Накануне они договорились с клиенткой, что осматривать участок поедут на машине Светланы. Это было довольно необычно – как правило, заказчики ждали ее в своих владениях. Светлана предлагала подъехать прямо на место, но эта клиентка заявила, что так ей будет удобнее. Спорить не было смысла – желание покупателя закон.

Светлана еще не общалась с новой заказчицей лично – только по телефону – и почему-то представляла ее молодящейся особой бальзаковского возраста, кричаще разодетой и с вульгарными манерами. Но возле памятника Маяковскому ее дожидалась молодая тихая женщина в светлом плаще, с короткой стрижкой и с небольшой сумочкой в руках. Она совсем не выглядела той самоуверенной особой, за которую Светлана эту женщину приняла, разговаривая с ней по телефону. Отстраненность новой клиентки подчеркивали также черные очки, надежно прятавшие ее взгляд от посторонних. Кроме нее, никого возле памятника не было, и Светлана без колебаний направилась прямо к ней.

– Авдеева Елена Владимировна – я не ошиблась? – спросила она, улыбаясь. – А я – Светлана, тот самый дизайнер, с которым вы вчера разговаривали.

– Очень приятно, – ответила женщина с некоторой заминкой. – Я рада, что вы столь обязательны. Не люблю ждать.

– Я тоже, – сказала Светлана. – Поэтому не будем медлить. Я готова ехать. Это далеко? Как, вы сказали, называется ваш поселок?

Женщина пожала плечами.

– Разве я говорила? – возразила она. – Красный Ключ. Шестьдесят километров по Калужскому шоссе… А вас что-то смущает?

Голос ее звучал требовательно и слегка раздраженно. Светлана подумала, что все-таки тот образ, что сложился вчера в ее голове, тоже имеет право на существование. Простушкой клиентку никак нельзя было назвать.

– Нет, не смущает, – сказала она с улыбкой. – Просто я ни разу не слышала о поселке Красный Ключ, хотя по роду деятельности такая информация не должна была пройти мимо меня…

– Это совсем новый поселок, – сказала Авдеева. – Можно сказать, зародыш поселка.

– У вас там участок? Стройка? – спросила Светлана. – Дело в том, что, если там ведутся строительные работы, боюсь, рано делать какие-либо прикидки.

– Там нет стройки, – сказала клиентка. – У меня есть проект будущего дома. Есть его виртуальный проект. Вы посмотрите его, посмотрите участок и что-нибудь посоветуете. Строительство будет осуществляться уже на основе ваших рекомендаций.

– Довольно редкий, но разумный подход, – согласилась Светлана. – Мне нравится ваш взгляд на вещи.

– В таком случае, может быть, поедем?

– Да, разумеется, – сказала Светлана. – Идемте, вон моя машина.

Они поехали. Клиентка все время молчала, и это странным образом начинало нервировать Светлану. Она привыкла к более открытым отношениям и боялась, что отсутствие контакта между ней и заказчицей приведет к тому, что сделка сорвется.

– Вообще, хотелось бы заранее знать, какой стиль вы предпочитаете? – спросила она. – Европейский, восточный? Что-то еще? Мне было бы легче ориентироваться, если бы я знала ваш вкус.

– Это не имеет никакого значения, – сказала Авдеева. – Я целиком полагаюсь на вас. Мне главное, чтобы было стильно и не мешало жить.

– Понятно, – сказала Светлана, хотя на самом деле была озадачена.

Теперь они молчали вдвоем – до самого выезда из Москвы, когда Светлана обратила внимание, что за ними постоянно движется ярко-красная машина. Это показалось ей странным, и она поделилась своими сомнениями с клиенткой.

– Это мой секретарь, – невозмутимо пояснила Авдеева. – Моя тень, если хотите. Он нам пригодится. У него все материалы.

Вероятно, это звучало достаточно убедительно, но отчего-то Светлана почувствовала себя неуютно. Спутница, кажется, уловила ее растерянность и заметила:

– Теперь вы понимаете, почему я не предложила вам подъехать прямо на место? Скорее всего, вы бы заблудились, и мы потеряли бы целый день. Я сама еще не слишком хорошо знаю дорогу. Но мой ангел-хранитель нам, в случае чего, поможет.

На этот раз Светлана предпочла промолчать. Она внезапно почувствовала удивительное равнодушие ко всему. Ей вспомнились волевые глаза Алексея, его жесткие складки у рта, его беспощадные слова, ни в одном из которых он ни на секунду не сомневался. Светлана подумала с горькой иронией: «Вот он ушел, и все потеряло смысл. И работа, и самодостаточность, и люди вокруг кажутся полными идиотами… Должно быть, я действительно никто, порождение его грубой мужской фантазии…»

Поглощенная своими мыслями, она уже не слишком тяготилась обществом странноватой замкнутой заказчицы. Даже толком не заметила, как проскочила Кольцевую автодорогу и выехала на Калужское шоссе. По часам получалось, что едут они уже не менее получаса. Вдоль дороги тянулись тронутые осенним золотом леса. В зеркале заднего вида неотрывно маячило алое пятнышко – ангел-хранитель был на месте.

– Видите впереди поворот направо? – вдруг спросила Авдеева. – Нам туда.

Светлана удивленно посмотрела на нее.

– Я полагала, что ваш поселок находится дальше, – сказала она.

– Разумеется. Но этой дорогой мы доберемся скорее.

– Вы уверены? Если мы будем ехать проселочными дорогами, то скорее заблудимся, – засомневалась Светлана. – Я-то уж точно.

– О боже! – пробормотала Авдеева. – Вы всегда спорите со своими клиентами? Это не слишком-то разумно…

«Не более неразумно, чем ездить по лесам, – мысленно парировала Светлана. – Но в конце концов, это ее дело. Тут она права – если хочешь зарабатывать деньги, приходится смиряться с любым прибабахом заказчика».

Она свернула на боковую дорогу и въехала в лес. Дорога была сухой и хорошо укатанной. По обочинам лежали желтые листья. Их пока было немного.

«Скоро зима, – невольно ежась, подумала Светлана. – Снова снег, ветер и красный нос. Нет, не люблю я зиму!»

Она посмотрела в зеркальце. За листвой не было видно, следует ли за ними красный автомобиль.

– Вы представляете, куда дальше ехать? – спросила она у Авдеевой.

– Как видите, поворотов здесь нет, – парировала та, но вдруг сказала: – А впрочем, остановитесь-ка, я сверюсь с картой.

Светлане не понравилось, каким тоном это было сказано. Она подозрительно посмотрела на свою спутницу, но послушно нажала на тормоз. Машина остановилась. Вокруг было удивительно тихо – Светлана даже различила шорох упавшего на крышу листа.

Авдеева с озабоченным видом раскрыла сумочку и запустила в нее руку.

«Странная она все-таки, – мелькнуло в голове у Светланы. – Я бы сказала – более чем. Ей бы полечиться надо, а не ландшафты на даче устраивать… Боже, что это?!»

В руке Авдеевой был зажат пистолет.

– Выходи! – сказала она.

Светлана взвизгнула и, сама не понимая, что делает, извернулась и ударила Авдееву каблуком в грудь. Автоматически нащупала ручку дверцы, надавила на нее и вывалилась наружу.

– Помогите! На помощь! – закричала она и, спотыкаясь, бросилась бежать в лес.

Авдеева сквозь зубы чертыхнулась, аккуратно подняла с сиденья упавшие после удара черные очки и сунула их в карман. Внимательно посмотрела по сторонам, а потом быстро выбралась из машины и легким бегом пустилась вслед за Светланой. Она не слишком торопилась – та не могла далеко уйти на высоких каблуках.

Между стволов мелькнул черный силуэт. «Так и есть – бедная девушка уже выдохлась! – злорадно подумала Авдеева. – А туфельки сбросить ума не хватило».

Она пошла прямо на Светлану. Та резко обернулась и уставилась на странную женщину полным ужаса взглядом.

– За что?! – в отчаянии выкрикнула она.

– Какая тебе разница – за что? – удивилась Авдеева и нажала на спусковой крючок.

К началу церемонии Гуров немного опоздал, но довольно быстро выяснил, в какой части кладбища происходит захоронение, и через несколько минут присоединился к процессии. Несмотря на то что родственники Гладилина долго не могли решить, кто возьмет на себя инициативу в столь печальном и затратном деле, похороны вышли на славу. Судя по всему, всех удовлетворила перспектива вероятной компенсации расходов – за одиноким Гладилиным оставалось приличное наследство.