Передо мной зияла бездна, в которую можно было падать до скончания времён. Дна не видно, края расплывчаты, а мостика нет от слова «совсем». Если бы не картограф, я бы шёл над этой пропастью вслепую, надеясь на русский авось. Теоретически можно было пройти только с копьём, тыкая им во все стороны как слепой крот, но это заняло бы часов десять минимум. Я бы точно психанул где-то на третьем часе и прыгнул в эту дыру от безысходности.

Осмотревшись в поисках новых надписей и не найдя ни хрена, я двинулся дальше. Мои губы скривились в усмешке при виде сундука с сокровищами, стоящего посреди комнаты как приманка для идиотов. За ним маячила ещё одна Точка Телепортации. Слишком просто. Подозрительно просто. Как бесплатный сыр в мышеловке.

Я активировал все доступные навыки — Обнаружение Ловушек, Обнаружение Монстров и прочую паранойную хрень. Проверил всё, что можно, кроме самого сундука. Это заняло ещё пятнадцать минут моей жизни, которые я больше никогда не верну. Но лучше перебдеть, чем недобдеть, особенно в подземелье с отключенным воскрешением.

Наконец, убедившись, что это не мимик и не взрывчатка, я открыл сундук. Внутри лежал меч. Просто меч. Никаких фанфар, никакого эпического свечения. Разочарование века.

Звёздный Меч — Сделан из сплава металла упавшей звезды

Ну хоть название крутое. Чтобы проверить остроту, я ударил по нему своим стальным мечом. Вспышка света, звук падающего металла — и вот моё старое оружие лежит на полу в двух частях. Звёздный Меч разрезал сталь как горячий нож масло.

«Нормально,» — подумал я, с уважением разглядывая новую игрушку. — «Это тебе не китайская подделка из местного ларька.»

Я с удовольствием пристроил меч в ножны. Жаль, что не могу проверить все его свойства — Божественный Взгляд был способностью девочек, а Пыльцу Фей стоило приберечь для экстренных случаев. Знание всех характеристик меча может подождать. Выживание важнее любопытства.

Коснувшись Точки Телепортации, я получил новое сообщение:

Вы выполнили 1 из 50 испытаний.

Завершите все испытания, чтобы принять участие в финальном испытании

Пятьдесят испытаний? Серьёзно? Это что, марафон для мазохистов? Хотя если в каждом будет награда уровня Звёздного Меча, я готов потерпеть. Бесплатное улучшение экипировки — это всегда приятно.

Вернувшись в руины, я активировал карту и начал искать похожие места. Логично будет разнообразить путь к замку посещением таких точек. Прокачка и лут — две вещи, которые делают жизнь авантюриста сносной.

Я не питал иллюзий насчёт босса. В одиночку его не завалить, это факт. Нужно набраться сил, экипировки и, желательно, союзников. Повелитель Демонов Аберис сильно просчитался. Этот идиот не понимал, что вся моя мощь — результат пяти месяцев безостановочного гринда подземелий. И теперь он дал мне три месяца в изолированном подземелье без конкуренции. Это как дать алкоголику ключи от винного погреба.

Он создал идеальные условия для моего усиления. Спасибо, придурок. Я обязательно отблагодарю тебя. Звёздным Мечом. В лицо.

Утром я выполз из руин и обнаружил, что мой тигр ждёт меня с выражением морды «ну наконец-то, а то я тут чуть не сдох со скуки». Видимо, моё природное обаяние работало даже без активных навыков Укротителя. Или тигр просто понял, что со мной сытнее, чем в одиночку. Прагматичный зверь.

Я вскарабкался на его спину, и мы двинулись к первой отметке на моей карте. Прошлой ночью я спал часа три от силы — остальное время планировал маршрут как параноидальный турист. В незнакомом мире излишняя осторожность — это не паранойя, а здравый смысл.

Следующая аномалия на карте становилась всё отчётливее. Вскоре я понял, что это заброшенный форт. Логично — раз подземелье состоит из полей сражений, в форте наверняка была знатная заруба. Подобравшись поближе, я слез с тигра и начал искать укромное место для наблюдения. Достал телескоп и принялся изучать строение как сталкер свою бывшую.

Раньше я мог отправить девочек на разведку. Пресцилла особенно хороша в этом — может уменьшиться и пролететь незамеченной. Но сейчас я один, и мои шпионские способности ограничены биноклем и здравым смыслом.

— Это что, блядь, испытание или цирк? — пробормотал я, заметив движение на стенах.

Присмотревшись, я различил солдат. Точнее, то, что от них осталось — скелеты и прочая нежить расхаживали по стенам как на параде. Меня слегка передёрнуло. В теории Белый Маг должен раскатать нежить в блин. На практике — печать на шее блокирует всю активную магию. Спасибо, Повелитель Демонов, очень удобно.

Я машинально потёр шею. Ограничения не позволяли использовать магию, влияющую на других. Я мог заставить себя светиться как новогодняя ёлка, но создать световой шар для освещения — хрен там. Мог исцелить себя, но не союзников или врагов. В общем, я как iPhone без интернета — вроде смартфон, но толку мало.

Интересно, как работают эти ограничения? Возможно, дело в потоке маны. Теоретически, внешний источник вроде Пыльцы Фей мог бы обойти блокировку. Но тратить драгоценные ресурсы на эксперименты — не лучшая идея.

Пока я размышлял, как обойти армию костей, главные ворота форта начали открываться. Оттуда выехал одинокий всадник на лошадином скелете. Выглядел важным — эполеты, каска, весь такой из себя офицер царской армии. Направился к дальнему лесу с видом человека, выполняющего важную миссию.

Меня осенило. Одинокий гонец — это же идеальная цель! Я вскочил на тигра и рванул в погоню. Время поохотиться на костлявого почтальона.

В сравнении с костлявой лошадью мой тигр был как спорткар против телеги. Конечно, ездить на нём было как на американских горках — без ремней безопасности и с постоянным риском вылететь в кусты. Но у меня и опыта верховой езды было ноль целых хрен десятых, так что особой разницы я не чувствовал.

Всадник не особо торопился — ехал размеренно, будто на воскресную прогулку. В костлявой руке он сжимал свиток, явно важный. Наблюдать за ним было… странно. В обычных подземельях скелеты — тупые мобы для набивания опыта. А этот вёл себя как настоящий гонец с важным поручением. Чем дольше существуют монстры подземелий, тем больше характера они набирают. Проблема в том, что убивать существ с характером как-то… неуютно.

«Хватит философствовать,» — одёрнул я себя. — «Они всё равно просто тени прошлого, марионетки проклятия.»

В отличие от них, Элайя хотя бы была отражением реальной души. Воскрешённая моей магией, она была ближе к человеку, чем эти костяные куклы. А этот скелет просто играл свою роль в бесконечном спектакле мёртвой войны. Доставлял сообщения, будто битва всё ещё идёт.

Мы подобрались ближе. Я уже готовился атаковать — план был прост как три копейки: вырубить скелета, прочитать донесение, свалить. Но жизнь, как обычно, внесла коррективы.

Из леса выскочила толпа вооружённых мужиков и преградила гонцу путь.

— Наглые псы! — заорал скелет, выхватывая меч.

Семеро на одного — нечестно, но эффективно. Чья-то стрела пробила лошадиный скелет. Стрела прошла между рёбер, не причинив физического вреда, но лошадь взвилась на дыбы как настоящая, сбрасывая всадника. Магия подземелий, блядь — работает когда ей удобно.

Семеро бойцов набросились на упавшего скелета, но тот оказался крепким орешком. Отбивался как берсерк, несмотря на численное превосходство врагов.

«А монстры вообще дерутся друг с другом?» — подумал я, наблюдая за схваткой. В подземелье про войну это даже логично. Интересно, кто эти нападающие?

Я решил подождать. Семеро против одного — не мой расклад. Пусть сначала друг друга проредят, а там посмотрим.

Но судьба-злодейка решила иначе. Тигр резко прыгнул в сторону, и стрела просвистела там, где только что была моя голова. Ощущение Опасности сработало, но тигр среагировал быстрее. Проблема в том, что его прыжок выбросил меня прямо на тропу, где шла заруба.