Какая-то сука умудрилась схватить меня за ногу сзади. Мир перевернулся, и вот я уже на земле, а надо мной — круг ухмыляющихся рож. В ушах стучит пульс, заглушая всё остальное. Это оно. Финал. Я уже помирал, знаю это чувство — когда тело сдаётся, принимает неизбежное. Как будто кто-то выключает свет по частям.

И тут до меня дошло — в подземелье воскрешения не будет. Конец игры, титры, спасибо за участие. Душу сожрёт подземелье, и я стану частью местного фольклора. Может, превращусь в нового командира-скелета? Командующий Рик, босс пятого уровня. Звучит неплохо. Хотя бы мощным сделают, надеюсь.

Все эти мысли мелькали в голове, пока я отрешённо наблюдал за десятком поднятых клинков. Как в замедленной съёмке — блеск металла, оскалы демонов, капли моей крови на камнях. Я задержал дыхание, готовясь к удару…

Который так и не последовал.

БАБАХ!

Ударная волна разметала всех как кегли. Меня отшвырнуло на несколько метров, больно приложив спиной о стену. Демонам досталось хуже — их буквально размазало по камням как масло по хлебу.

— Командующий! Ты в порядке? — надо мной склонилось лицо красивой женщины. Я прищурился, пытаясь сфокусировать зрение. — Нет… ты не Командующий Стоун. Ты… чувствуешь себя им. Его карма?

— Я знаю тебя… — прохрипел я, чувствуя вкус крови во рту.

Женщина резко развернулась, взмахнув посохом. Одним движением вырубила шестерых демонов, которые попытались подкрасться. Техника на уровне «ушу meets бейсбол». Впечатляет.

— А с чего бы тебе меня не знать? — она повернулась обратно с лучезарной улыбкой. — Я Синь, Герой-Принцесса! А кто такой ты?

О, твою ж мать. Это она. Мамаша Абериса собственной персоной. И она только что спасла мне задницу. Ирония судьбы во всей красе.

— А разве не Элайя была героем? — выдавил я, пока мозги перезагружались после берсерк-режима.

Получить по башке реальностью после боевого безумия — то ещё удовольствие. Хорошо хоть заклинания Белого Мага продолжали латать дыры в моей тушке на автопилоте. Удобная штука — пассивная регенерация.

— Ты знаешь Элайю? — Синь снова отвернулась, отправив в полёт очередную порцию демонов. Делала она это с такой лёгкостью, будто мух отгоняла.

— Да, мы… эмм… — Сказать «она моя рабыня и ручной босс подземелья» было бы неразумно. Синь могла неправильно понять. — Мы друзья.

Глаза женщины вспыхнули опасным огнём.

— Она мертва. Это произошло ещё до твоего рождения.

Ага, конечно. Мертва и командует подземельем. Но это я тоже озвучивать не буду.

— Это правда! Я многое о ней знаю. Задавай любые вопросы. Я отвечу на каждый!

Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Надо убедить её не прибить меня из принципа.

— Как зовут её ребёнка? — требовательно спросила Синь.

— Ребёнка? Эдвард!

— Да любой это знает! — зло прорычала она.

Блин, попался на простом вопросе. Надо было что-то личное сказать, типа «он обожает сладкое» или «спит с плюшевым медведем». Хотя откуда мне знать такие детали?

Синь издала раздражённый звук, похожий на шипение кошки.

— Пойдем! Если хочешь жить!

Аргумент убедительный. Я поплёлся за ней, гадая, откуда она вообще взялась. К выходу из форта она не пошла — направилась вглубь. Несложно догадаться куда — безопасная комната, наше всё.

Демоны увязались следом, но это было как гоняться за Флэшом — бесполезно и унизительно. У безопасной комнаты они потеряли след окончательно. Мы нырнули внутрь, и я сразу направился к Точке Телепортации, но Синь остановила меня жестом.

Снаружи раздались вопли:

— Куда они делись?

— Исчезли!

— Испарились, мать их!

— Обитатели подземелий не видят безопасных комнат, — пояснила Синь. — Они безопасны во всех смыслах этого слова.

Точно! Я вспомнил свой первый визит в подземелье, когда авантюристы из Палмдейла пытались забаррикадировать дверь от зомби. Паранойя понятная, но бесполезная. Хотя я бы тоже не стал проверять — вдруг правила дадут сбой? С подземельями всегда так: правила существуют, чтобы находить в них дыры.

Но слова Синь открыли глаза на другое — она настоящий человек! Я думал, она создание подземелья, типа НПС для антуража. В конце концов, подземелье связано с Аберисом, логично было бы воссоздать его мамашу. Но нет — она реальная, живая и что-то тут вытворяет. Причём выглядит совсем не как уроженка Остерии, что добавляет загадочности.

— Ты не… подожди… а ты знаешь Греггара? — выпалил я внезапно.

Сам не знаю, почему спросил. Просто подумалось — если она шарится по безопасным комнатам, может, знакома с автором испытаний?

— Значит ты выполнил несколько моих испытаний, — констатировала она.

— Твоих испытаний? — я почувствовал, как челюсть отвисает.

Она приподняла бровь с видом «ты что, тупой?»

— Принцесса Синь Греггар, наследница уже не существующей страны Остерия.

Вот это поворот! Мамаша Абериса оказалась ещё и создателем тех садистских испытаний. Внезапно вся эта история с поеданием дерьма и выживанием против орды свиней обрела новый смысл. Семейка у них та ещё — сын устраивает гладиаторские бои, мать придумывает смертельные квесты. Яблоко от яблони, как говорится.

— Теперь, когда ты оказался в безопасной комнате — кармическое проклятие, наложенное на тебя, должно ослабнуть и ты придёшь в себя, — заявила Синь тоном школьной учительницы.

— А… я и так ему не подвержен. У меня сильное сопротивление миазмам, поэтому я прекрасно осознаю кем являюсь.

Ну, технически это правда. Просто не стал уточнять, что это сопротивление — результат множественных экспериментов с душой и профессиями.

— Понятно… — она смотрела на меня как на диковинного зверя в зоопарке. Держала дистанцию, готовая в любой момент огреть посохом.

— Я и не знал, что ты принцесса Остерии, — попытался я разрядить обстановку. — Я только знал, что ты путешествовала с Элайей и была её, кхм… другом.

Слово «любовница» так и просилось на язык, но я вовремя прикусил его. Не время для пикантных подробностей.

— Я последняя представительница королевского рода. Я давным-давно отказалась от фамилии Греггар. Для меня это лишь напоминание о родословной, ни больше, ни меньше, — в её голосе сквозила горечь покрепче эспрессо. — Сама я так никогда и не правила. К тому же я так и не смогла вернуть себе трон. Вместо этого мне пришлось зависеть от Героя-Горничной.

Ого, кто-то до сих пор в обиде. Двадцать лет прошло, а осадочек остался.

— Она называла меня Героем-Принцессой, но я была принцессой без королевства и носила это имя исключительно по праву рождения. Вот Элайя была настоящим героем, добившимся всего самостоятельно. Она заслужила того, что стала королевой. Что же до него… — в глазах Синь мелькнула ярость, но быстро погасла. — Мне не за что его винить. Это было очень давно. Я уже не могу жить с обидой.

Ага, конечно. Судя по тому, как она сжимала посох, обида никуда не делась. Просто научилась её прятать.

— Мне жаль, но у меня всё ещё есть вопросы. Что произошло после рождения Повелителя Демонов Абериса? Он отправил тебя сюда? Чем ты занималась последние двадцать лет? Разве ты не прибыла в сформированную Ост-Республику? Почему ты создала эти испытания?

Вопросы посыпались как из рога изобилия. Любопытство пересилило осторожность.

— Хмпф… — она фыркнула как недовольная кошка. — Я отвечу на всё это одним вопросом. Почему я должна тебе что-то рассказывать? Я всё ещё ищу причину, по которой тебя стоит оставить в живых!

Ну пиздец. Спасла, чтобы потом прибить? Логика женская, не поспоришь.

— Н-Но Элайя и я знаем друг друга! Я близок с её сыном! Его сестра Элиана — моя невеста! Я Герой Палмдейла! — выпалил я в панике.

Назвать всех девушек невестами было бы перебором. Одной хватит для убедительности.

— Палмдейл? Разве это не город Лорда Блэквуда? Того глупца, который пытался бороться с работорговлей и потерпел поражение?