— Что с ними не так? — озвучил я свои мысли.

— Это миазмы, — начала объяснять Зара тоном учительницы биологии, рассказывающей о вреде наркотиков. — То, что превратило меня в Темную Фею, заразило и этих бедолаг. Таков риск использования миазмов как оружия. Огромная сила идет в комплекте с безумием и мутациями. Со временем они перестают быть похожими на людей — ни внешне, ни поведением. Это могло случиться и с тобой.

— Серьезно? Миазмы настолько опасны? — я нервно сглотнул. — Мне стоит волноваться?

Признаться, я никогда не задумывался о реальной опасности миазмов. Для меня это была просто альтернативная мана — как выбор между обычным и диетическим напитком. Теперь выяснилось, что «диетический» вариант содержит радиоактивные добавки. У меня ведь кармическая душа из миазмов, и несколько девочек используют соответствующие навыки. Неужели их ждет судьба зомби-рыцарей?

— Тебе незачем переживать, — успокоила Зара. — Такая участь ждет только обычных людей. Миазмы разъедают их души и тела как кислота. Душа крепко связана с телом — попади миазмы в одно, начинают разрушать другое. Но тебе, повторяю, волноваться не о чем.

— Твоя кармическая душа — как антивирус высшего класса, — продолжила она. — Защищает тебя, Салицию, Элайю и меня. Шао как демон имеет природную устойчивость — поэтому демонов до сих пор не задавили на севере. Плюс у тебя благословение близости к миазмам. Благодаря ему ты можешь использовать профессии Темного Священника и Демонического Рыцаря без последствий.

— Даже Темный Священник опасен? — я чуть не подавился воздухом.

Блин, я получил эту профессию еще до благословения! Впервые использовал против Шао — хорошо, что уже с защитой от миазмов. Иначе сейчас бы бегал с черными глазами и жаждой мозгов.

— Конечно опасен… если активно им пользоваться, — вздохнула Зара. — Темные Священники славятся эксцентричностью и склонностью к безумию. Калипсо вполне могла быть нормальной до выбора этой профессии.

— Понятно… — я нервно рассмеялся, вытирая пот.

Вот это да. Я был в шаге от фатальной ошибки. Хорошо, что редко использовал Темного Священника — иначе сейчас бы строил планы захвата мира и злобно хохотал.

— К тому же ты Белый Маг, — добавила Зара. — Это дает сильную защиту от миазмов. Паладины тоже устойчивы — поэтому могут долго сражаться в подземельях. Обычным Покорителям нужен регулярный отдых от миазмов, а тебе — нет.

— Логично…

Оказалось, у меня целый арсенал защиты от миазмов. Как многоуровневая система безопасности — если один барьер падет, включается следующий. Местным же приходилось туго с подземельями.

— Мастер? — позвала Шао.

— Сворачивайся. Возвращайся домой.

— Хорошо!

Изображение марширующей армии исчезло. Через минуту открылся портал, и Шао вошла в комнату. Именно она транслировала нам картинку вражеских войск — как военный дрон, только эффективнее.

— Ну что скажешь? — спросил я.

— Им потребуется неделя до прибытия, Мастер, — отчиталась Шао. — Их силы вдвое больше наших.

— Ясно… хорошо иметь информацию, — я задумчиво кивнул.

— Так ты передумаешь? — с надеждой спросила Зара.

— Мастер… если мы объединимся с Риком… — начала было Шао.

— Нет! — отрезал я.

Да, я приказал шпионить за армией и докладывать. Но это не значило, что у меня нет планов. Девочки явно надеялись, что угроза Повелителя Демонов заставит меня отказаться от битвы с Ричи. Наивные.

— Мастер… — умоляюще протянула Луиза.

— Это лишь повод разобраться с Риком быстрее, до прихода армии демонов. У нас есть неделя на подготовку.

Девочки переглянулись, но промолчали. Иногда с ними как с котятами — смотрят большими глазами и надеются на чудо. Но чудес не будет. Будет эпическая битва.

Я начал отдавать приказы, готовясь к скорой войне.

— Милорд, армия готова, но вы уверены, что должны сражаться с этой Ричи? — спросил очередной советник. — Может, заключить союз?

— Слишком поздно для союзов, — раздраженно ответил я. — Просто займитесь приготовлениями и не лезьте с глупостями.

Неделя пролетела как один день. Я поручил Мии готовить зелья — она ворчала, но делала. Луиза занималась тренировками, рубя воздух с энтузиазмом маньяка. Для Элайи я придумал особое задание, которое могла выполнить только она. Мы были почти готовы, но честно сказать девочкам правду означало окончательно убить их боевой дух.

После демонстрации способностей в Риксвиле моя армия признала девочек генералами. До этого к ним относились снисходительно — «ой, какие милые девочки у лорда». После жестокой схватки мнение изменилось на «о боже, они нас убьют». Теперь никто не рисковал проявлять неуважение. Меня не только уважали, но и боялись. В общем, девочки получили официальные звания.

Я надеялся на такой исход, но была проблема. Солдаты видели мощь девочек противника и понимали — им предстоит стать пушечным мясом в битве титанов. Вступать в схватку богов, будучи простым смертным — так себе перспектива.

Хуже того, им рассказали о нашем разговоре с Ричи. Теперь все знали — мы будем драться за Палмдейл, а не против Повелителя Демонов. По крайней мере, не в первую очередь.

Разочарование было всеобщим. Я получал жалобы пачками, но игнорировал. Вместо этого занимался муштрой и подготовкой. Объяснил все слабости Ричи и ее армии — теперь мои рыцари знали, с кем столкнутся и как сражаться. Это немного успокаивало.

Информация об армии Абериса тоже пришла. Рыцари — практически зомби, результат неконтролируемого использования профессии Демонического Рыцаря с миазмами. Монстры — тупые тролли и великаны с северных гор, которых Аберис как-то подчинил. Короче, армия грубой силы без стратегии. Впрочем, логично — когда твои слуги мечтают сдохнуть, сложные планы не нужны.

Я связался с агентами в Алерите. Лорд Рейн остался в городе. Половина населения пропала — пошла на корм монстрам и в рабы рыцарям. Аберис двадцать лет высасывал ресурсы для создания тайной армии. В городе остались только нищие и калеки. Печальное зрелище.

Алериту придется подождать. Сначала разберусь с Ричи, потом одолею Повелителя Демонов, затем завоюю запад. План прост как три копейки.

— Хорошо, — я встал перед строем. — Начинаем.

— Мастер… — Луиза смотрела обеспокоенно.

Я положил руку ей на плечо и улыбнулся: — Доверяешь мне?

Она посмотрела в глаза и без раздумий кивнула: — Да, доверяю!

— Тогда поверь и сейчас. Я знаю, что делаю.

— Х-хорошо…

Я открыл портал: — Выдвигаемся!

В итоге, ёпта, победит только один.

Через неделю я вывел ополчение Палмдейла на поле боя. Хотел бы сказать, что настроение было боевым, но это было бы враньем размера XXL. Боевой дух упал ниже плинтуса и продолжал копать.

По армии разошлись слухи о драке в Риксвиле. Все знали, насколько сильны мои девочки и что половина будет против нас. Плюс они понимали — сражаются с армией принца Эдварда под командованием кого-то очень похожего на Рика. Не самая воодушевляющая перспектива.

Армия вышла со мной только из-за желания защитить город, доверия ко мне и полного непонимания происходящего. Как овцы, идущие за пастухом к стригальне. Но мне хватало и этого. В битве пути назад не будет.

Мы расположились на кое-как подготовленном поле боя. С другой стороны открылся портал — явился Рик с армией. Я могла атаковать на марше, но это была не та битва. Рик тоже мог открыть портал прямо в городе. Мы оба знали возможности друг друга, но хотели честного боя. Понимали — подлые трюки погубят обоих.

В конце концов, мы оба заботились о Палмдейле. Только поэтому выбрали этот путь. Оставалось надеяться, что план сработает.

После построения армии Рика я с удивлением заметила небольшую группу в стороне от войск. Они расположились как зрители на стадионе — с попкорном не хватало.

— Кто это вообще такие? — спросила я, указывая на неизвестных.