а вошедшие в десятку лучших получат Гладиаторские Права!

Охренеть. Из огня да в полымя.

Речь вызвала немалое волнение — люди обсуждали и возможности Оценщика Минералов, и преимущества Гладиаторских Прав. Для любого дворянина с землёй и то, и другое было столь же ценно, как выигрышный лотерейный билет.

В этом мире значимость благородных определялась заслугами. При достаточном их количестве простолюдин мог стать дворянином. А уже будучи дворянином, с новыми заслугами они получали право на более высокое звание, становясь известнее и уважаемее. Система была похожа на накопление достижений в играх, только с реальными последствиями. Прохождение подземелья тоже считалось заслугой — так можно было стать героем селения. Получение Гладиаторских Прав являлось ещё одним достойным деянием для низкоранговой знати. Владение Оценщиком Минералов, конечно, нельзя было назвать заслугой, но это был потенциальный источник доходов, что не менее важно.

В итоге все были крайне заинтересованы в подобной награде. Кроме меня, разумеется. Я был заинтересован в том, чтобы поскорее убраться отсюда.

— Мы не будем участвовать? — удивлённо спросила Зара, пока мы шли к выходу из города.

Я покачал головой, стараясь выглядеть решительным, а не разочарованным.

— Турнир продлится две недели, так? Я бы хотел сосредоточиться на прохождении подземелья. Мы же пришли сюда именно за этим. Если стану заниматься своими проблемами вместо главной задачи — это, скорее всего, навредит принцу.

— Хмпф… я спокойно одолею их всех, — фыркнула Зара, скрестив руки на груди в позе оскорблённой королевы боевых искусств.

— К тому же не хочу ставить жизнь дорогих мне людей на кон, — добавил я, решив сыграть на чувствах. — Было бы неправильно рисковать тобой подобным образом.