— О, и что же я такого не понимаю? — я приподнял бровь. — Просветите неразумного!

— Я могу победить вас всех в любой момент, когда захочу. Просто я намеренно сдерживаю свою истинную силу. Должен признать, вы устроили мне куда более интересный и захватывающий бой, чем я ожидал от такой разношёрстной компании.

Тот факт, что он говорил всё это, практически не запыхавшись после пятнадцати минут интенсивного боя, красноречиво подтверждал его слова. У меня по спине пробежал холодок.

— Но вы же по вашим собственным словам сражаетесь по приказу моего сына и служите Аберису, — продолжил Король. — Было бы крайне неразумно и расточительно избавляться от таких полезных ресурсов. Поэтому я великодушно позволяю вам жить! Считайте это королевской милостью!

— Как великодушно с вашей стороны, — я усмехнулся, стараясь не показать растущее беспокойство. — Но мы изначально были готовы рискнуть своими жизнями, когда спускались сюда. Так что ваша тактика психологического давления не сработает. Вместо этого позвольте мне сделать вам встречное предложение. Это ваш последний шанс одуматься и вернуться в Аберис, чтобы помочь своему сыну! Это вопрос, касающийся всей страны, которую ваша жена построила ценой своей жизни! Отказываясь от неё ради призрака прошлого, вы не только не оказываете своей жене никакой чести, но и позорите её память и себя самого!

Краем глаза я заметил, что призрачная Королева энергично кивает, полностью соглашаясь с моими словами. Но Королю, похоже, уже давно было наплевать на любые логические аргументы. Упрямство — черта, которую он явно передал своим детям.

На лице Короля расцвела по-настоящему злобная усмешка:

— Я ожидал от тебя именно таких высокопарных слов. Что ж, хорошо. Я сказал, что не стану вас убивать, но это вовсе не означает, что я не заставлю вас страдать! Причём так сильно, что вы сами будете молить меня о смерти как об избавлении!

— И как же вы собираетесь это сделать? — я напрягся, чувствуя, что разговор принимает крайне неприятный оборот.

— О, очень просто. После того, как я одержу победу, я как следует поразвлекаюсь с одной из твоих женщин. Я позволю ей испытать, что значит быть с настоящим мужчиной, а не с мальчишкой, играющим во взрослые игры. Вообще-то, мне следовало бы тебя поблагодарить за такой подарок. Видишь ли, мою жену в её нынешнем призрачном состоянии я касаться не могу — её тело буквально состоит из концентрированной миазмы. Даже для кого-то с моей выносливостью это смертельно опасно. Одно прикосновение, и моя плоть начнёт гнить. Поэтому я уже несколько месяцев не наслаждался женской лаской! Какая досада!

Он облизнул губы с видом голодного хищника:

— Так что вот моё решение: я отпущу вас всех живыми и относительно невредимыми, но заберу одну из твоих красоток как… скажем так, компаньонку для приятного времяпрепровождения. Чтобы мне не было так одиноко и скучно нести свою бессменную вахту в этом проклятом месте.

— Ты… ты собираешься изнасиловать женщину прямо на глазах у своей жены⁈ — я не мог поверить своим ушам. — Это уже переходит все границы!

Королева тяжело вздохнула:

— Мой муж воистину неисправим в своих пороках. Но я должна вас предупредить — он не блефует. Он действительно способен на такое. Что же касается его выбора, то он весьма предсказуем и очевиден! Он явно положил глаз на вашу горничную! Уж слишком явная у него слабость к этой профессии!

— Т-ты не можешь этого сделать! — я выступил вперёд, чувствуя, как во мне закипает ярость. — Неужели ты не заметил, что Фаения — эльф? Последний эльф в этих землях!

— Хммм? — Король присмотрелся внимательнее, и его глаза загорелись нездоровым блеском. — Ах! Какая невероятная удача! Ваш вид практически полностью вымер. Настоящая эльфийская горничная — это воистину подарок судьбы! Мой счастливый день!

— Если она займётся с тобой сексом — она больше никогда не сможет зачать ребёнка ни от кого другого! — я чувствовал, как мой голос срывается от возмущения. — Эльфы окончательно вымрут! Ты готов уничтожить целую расу ради своей похоти⁈

— А? — Король посмотрел на меня с искренним удивлением, словно я сказал какую-то глупость. — Мальчик, ты явно не разбираешься в физиологии эльфов. Они привязываются к партнёру не через секс как таковой. Привязка происходит через обмен любыми телесными жидкостями — слюна, кровь, что угодно. Что же касается этой конкретной эльфийки… — он принюхался, словно дикий зверь, — она уже с кем-то обменялась жидкостями. Я чувствую это. Поэтому как бы я ни старался — она всё равно не сможет от меня забеременеть! Так что никакого вреда расе я не причиню!

— Ты… — я уже готов был выдать гневную тираду, но тут до меня внезапно дошёл истинный смысл его слов.

Стоп. Подождите. Она уже с кем-то связана? Но ведь это тщательно проверялось во время покупки! Тогда она точно не была ни с кем связана. Это было чудом, почти невероятной удачей для эльфийки её возраста, но факт оставался фактом — она ни с кем не обменивалась биологическими жидкостями. И так было даже после того, как я взял её в рабство…

О нет. О НЕТ.

Я внезапно вспомнил все те разы, когда мы целовались. Первый поцелуй случился практически сразу после того, как я спас её от Шао в столице. Потом были другие… много других. Я медленно, словно во сне, повернулся к Фаении. Та стояла, уставившись в пол, и её лицо пылало таким ярким румянцем, что, казалось, вот-вот загорится.

— Фаения… — я сглотнул. — Это правда?

— М-мастер… — она упрямо не поднимала глаз. — Это… это совершенно не ваше дело, понятно?

— Как это не моё дело⁈

— Т-тот, с кем я решила связать свою жизнь — это исключительно мой выбор! — она наконец подняла голову, и в её глазах я увидел смесь решимости и страха. — Только мой!

— Подожди секунду! Если этот человек — я, то у меня определённо должно быть право голоса в этом вопросе!

Она резко отвернулась, но я успел заметить, как её плечи задрожали:

— В-вот именно поэтому я не хотела вам рассказывать! Я выбрала вас, Мастер. Это всегда должны были быть вы! Это МОЙ выбор, и только мой! Меня не волнует, если я останусь старой девой! Меня не волнует, если я умру, так и не родив ребёнка! Всё, что для меня важно — это быть рядом с вами!

— Ф-фаения…

Я услышал, как она громко всхлипнула, и мое сердце сжалось:

— Я всё прекрасно понимаю! Я не хочу оказывать на вас никакого давления. Я знаю, что вы даже не смотрите на меня как на женщину. Я вижу, как вы смотрите на других девушек, как любите их. Вы сами это сказали — вам не интересно заниматься со мной сексом. Я всего лишь удобная служанка, не более того. Так что просто… просто забудьте то, что только что услышали! Я буду для вас поваром! Я буду горничной! Я буду управлять всеми вашими делами и поместьями! Я сделаю всё, что вы прикажете, и никогда ни о чём не попрошу взамен! Только пожалуйста… пожалуйста… не бросайте меня!

К концу её речи слёзы уже открыто текли по её щекам, и она всхлипывала так горько, что у меня разрывалось сердце. Поскольку она отвернулась, то не видела, как я подошёл к ней сзади. Я поднял руку и легонько стукнул её по макушке.

— Ай! — воскликнула она от неожиданности, но прежде чем успела что-то ещё сказать, я развернул её к себе и крепко обнял.

— Глупышка, — прошептал я, наклонившись к её острому ушку и слегка прикусив кончик. Она вздрогнула в моих объятиях. — Тебе следовало просто сказать мне о своих желаниях. Я не умею читать мысли, знаешь ли.

— Э… Н-но…

— Никаких «но», — я прижал её к себе крепче. — Раз моя прекрасная эльфийская девочка хочет от меня ребёнка — я с радостью дам ей его. И не одного.

— Я тоже хочу ребёнка от Мастера, — внезапно подала голос Шао, не прекращая при этом кружить вокруг Короля.

— Не сейчас, Шао! — я бросил на неё предупреждающий взгляд. — У нас тут важный момент!

Она показала мне язык, но промолчала. Я снова повернулся к Фаении, которая смотрела на меня с смесью надежды и неверия: