Парень снова сел за руль, дал газу, и машина вылетела на дорогу. Ветлугин включил одни лишь передние противотуманные фары. Слишком яркий свет мог стать ориентиром для возможных преследователей. Даже задние габариты могли бы демаскировать их «Мицубиси».

Пролетев первую сотню метров, он с досадой увидел, как сзади из сплошной непроницаемо-черной бездны леса на дорогу вынырнули несколько автомобилей, слепящих все сущее дальним светом мощных ксенонок. Давя на всю железку, Ветлугин мысленно пришел к выводу, что в этой секте, судя по авто, состоят не те люди, которые на паперти просят на хлеб.

«С жиру, суки, бесятся!» – мысленно определил он.

Пригнувшись к рулю, Димка давил на акселератор, стараясь держать скорость не менее сотни километров в час. Словно пришпоренный скакун, «японка» летела по шоссе. Машина несколько раз едва не перевернулась на виражах, но Ветлугин и не подумал сбрасывать обороты. На кону стояла их жизнь.

Впрочем, за себя он не слишком беспокоился. Димка не мог допустить, чтобы на долю Кати, и без того серьезно пострадавшей, выпало нечто гораздо худшее. В случившемся он винил только себя. Не догадался, блин, спрыгнуть с дерева первым и проверить прилегающие кусты!

Машина проскочила мост и летела вверх по затяжному склону какого-то нескончаемого холма. Тут Димка вдруг увидел впереди ямы и выбоины на асфальте. Он вынужден был сбавить скорость и теперь шел под восемьдесят-девяносто. Внезапно откуда-то сбоку, из чащи, слепя фарами, вылетела какая-то машина, которая, не щадя амортизаторов, устремилась за ними вслед. В какой-то миг она их почти настигла, но внезапно осела набок и осталась стоять посреди дороги.

Боязливо оглянувшись, Кармен спросила:

– Это тоже погоня? А почему они отстали?

– Погоня. – Ветлугин прибавил газу на более-менее ровном участке, покосился в ее сторону и улыбнулся: – Они за нами дернулись, чтобы любой ценой разглядеть номер машины. А вот фигушки им – ничего не видно! Скорее всего, от излишнего усердия эти ребята грохнули переднюю подвеску. А других вообще уже не видать. Неужто оторвались? Похоже на то. Ну и слава богу!

– А мы сейчас куда едем? – держась рукой за повязку, под которой саднила рана, спросила Кармен.

– В город, в больницу, – коротко пояснил Дмитрий, объезжая очередную яму на дороге.

– Нет, в больницу я не поеду! – Голос Кати звучал категорично. – Там у этих злыдней могут оказаться сообщники. Еще не хватало, чтобы меня убили как нежелательную свидетельницу. Поедем к Александру Антоновичу, нашему семейному доктору. Дима, а ты завтра пойдешь в полицию?

– Не знаю. – Ветлугин пожал плечами. – Но вообще-то сообщить кому-то об этом надо! А то ведь неизвестно, сколько людей эти твари уже успели сжечь.

– А если я попрошу тебя, чтобы ты никуда не ходил? – Теперь голос Кармен был преисполнен тревоги и печали.

– Катя, не беспокойся. О тебе нигде не будет упомянуто ни словом. Если что, все концы сойдутся на мне одном, – твердо пообещал девушке Дмитрий.

Он увидел впереди дорожный указатель «Средневолжск – Белоивановка», на перекрестке круто свернул влево, прибавил ходу и помчался в сторону областного центра…

Менее чем через час после его разговора с московскими операми в сторону заброшенной ракетной базы уже мчались несколько машин с опергруппами и микроавтобус со спецназовцами. Среди них был и кинолог с собакой. Первый заместитель начальника областного УВД, высокий, представительный полковник, по пути вызвал к старой базе старшего смотрителя заповедника.

У ворот базы он вышел из машины и подозвал его к себе.

– Слушай, что это ты тут за бесовщину развел? – рявкнул полковник, измерив его взглядом. – То вертолет отсюда обстреляли, то людей заживо сожгли! Ты разве не видишь, что здесь происходит? Как это понимать?

Тот что-то бормотал в свое оправдание и беспомощно сучил руками. Улучив момент, Гуров неожиданно подошел к нему сзади и резко опустил воротник с правой стороны шеи. Все, кто стоял рядом, тут же увидели татуировку – перевернутый горящий православный крест. Старший смотритель яростно взвыл и попытался наброситься на Льва, но Димка, оказавшийся ближе всех, перехватил его руку, в которой невесть откуда появился нож, и выполнил молниеносную подсечку. Скрученный смотритель вдруг закатил глаза, захрипел и забился в конвульсиях. Подбежавший врач констатировал глубочайшую кому с самым неблагоприятным прогнозом.

– Молодец, будущий агроном! – Гуров пожал Ветлугину руку и приятельски улыбнулся. – У тебя нет желания идти работать в нашу систему?

– Подумаю, – нейтрально ответил Ветлугин и по просьбе заместителя повел за собой оперов к тому месту, откуда наблюдал за ночным камланием.

На поляне, как Гуров и предполагал, к утру все было тщательно убрано. Осталось лишь огромное горелое пятно с остатками пепла да десяток мелких осколков обгорелых костей. Собака несколько раз брала след, но он обрывался у дороги. Спецназовцы прочесали ближайшие гектары леса, однако ничего приметного обнаружить так и не смогли.

Сыщик вернулся в гостиницу уже после обеда и увидел Крячко, лежащего на кровати и устремившего ноги в потолок.

Стас покосился в сторону приятеля, удрученно поморщился и с досадой в голосе сообщил:

– Голый вассер! Проехал по всем адресам, которые дал Романов. Никто из бывших «Детей Марса» по ним не проживает. Одни умерли, другие куда-то убыли. Два села прошерстил. Нашел родственников двух пропавших без вести. Ничего дельного они не сообщили. Ах да! Пытался найти Алихана Аббасова. Но тот, по словам его родственников, вчера уехал по своим делам и почему-то до сих пор не вернулся. Уж не его ли, за неимением другой кандидатуры, сегодня ночью принесли в жертву? А у тебя что?

– То же самое, что и у тебя. – Гуров сел на свою кровать и устало вздохнул. – На поляне ни одной улики. Старший смотритель заповедника, оказавшийся членом секты, как и все прочие, ему подобные, в коме. Теперь вся надежда на твою случайную знакомую. Вдруг она поможет выйти на заказчика пикета? Ну а я завтра, как и собирался, помотаюсь по главарям сект – и к «Аум» съезжу, и к муникам, и к сайентистам. Заместитель начальника УВД обещал предоставить список и адреса. А пока надо хотя бы полчаса вздремнуть. А то, чего доброго, скоро на ходу засыпать начну.

Вернувшись из поездки в Верхнебыльский заповедник, Ветлугин, измотанный бессонной ночью и не менее беспокойным днем, вошел в общежитие и в вестибюле столкнулся с соседом по комнате Юркой Фроловым.

Тот, увидев его, удивленно развел руками и воскликнул с утрированным восторгом:

– Кого я вижу?! Димон! А что ты тут делаешь? Ты же вроде с Кармен укатил к ее предкам. Что, не сошелся с ними характером?

Димка пожал плечами.

– Я у них не был. Мы вообще туда не доехали. – Он махнул рукой. – Скажем так, случилось что-то наподобие незапланированного ДТП с не самыми серьезными, но неприятными последствиями. Юра, об этом потом. Кстати, утром, когда вы ушли на занятия, я уже был здесь.

– Ага, так вот кто съел жареную картошку! – Фролов ткнул в него указательным пальцем. – А то я пришел, гляжу – сковородка пустая. Думаю, уж не барабашка ли у нас завелся? Слушай, сегодня все разговоры только о тебе. Резо Сулейманов в трауре. Ты ему перебил такую выгодную сделку!.. Согласись, женитьба на дочке олигарха – это все равно что на халяву урвать мешок с миллионами. А у вас с Катькой дело идет к ЗАГСу?

Ветлугин устало вздохнул и категорично уведомил соседа:

– Юра, у нас с ней чисто деловые отношения. Мы слишком разные люди во всем. У нас ничего не было и не ожидается.

Димка вошел в свою комнату, чем ошарашил Генку и Сашку. Он в двух словах прямо с порога пояснил и им, что никакого романа с Кармен у него не было и не будет. Не раздеваясь, он тут же повалился на койку и мгновенно уснул под приглушенный гомон приятелей, пытающихся понять, какая черная кошка могла пробежать между ним и Гусевой, если их роман начался столь удачно.