Снаружи донесся рев мотора легковушки, давшей резкий форсаж.

Потом снова прозвучал голос шофера, который удовлетворенно резюмировал:

– Вот так-то лучше!

– Это были они? – скорее с любопытством, нежели со страхом спросила Лариса.

– Скорее всего, – ответил Ветлугин, убирая руку с пистолета. – Я смотрю, они организовали настоящую облаву. Это сколько же их всего-то, этой швали поганой?! Ничего, как говорится, бог не выдаст, свинья не съест.

– Я вот сейчас думаю: как там тетя? Я исчезла, не предупредив, и они, наверное, будут ее донимать. – Лариса огорченно вздохнула.

– Обойдется, – убежденно заверил Ветлугин. – Им нужна не она, а мы. А вот нас они черта с два найдут!

Примерно через полчаса «КамАЗ» снова начал снижать скорость, фыркнул пневматикой тормозов и замер. Снаружи донеслась «говорилка» гаишника. Мол, такой-то, куда следуете, что везете, предъявите документы. Хлопнула дверца кабины. Голоса шофера и гаишника куда-то удалились.

Минут через пять шофер опять сел на свое место, включил передачу и проворчал:

– Что бы ты этими бабками подавился, урод!

Час спустя машина вновь остановилась, и шофер объявил:

– Выбирайтесь, прибыли!

Дмитрий спустился с лежака, сунул руку в карман за деньгами, но шофер отмахнулся.

– Это наша общая беда, – задумчиво произнес он. – Разобщены мы, друг другу не помогаем, потому и сходим на нет. Я имею в виду русских людей. Что мне деньги? Заработаю. Если кому поможете в трудной ситуации, как я вам сегодня, то и будем квиты. Вы вообще-то куда навострились?

– Думаю податься на кордон, в Данилинское лесничество к Василию Федоровичу, – пояснил Ветлугин.

– Вон, значит, куда! – Шофер понимающе кивнул. – Если отсюда, то вам придется по лесу верст пятнадцать отмотать. Только кто-то мне рассказывал, что Федорыч вроде бы помер этой зимой и кордон сейчас пустует. Из лесничих никто больше в чащобе жить не захотел. Я бы вас довез, только груз надо срочно сдавать, да и моя «ласточка» там не пройдет. Если вы туда идете, то вот по этой грунтовке и двигайте на север. Дойдете до березы, разбитой молнией, и на развилке свернете вправо. Бывайте! Удачи вам!

Димка увидел придорожный магазин и купил там провизии.

Он вернулся к Ларисе, указал взглядом на верхушки сосен, виднеющиеся невдалеке, и спросил:

– Так что, пошли?

– Дима, – девушка с беспокойством оглянулась, – а мы до ночи дойти успеем? Солнце-то уже близится к закату.

– Успеем! – уверенно объявил Ветлугин. – Поверь, лесные звери намного добрее двуногих упырей!

Они углубились в лес, прошли пару километров и присели перекусить. Парень и девушка запили минералкой свой сухой паек и двинулись дальше. Теперь идти стало немного веселее. Чтобы успокоить Ларису, Ветлугин на ходу рассказывал ей всякие житейские истории, которые обязательно имели счастливый конец.

– Ничего-ничего, – подбадривал Дмитрий. – Недельку в лесу перекантуемся, а когда у упырей порох поиссякнет, на попутных переберемся в другой регион. Оттуда попробуем связаться со Львом Ивановичем. Он обязательно нам поможет, замечательный мужик!

Когда в лесу уже настали сумерки, они увидели старую березу с расщепленной верхушкой, от которой вправо и влево уходили тропки. Беглецы свернули направо и продолжили свой путь.

Когда уже на небе высыпали звезды, а лес стал непроницаемо черным, они наконец-то вышли к поляне, где на фоне звездного неба увидели силуэт крыши заимки лесничего. В окнах не было заметно ни огонька, отчего даже в воздухе витало ощущение запустения и безлюдья.

– Дима, а может, переночуем под деревом? – испуганным шепотом сказала Лариса. – Что-то мне страшно туда заходить.

– О чем ты, зайчишка-трусишка?! Бояться надо не мертвых, а живых, да и то не всех. Вперед!

Они поднялись на крыльцо, Ветлугин потянулся к ручке, но дверь вдруг сама распахнулась настежь. Незваные гости отпрянули. Димка выхватил пистолет и закрыл Ларису спиной.

В дверном проеме появился темный, крупный, сутулый человек и хрипловатым голосом удивленно спросил:

– Кто там?

– Добрый вечер. – Ветлугин говорил твердо и уверенно. – Я друг Василия Федоровича, пришел к нему в гости. А его разве нет? – Димка преднамеренно не упомянул о смерти лесничего.

Немного помедлив, человек проскрипел:

– Васенька умер. Теперь тут Рома живет. А вы кто и откуда?

– Мы издалека, меня зовут Дмитрий, ее – Лариса. Мы могли бы здесь побыть до утра?

– Заходите, сударь и сударыня, – напевно, на старинный лад заговорил новый обитатель заимки. – Рома вас не обидит. Рома никого не обижает. А вы Рому обижать не будете? – Он отступил в сторону, пропуская их в дом.

– Что вы, что вы! – быстро пряча пистолет в карман, поспешил заверить Ветлугин. – Мы никого никогда не обижаем. Кстати, можем поделиться с вами продуктами. У нас есть батон, колбаса…

– Нет, Рома мяса не ест! – объявил странный обитатель леса. – А хлебушка очень хочется!

Подсвечивая себе микрофонариком телефона, Димка выгрузил на стол продукты, увидел под потолком подвесную керосиновую лампу, нашел на подоконнике спички и зажег фитиль. К столу из темноты приблизился мужчина лет пятидесяти, заросший, как Робинзон Крузо, в каком-то рубище из полотна. По лицу незнакомца было видно, что его рассудок давно потерян.

Лариса подала Роме половину батона, оставшуюся от их ужина, и несколько конфет. Тот что-то благодарно пробормотал и начал торопливо жевать, восхищенно качая головой и причмокивая.

Неожиданно он остановился, как-то непонятно поглядел на Ларису и поинтересовался с жалобными нотками в голосе:

– А ты не дочка моя, не Варенька? Тебя же русалки к себе забрали! А ты жива… Ты Варенька?

– Ну, если вам так нравится, зовите Варенькой! – согласилась та и улыбнулась.

Покончив с едой, сумасшедший отряхнул бороду от крошек и заявил:

– Ну, дочка, спасибо за хлебушек. Вы располагайтесь тут. Доброй вам ноченьки! А Рома пойдет в сарайчик, на сене приляжет. – Он закивал, вышел в сени и прикрыл за собой дверь.

– По-моему, этот Рома ничуть не злой, хоть и не совсем в себе, – констатировал Дмитрий. – Будем ложиться? Правда, здесь, я смотрю, одни голые лавки остались. Не страшно бока намять?

– Теперь мне уже ничего не страшно. – Лариса устало вздохнула. – Будем спать.

Наутро Димка занялся налаживанием быта. Он прибил к стене дома старый рукомойник, разыскал в чуланчике несколько алюминиевых горшков и мисок с ложками. Парень припомнил, что совсем неподалеку есть родник, и отправился туда отмывать посуду. Рома, который спозаранок куда-то ушел, ближе к обеду принес выстеленную лопухами корзину, наполненную сотами, раздобытыми незнамо где.

Ветлугин к этой поре насобирал грибов, которые Лариса потушила со всевозможными приправами. Добавив к этому остатки вчерашних продуктов, они накрыли вполне приличный стол.

Дмитрий позвал Рому обедать и поинтересовался:

– Пчелы-то не искусали?

– Нет! Пчелки, они добрые. В лесу все добрые, – с умильной улыбкой сообщил тот. – И волчишечки, и змеюшечки. Рома с ними дружит. И они с Ромой дружат.

В том, что этот человек и в самом деле дружен с лесной живностью, Димка убедился, когда они вдвоем пошли собирать малину. Рома увидел в траве крупную гадюку, спокойно взял ее в руки и повесил себе на шею. Змея при этом никакого беспокойства не выказала, восприняла этот жест как нечто для себя естественное.

– Ах ты, душечка-змеюшечка! – собирая малину, ласково приговаривал тот.

Когда они наполнили посуду и собрались идти назад, Рома снял змею, бережно положил на землю и все так же ласково попрощался с ней:

– Ну ступай, хорошая моя! Чай, у тебя тоже есть свои дела, свои заботы.

Возвращаясь к заимке, Ветлугин вспомнил, как когда-то давно, в пору его раннего детства, в их селе жила некая баба Зина, которая умела заговаривать зубную и всякую иную боль. Люди не раз замечали, что в ее присутствии самые злые быки делались смирными, словно телята. Кое-кто считал ее колдуньей и побаивался, но таких было мало. Сельчане любили и уважали эту женщину. Когда она умерла, Димке было всего лет шесть, но удивительную бабу Зину он запомнил навсегда.