Успеем ли мы скрыться незамеченными – маловероятно.

Шанс лишь один из целой сотни.

Я быстрыми рывками выдергивала остатки оперения с юбки, зарывая их в песок.

– Тим... – шепотом. – Нам нужно уходить прямо сейчас.

– Но мы не можем! – так же шипя отвечал он с возмущением. – Я слышу их. Они неподалеку.

– Я знаю! – нервно одернув ещё несколько перьев, я уставилась на него с мольбой. – Чем дольше мы тут прячемся, тем меньше шансов, что сможем уйти. Они прочесывают местность, и этот овраг на очереди...

Закусив губу, брат обреченно сощурился и бросил взгляд к дикому шиповнику.

Я укрыла его руку своей ладонью и крепко сжала.

Выбора у нас нет, и он это понимает.

– Пойдем.

Медленно поднявшись с места, он выглянул из-за кустов, а затем кивнул головой, подав знак.

Приподняв остатки подола платья, мы как можно быстрее побежали наискосок в сторону берега. Однако наш план терпел сокрушительный провал, ибо двое мужчин вышли к нам навстречу из-за кустов.

Один из них был крупнее другого, и именно он растянулся в кровожадной улыбке, доставая из ножен длинный кинжал.

По спине пробежался рой колющих мурашек, когда те бросились нам вдогонку. Сорвавшись с места, мы с Тимом сокращали расстояние, и уже на берегу младший брат остановился, вытаскивая из ножен меч.

Он юрко развернулся, прикрывая мне спину, и отразил заносящийся над его головой длинный кинжал.

– Дура что ли? Беги!

Сердце екнуло при виде всего этого.

Он ставит на кон свою жизнь, а я должна это покорно принять?

Второй из преследователей казался щуплым, а вдобавок нерешительным. Воспользовавшись этим, я воинственно подняла большой булыжник и швырнула в него.

Один, второй, третий, а за ним и четвертый пролетали мимо, так как мужчина уворачивался, сокращая расстояние.

Тело Дианы слабое, и весь запас сил я практически израсходовала.

Даже если вложу все свои силы в мощный удар, этот мужчина вряд ли хоть что-то почувствует.

Отступая назад, я ощутила прохладную воду под кровоточащими ступнями, от чего раны неприятно пощипывают.

– Моя семья заплатит в разы больше, чем вам обещали!

Ничего не оставалось, кроме вербовки наемных убийц. По всей видимости, наступающего мужчину это предложение заинтересовало, он остановился.

– Сколько ты хочешь? – серьезно продолжила я, надеясь хоть немного заронить зерно раздумий в его голове.

– Как глупо! – вмешался тот, с кем сейчас боролся Тим. – Не слушай её, а делай, что было велено, идиот.

Лязг металла определенно услышали и другие наемники, поэтому нужно приложить больше усилий, пока остальные не появились на берегу.

– Деньги, имущество, женщины. А может, титул? – улыбнулась я, очаровывая нахмурившегося мужчину. – Неважно что. Я предложу больше.

– Больше?

Жутковатая ухмылка растянулась на его морщинистом лице.

– Да. Скажи уже...

– Тебя.

– Что? – шокировано уточнила я, сжимая за спиной увесистый булыжник с заостренными краями.

– А точнее, твои глаза. Таких глаз в моей коллекции ещё не было.

«– Ненормальный ублюдок!» – визжат мои инстинкты.

Мужчина медленно вытащил из ботинка небольшой изогнутый ножик и принялся прокручивать его в руке.

Отступая назад, я поскользнулась о камень, но смогла удержать равновесие, не сводя глаз с мужчины

Почему на моем пути вечно появляются какие-то индивидуумы?

Каким-то странным образом Тим умудрился увернуться от противника, и тот влетел в коллекционера глаз, в которого я очень вовремя швырнула булыжник. Камень влетел не по назначению, но влетел в того, кто был крупнее. Мужчина завалился на коллекционера, а мы, вовремя среагировав, дали деру вдоль ручья.

Не уверена, куда именно прилетел булыжник, надеюсь, в голову.

Но даже при таком раскладе я уже практически наяву видела свою кончину. И чем ближе та подступала, тем сильнее становилось желание не умереть.

«Потерпи…» – сказала я мысленно себе, – «…ещё немного».

Младший брат измотан больше моего. Он двигался все медленнее, и я, ухватив его за свободную руку, тащила следом, однако безрезультатно. Тим рухнул на колени и, отпустив рукоять меча, прижал освободившуюся руку к ребрам.

Только сейчас я ощутила ужас, до этого было... просто страшно.

Тимбелл вздохнул и поднял руку к волосам. Когда пальцы коснулись темно-каштановых прядей, вдоль предплечья к локтю неровными дорожками потекла кровь. Подобравшись к самому краю рукава, темно-красные струйки срывались вниз, образуя лужу на земле. Его одежда, пропитанная багровой кровью, огромным пятном увеличивалась в размерах, а лицо приобрело сероватый оттенок.

– Нет, нет, нет, – присев напротив него, я обхватила его красивое лицо руками. – Нет, Тими, пожалуйста... Только не так!

Весьма не вовремя, но уголки его губ дернулись в подобии улыбки, а веки опускались.

– Диана...

– Нет! Ты не можешь. Не смей! Ты Эрскин!

– Я знаю и без тебя... кто я.

Слезы градом хлынули из моих глаз. Руки дрожат, как ненормальные, обнимая Тима за шею, я притянула его к себе.

– Не умирай. Слышишь?!

– Как скажешь. Держи...

Он вытащил небольшой кинжал и всучил его мне в руку.

– Меч слишком тяжелый.

Стирая пальцами пелену слез, я наткнулась на улыбающегося, размеренно идущего в нашу сторону коллекционера, от чего внутри все сжалось. Инстинктивно я избегала его взгляда, потому что думала, что меня съедят, если я буду смотреть прямо на него.

Что он задумал, не оставалось загадкой.

Я без долгих раздумий выхватила кинжал из рук Тима и поднялась на ослабшие и колотящиеся ноги.

При этом действии наемник рассмеялся, словно довольствуясь моей реакцией.

– Эй ты, сумасшедший ублюдок! Прекрати…

Но закончить я не успела...

Огромный силуэт черной лошади появился из ниоткуда, заслонив приближающегося маньяка, а после неизвестный мне отвратительный, режущий звук, сопровождающийся кровавыми брызгами. Алые капли усеивали серый песок, попадая в воду бегущего ручья.

Тело мое застыло. Окаменело. Руки больше не пробивало дрожью, а в груди сердце пропустило удар.

Неужели успел?

Феликс успел, пусть и с опозданием, но он здесь!

Я почувствовала облегчение, только когда увидела, что его крупный мужской силуэт спрыгнул с лошади.

Ха… Я уж думала, что меня поймают.

Однако радость и облегчение в одно мгновение испарились.

Напротив меня стоял не Эсклиф. Огромная, угрожающая фигура не принадлежала Феликсу, как и безобразный шрам на лице.

Ноа Монро

Черный конь недовольно заржал, когда я резко натянул поводья.

– Ваша Светлость, что случилось

Естественно, все, кто следовал за мной, немедленно остановились, услышав приказ господина.

Погода сегодня мрачная, а черные тучи не предвещают ничего хорошего. Из-за этого складывается ощущение, что уже вечер.

На какое-то время я замолчал и уставился в темноту леса, пытаясь разглядеть что-то во тьме.

Рыцари смущенно переглянулись, а затем уставились туда же.

– Вы что, не слышите это?

– О чем вы?

– Этот звук.

– Что... какой звук?

И только тогда они действительно обратили внимание на него. Это был слабый, монотонный звук, словно кто-то плакал.

– Я тоже слышу его!

Первым, кто услышал его после меня, был Леонард, самый молодой рыцарь в отряде.

Леонард в спешке вытащил из ножен меч.

– Едем туда.

Сойдя с узкой тропы, мы двинулись в чащу леса, устланную черничными островками и мхом.

Если память не подводит меня, то совсем рядом пролегает ручей.

– Вот черт…!

Леонард поспешно слез с лошади и стал пробираться сквозь заросшие кустами поваленные стволы деревьев, однако внезапно он остановился.

Зеленый мох был покрыт чем-то черным и липким на вид. Это выглядело так, как будто кто-то размазывал масляные краски по нему.

– Смотрите,– он протянул необычное для этих лесов перо серого оттенка с затемненными кончиками. А после показал вымазанные пальцы, от чего мое сердце болезненно сжалось.