— Не делай глупостей, — процедил страж, кивнув на внезапно материализовавшуюся шеренгу лучников и арбалетчиков.

О, какая неожиданность. Раньше их тут не было — видимо, для добровольцев хватало моральной мотивации. А для нас, отбросов общества, приготовили мотивацию покалиброванней. Гладиаторы недовольно загудели, но объяснять им никто не спешил. Классическая тактика — держать всех в неведении до последнего.

— Леди и джентльмены! — голос Лорда Рейна разнёсся по арене с помпой дешёвого шоумена. — Добро пожаловать на финал турнира Алерита!

Толпа взорвалась аплодисментами, будто им только что пообещали бесплатное пиво. Меня тем временем деликатно пихнули в спину — мол, давай, звезда, выходи на сцену. Я оценил расстояние до лучников, траекторию возможного побега и понял, что шансов у меня примерно столько же, сколько у снежинки в аду. Спокойно поднявшись на арену, я занял позицию седьмого лишнего, прямо напротив Кани.

Она косилась на меня с выражением «что за хрень тут происходит», которое идеально отражало настроение всех присутствующих. Бернард смотрел на меня так, будто я лично нагадил ему в любимые ботинки.

— Финал традиционно проходит в формате схватки на выносливость, — вещал Лорд Рейн. — Три дня непрерывных боёв, пока не определится победитель. Но в этом году я решил добавить изюминку!

Гладиаторы и их представители засуетились, как тараканы, когда включаешь свет. А вот зрители были в восторге — им-то что, они в безопасности на трибунах.

— На этот раз у нас семь участников: шесть финалистов-гладиаторов… — Лорд Рейн одарил меня улыбкой садиста-дантиста, — и лорд-предатель!

— Предатель? — загудела толпа. — Это ещё кто? — недоумевали другие. — Да пристрелили бы его и дело с концом, — философски заметил кто-то с галёрки.

— Прошу вас, мои верные подданные! — Лорд Рейн развёл руки, изображая великодушие. — Каждый заслуживает второй шанс. Даже такой предатель должен иметь возможность искупить вину. Разве я не милосерден?

Ага, милосерден как голодный крокодил к раненой газели.

— Хватит уже этой клоунады! — рявкнул Бернард с терпением человека, которому пятый час объясняют правила настольной игры. — Что конкретно нас ждёт?

Реакция толпы разделилась: кто-то ахнул от такой дерзости, кто-то одобрительно захихикал, а фанаты Лорда Рейна начали метать в Бернарда взгляды, способные прожигать дыры в стали. Сам Лорд Рейн даже глазом не моргнул.

— Наш финал… — он выдержал драматическую паузу, — это матч не на жизнь, а на смерть!

Пока он наслаждался произведённым эффектом, на арену выкатили здоровенную штуковину, которая выглядела как рама для зеркала, забывшая своё главное предназначение — держать зеркало. Я нахмурился. После его слов о смерти эта конструкция навевала нехорошие ассоциации.

— Смерть? Я не подписывался на русскую рулетку! — заорал один из гладиаторов, у которого явно были другие планы на вечер.

— Вы не имеете права! — взвыл кто-то из ложи представителей, видимо, осознав, что его инвестиция может не окупиться.

— Ха-ха-ха! — Лорд Рейн смеялся как злодей из мультфильма. — Да успокойтесь вы! Я не говорю, что вы обязательно умрёте. Смерть — это просто одна из опций. Как в меню ресторана, только выбор делаете не вы.

— Мой повелитель, — взмолился пожилой гладиатор с бородой, который, видимо, всё ещё надеялся на здравый смысл, — скажите прямо, чего вы от нас хотите?

Лорд Рейн явно кайфовал от всеобщего замешательства, но в конце концов поднял руку, призывая к тишине.

— Ладно, ладно. Если коротко — вас всех отправят в другой мир!

Мои губы сами собой изогнулись в усмешке. Ну конечно, другой мир. Почему я не удивлён? Хотя остальные гладиаторы отреагировали более разнообразно — от «он что, обкурился?» до «где тут выход?».

— Это подземелье! — торжественно объявил Лорд Рейн. — Но не такое, как вы привыкли. Никаких этажей — только территории. Целый маленький мир… тёмный мир. А в центре — замок. И знаете что? Выбраться оттуда — это уже само по себе награда!

Он явно репетировал эту речь перед зеркалом.

— Мир полон сокровищ, превосходящих ваши самые смелые мечты. Берите сколько унесёте! Плюс я приготовил особый приз для того, кто спасёт дворфийку и доберётся до главного сокровища. Победителем, естественно, станет тот, кто выполнит оба условия.

— Погодите, — прорычал один из гладиаторов, — мы сами должны добывать награду? Это что за развод?

— Именно! — Лорд Рейн сиял как начищенный пятак. — В центре подземелья есть замок. Его охраняет ужасный босс. А в сокровищнице — портал домой. Он будет открыт три дня. Пока сражаетесь — живёте. И всё найденное — ваше!

— Никто не предупреждал про подземелья! — возмутился Бернард, и я мысленно с ним согласился. Это как прийти на собеседование программистом, а тебе говорят: «Отлично, теперь почини нам канализацию».

— И как мне называть чемпионом того, кто силён только в поединках? — парировал Лорд Рейн. — Настоящий чемпион должен уметь всё! Так что каждый получит награду по заслугам.

— И труп в придачу! — выкрикнул молодой гладиатор, который явно не стеснялся в выражениях.

— Большой риск — большая награда! — философски заметил Лорд Рейн. — Не нравится — можете уйти. Только награды не будет.

Финалисты забурлили как закипающий чайник.

— Давайте взглянем иначе, — неожиданно подала голос Кани. — Бернард непобедим. У вас всё равно нет шансов против него в честной драке. Максимум — второе место. А тут хотя бы есть надежда.

Бернард дёрнулся, будто его ударили током. Я тоже удивился — не ожидал от неё такой прямоты. Но она была права. Все считали Бернарда будущим победителем, некоторые уже окрестили его Героем-Гладиатором. В обычном турнире остальные просто делили оставшиеся места.

Финалисты переглянулись. На их лицах читалось понимание: да, это безумие, но это их единственный шанс. В гонке на выживание грубая сила — не главное. Может, кто-то окажется хитрее, быстрее, удачливее.

Лорд Рейн довольно ухмыльнулся, видя, как сопротивление тает.

— Итак, кто-нибудь хочет отказаться от участия? — он обвёл взглядом арену. — Рик, даже не думай поднимать руку!

— Блядь, — пробормотал я. — А я так надеялся.

Мы стояли всемером на арене, наблюдая, как маги возятся с порталом, словно техники с капризным телевизором — туда реагент, сюда формулу, проверить соединение заклинаний. После чего они синхронно забормотали что-то на языке, который звучал как смесь латыни и клингонского.

Этот вход в подземелье не был похож ни на что виденное мною раньше. Обычно это просто дыра в земле или светящийся портал. А тут — целое представление.

Гладиаторы явно думали только о победе и обещанных сокровищах. Они были как собаки, которым показали кость — уже пускали слюни и не замечали, что кость подвешена над пропастью. Несколько месяцев боёв, и вот он — финал. Три дня до объявления победителя. Плюс загадочное подземелье с невиданными сокровищами. Плюс личная награда от Лорда Рейна. Что может пойти не так?

Всё, отвечал мой внутренний пессимист.

Я думал о том, что в этом подземелье никто не воскреснет. О миазмах, которые там наверняка зашкаливают. Об уровнях монстров, которые могут оказаться выше наших возможностей. Какой смысл в сокровищах, если их охраняет непобедимый босс? Это как положить миллион долларов в сейф и бросить его в жерло вулкана — технически деньги там есть, но попробуй их достань.

Я не был напуган. Просто осторожен. И слегка раздражён собственной импульсивностью, которая несколько дней назад толкнула меня на налёт на замок. Будь я тогда поумнее — сейчас бы не стоял тут как идиот.

Честно говоря, мне казалось, что весь этот финал — персональная ловушка для меня. У Повелителя Демонов явно были на меня планы. И даже если я выберусь из подземелья — он меня просто так не отпустит. Значит, нужно искать способ свалить из самого подземелья, минуя официальный выход.