– Позади них… – маркиз аккуратно, чтобы никто нас не услышал, перечислял всех поочередно, рассказывая, с кем стоит быть настороже, а кому можно доверять. – Немного левее маркиза Таян Маргарет с дочерьми Луизой и Миленией. С ними будь осторожна, они слишком алчны и любят посплетничать. Вон тот мужчина с седыми бакенбардами, виконт Джордж Резеф с сыном Арагоном. Молодой человек много лет ухаживает за тобой, так что будь осторожна, не забывай, что ты помолвлена с герцогом Монро, а вот и герцог.

– Где? – разволновавшись, вцепилась в руку маркиза сильнее.

Маркиз хитро улыбнулся и продолжил.

– Темноволосый в темной военной шинели, рядом с ним стоит Тимбелл.

Герцог стоит боком, не замечая нашего приближения, и общается с младшим братом Дианы.

Да-да, красивый...

Как же один из главных мужских персонажей может быть уродлив?

Сразу бросается в глаза и никак иначе. В книге он был кем-то вроде темной лошадки, если честно, он мне очень симпатизировал, такой весь таинственно-сексуальный мужчина, но он столько же настораживал, сколько и нравился мне.

– Сейчас мне нужно уйти ненадолго, так что я оставлю тебя с Эсклифом, он будет сопровождать тебя, как всегда, – наверное, мое лицо побледнело. – Не переживай. Я буду присматривать за тобой издалека.

Маркиз серьезно заглянул мне в глаза, кивнул и после того, как мы достигли центра, затерялся в толпе. Феликс следовал позади, как тень. Пусть не полностью, но это придавало мне ощущение защищенности.

Все смотрят.

От этих завистливых, осуждающих, любопытных глаз пробивает всё тело дрожью, а первое, что хочется сделать — спрятаться

Вздернула подбородок повыше, подняла руку, которую тут же перехватил Эсклиф и, придерживая, словно сокровище, повел меня через весь зал.

Все приветствовали меня в изящных реверансах, поклонах с лицемерными улыбками и холодными глазами, в которых не было ни капли искренности.

– Леди Диана! – я обернулась на женский голос, а его обладательница уже присела в реверансе. – Поздравляю вас с днем рождения.

Она выпрямилась и, обмахиваясь пернатым веером, любезно улыбалась, будто мы самые лучшие подружки.

– Благодарю. Рада вас видеть, маркиза Таян, ваши дочери, как и вы, так изящны.

Девушки вздернули острые носики, а маркиза довольно улыбнулась, хищно поглядывая на Эсклифа, отступившего на шаг мне за спину.

– Что вы… Леди Диана, никто не сравниться с вашей красотой в этот чудесный вечер! – и наигранно так рассмеялась, прикрывая веером часть лица.

Я сделала вид, что ищу кого-то в толпе, так как говорить мне с этой женщиной совсем не хотелось.

– Если вы ищете Его Высочество принца с принцессой, то они ещё не прибыли.

Намеки её слишком вульгарны, зеркальны поведению.

– Вы так внимательны, – с улыбкой я присела. – Прошу простить меня…

Женщина легко кивнула, а я как можно спокойнее продолжила свой путь, но без поддержки Феликса, он остался за спиной.

Нужно было сбежать ещё перед началом, так и знала.

Спустя битый, невероятно долгий час, попутно принимая поздравления от лордов и леди, я наконец-то остановилась у одного из столиков с закусками и напитками. Все леди восторгались моим платьем, а лорды красотой, и всё это, как оказалось, очень утомительно.

Не то чтобы мне не нравилось находиться в центре внимания, наоборот, но всё это быстро наскучило.

Пригубила один из наполненных хрустальных бокалов с игристым напитком.

Кисло, но пить можно.

– Сэр Феликс... – подняла бровь, глядя на своего телохранителя.

Мужчина еле заметно напрягся, но приблизился.

– Миледи?

– Я справляюсь? – мой вопрос звучал отчаянно. Лишь немногие знают, что я потеряла память, а он единственный, с кем я более-менее успела познакомиться. И вообще среди всех находящихся в этом зале гостей, но почти как лучший друг... выбирать не приходилось.

Мужчина не сменился в лице, но глаза его смягчились пониманием.

По роману, он никогда не выделялся, хоть и был одним из главных второстепенных героев. Он не близок с Дианой, разве что был телохранителем. Почему-то Феликс видит меня насквозь, чувствую, что также подозрителен, однако стоит попробовать сблизиться с ним и заручиться его поддержкой, силой и верностью. Это необходимо, так как я не тороплюсь быть убитой, а он является одной из ключевых фигур в романе, пусть и не главной.

Моему вопросу рыцарь если и удивился, то виду не показывал.

– Да, моя леди. Если вам сложно, вы можете уйти… – обрадовал он меня и тут же разочаровал. – … но только после третьего танца и поздравлений представителя королевской семьи.

– Ты так жесток… – иронично заключила я, осматривая наполненный гостями зал. Скучающе пригубила бокал с вином.

На долю секунды показалось, что уголки его губ дернулись в подобии ухмылки.

– Моя жизнь принадлежит вам.

Ответ не удивил. Эти короткие, заученные диалоги напоминают игру.

Мы общаемся, завуалировав в ответах другой подтекст, он прощупывает границы моего терпения из любопытства, а я от безысходности позволяю себя ментально щупать.

– К вам направляется Арагон Резеф.

Огонек уверенности загорелся внутри меня. Шанс перетянуть Эсклифа на свою сторону есть, раз уж он соизволил предупредить о надвигающейся грозовой туче.

– Леди Диана, вы так великолепны сегодня, ‒ приблизился ко мне молодой мужчина непримечательной внешности и поцеловал тыльную сторону моей руки. ‒ Я очарован вами в очередной раз.

От его многозначительной улыбки внутри что-то противненько сжалось.

Ну наглость! Обслюнявил мою руку без разрешения, так ещё и улыбается, словно уже принадлежу ему. А я, на секундочку, почти замужняя дама!

– Спасибо. Невероятно рада вас видеть.

«Глаза б мои тебя не видели», – шипит моя язвительность.

Натянула любезную улыбку и аккуратно отступила на шаг, ощущая за спиной присутствие Феликса. Вроде как в аристократии это недопустимо, стоять близко к мужчине, будучи незамужней леди, но я же вроде как его не вижу, так что всё нормально.

– С именинами вас, пусть ваша красота никогда не угасает, а душа поет, – сделал он небольшой шажок в мою сторону.

Я прям чувствую, как все смотрят на нас и изнывают от любопытства. В романе Диана не стеснялась играть на публику и уже бы предприняла что-то… например, закатила скандал, но я – не она, чтобы привлекать ещё больше ненужного внимания к своей скромной персоне.

– Благодарю. Как вы поживаете? Как ваша матушка?

– О, всё замечательно. Мечтает женить меня на леди Милении, но моё сердце уже принадлежит вам.

Ничего себе заявление!

– Вам не стоит так выражаться. Окружающие воспримут ваши слова превратно.

Я отступила ещё на шаг назад, чувствуя, как подол моей юбки упирается в ноги Эсклифа.

– Зачем вы так, я ведь искренен… – он немного наклонился. – Если ваша репутация пострадает, и герцог разорвет помолвку, я с удовольствием возьму на себя ответственность за вас.

Не успела я опомниться и что-либо ответить, как из-за спины послышался незнакомый мягкий баритон и накрывающая меня тень.

– Леди.

Феликс отступил на несколько шагов, а незнакомец, напротив, подошел ближе. Арагон нервно стал озираться по сторонам, ловя изголодавшиеся по скандалам взгляды аристократов.

– Герцог Монро. Я вас не узнал! – не растерялся Арагон. – Вы так изменились за прошедшие два года.

«Герцог?!» – вопит любопытство, подначивая быстрее обернуться.

Сдерживаясь, повернула голову на ставшего рядом со мной мужчину в темной шинели.

«Ну просто идеальный профиль…» – ахнула моя эстетическая натура, падая в обморок. Вблизи он ещё красивее.

Между мужчинами воздух становится заряженным из-за очевидного соперничества… Наверное.

По крайней мере, всё выглядит так, ведь если пострадает честь Дианы, то и герцогу это навредит. Рогоносцами мужчинам элиты быть не пристало!