– Тринадцать тридцать… Надо поторапливаться! Где там наш извозчик?

Улыбнувшись Веронике, он поднялся из-за стола, и они с Костей поспешили к выходу.

К университету они успели минута в минуту. Лев и Костя, выйдя из машины, направились к главному входу. И навстречу им, и попутно с ними шествовали шумливые, жизнерадостные компании студентов. Глядя на здешнюю молодежь, Костя, испытывая ностальгию, вздохнул.

– Эх, е-мое! Сразу МГИМО вспоминается… Какие были деньки!..

Ничего не ответив, Гуров лишь с понимающим видом кивнул. Они вошли в большой, с высоким потолком, вестибюль центрального корпуса и, подойдя к строгого вида вахтеру (скорее всего, из отставных военных), сообщили, что их ждет профессор Барре. Тот, с кем-то созвонившись, сказал, что им надо подняться на второй этаж, пройти направо, потом – налево, потом прямо.

Они прошли по указанному маршруту и вскоре оказались у высокой, старинного фасона, тяжелой филенчатой двери, украшенной национальными орнаментами. К удивлению Льва, профессор был, по сути, ровесником Константина. Крепкий и плотный, он сидел за своим обширным рабочим столом, заваленным бумагами, перед раскрытым ноутбуком. Стены кабинета были увешаны множеством дипломов крупнейших университетов мира, избравших Алессандро Барре своим почетным членом.

Ответив на приветствие, Алессандро предложил гостям присесть на тяжеленные стулья-кресла, обшитые натуральной кожей. Хозяин кабинета заказал секретарше кофе, после чего захлопнул ноутбук, давая понять, что готов отвечать на их вопросы.

Гуров вкратце рассказал профессору о проводимом им расследовании. Более подробно он коснулся странностей, связанных с похищением изваяния бога Аттальтунтикана и необычным образом привязанного к нему паука атимтара. Упомянул и о своем сегодняшнем разговоре с неким американцем Биллом (о том, что это сотрудник атташата посольства США, он пока упоминать не стал).

Алессандро согласился, что древний культ Аттальтунтикана и его тотемического символа паука атимтара и в самом деле таит в себе очень много загадок. Бог ночи, смерти и мести – один из самых древних. И один из самых кровавых. Когда-то, очень давно, ему ежемесячно приносили человеческую жертву. Позже ритуал жертвоприношения несколько изменился. Приносить в жертву стали не случайных людей, по тем или иным причинам намеченных жрецами, а подносить в дар божеству сердца тех, кто был убит в результате кровной мести. И вот именно после этого культ Аттальтунтикана стал необычайно популярен как бога – ревнителя справедливого воздаяния. Позже, с воцарением христианства и подавлением язычества, о нем почти забыли. Но далеко не все.

– …Недавно мне рассказывали о культе Аттальтунтикана, который каким-то образом срастили с христианством наши переселенцы в США. Собственно говоря, этого следовало ожидать… – профессор тягостно вздохнул. – Сегодня мы свидетели крушения либеральной модели западного мира, навязанной всем и всюду нашими соседями-янки. Всевластие бюрократии, всевластие международных банкирских кланов, плюющих на интересы целых народов ради извлечения сверхприбыли любой ценой, всеобщее падение нравственности и морали, в том числе – увы! – и в стенах римско-католической церкви, не могло не привести к подобному результату. Люди устали от воинствующей лжи и вопиющей несправедливости. И вот они увидели противовес ее тотальному владычеству в культе древнего божества.

– Ну а как же все-таки объяснить вот такую, по сути, мистическую привязанность паука определенного вида к изваянию Аттальтунтикана? – с интересом выслушав Алессандро, поинтересовался Гуров.

По мнению профессора, ничего мистического в этом нет. Как явствует из древних манускриптов, одной из форм жертвоприношения Аттальтунтикану было умащение изваяния божества пойманными в горах самцами паука атимтара. Он тоже, как и самка, имеет ядовитые железы, и его укус тоже может быть смертельным. Но в значительно меньшей степени. И если человек вовремя обращался к лекарям, его удавалось спасти. Впрочем, к нашему времени этот секрет напрочь утрачен усилиями конкистадоров, безжалостно сжигавших груды бесценных ацтекских манускриптов. Нынешними средствами действие яда удается лишь ослабить и немного продлить жизнь укушенного. Но полностью излечить невозможно.

Этот паук во все времена был чрезвычайно редким, осторожным, а в случае нападения на него – необычайно агрессивным. Поэтому поймать самца паука атимтара считалось большой доблестью. Его ловцы чаще погибали сами, нежели ухитрялись своей жертвой умилостивить Аттальтунтикана. Жрецы содержали пойманных пауков в специальных садках и кормили их другими насекомыми. Когда же наступала ночь, посвященная этому божеству, трех самых крупных пауков обезглавливали ножом из обсидиана и ими натирали идола. Через сутки к идолу приходила самка, причем одна – всех прочих она изгоняла. Рядом с ним она находилась круглосуточно и в конце концов погибала от голода. По мнению жрецов, это означало, что божество жертву приняло и теперь его силы восполнены. Высохшие останки членистоногого укладывались в специальный ритуальный сосуд, который оставляли в глубокой пещере, куда простым смертным вход был воспрещен.

– Кажется, я понял! Все дело в феромонах. – Лев вопросительно взглянул на профессора. – Верно? На изваянии сохранились микрочастицы самцов атимтара, которые являются источником феромонов. А самки их каким-то образом улавливают и приходят на запах. Правда, непонятно, как в таком большом городе самка паука ухитряется не только уловить запах идола, но и добраться до него…

Алессандро высоко поднял плечи и покачал головой.

– Ну, что касается вероятности появления самки паука именно в городе, то это у меня вызывает большие сомнения… – задумчиво отметил он. – Скажем, в горах, где и находится ареал обитания атимтары, феромоны, разошедшиеся, может быть, даже на километры, рано или поздно привлекут самку. Но и то еще вопрос! А уж в мегаполисе… Нет, это исключено. Думаю, паук, увиденный вами в музее, скорее всего, муляж, используемый для приманки туристов. Тут очень легко сыграть на том, что атимтара пока малоизученный вид членистоногих. Вы не поверите, но в природе есть еще десятки, если не сотни видов членистоногих, которые учеными толком еще даже не описаны. Смешно сказать, о существовании атимтары многие мои коллеги в Европе знают только лишь в общем и целом. Да что в Европе! Я как-то делал доклад об атимтаре на региональной конференции в Буэнос-Айресе. Для некоторых он стал настоящим откровением.

– То есть следует понимать так, что некто спекулирует на якобы сверхъестественных свойствах паука из чисто меркантильных побуждений. В частности, приверженцы нового культа и те же музейщики? – в голосе Гурова ощущалось некоторое разочарование.

– Да, именно это я и хочу сказать, – подняв трубку телефона, Алессандро попросил секретаршу принести еще по чашечке кофе. – По мнению вашего знакомого Билла, атимтара – дальний родственник среднеазиатского каракурта. Ничего подобного! Верно, в поведении этих пауков есть похожие моменты. В частности, самка атимтары, как и самка каракурта, после спаривания пожирает своего самца. Но этим все и кончается. Я проводил сравнительный анализ генома каракурта и атимтары. Никакого сходства! И вообще, геном атимтары больше похож на геном термитов. А вы в курсе, что происхождение термитов для ученых все еще представляет загадку? Некоторые даже берутся утверждать, что они якобы с какой-то другой планеты.

Слушая своего собеседника, Лев недоверчиво рассмеялся.

– С чего бы это вдруг?

– Когда из центра термитника ученые взяли пробы воздуха, их очень удивило то, что там он имел совсем иной состав, нежели атмосферный. Каким образом термиты это делают – пока совершенно непонятно. И вообще, для меня членистоногие – самые необычные и загадочные существа. Вот возьмем омара, морского рака. В его скорлупе есть определенное количество стронция. Поставили опыт: молодого омара вырастили в среде, абсолютно лишенной этого металла. Когда взяли на анализ его скорлупу, стронция там оказалось ровно столько, сколько и требуется. Откуда он там появился? Что касается атимтары, то даже я, занимаясь этим членистоногим не первый год, слишком многого о нем еще не знаю. Хотя, повторю еще раз, чего-либо сверхъестественного в нем никак не усматриваю.