Судя по всему, Рома и вправду в определенной мере лишился рассудка. Зато он приобрел нечто иное – способность каким-то образом входить в контакт с сознанием любых живых существ и воздействовать на них.

Продукты заканчивались, а на одних лишь грибах и ягодах выжить было нереально. Поэтому Ветлугин попросил Рому, чтобы тот сходил в ближайшее село и купил еды. Тот посетовал, что в селе много злых людей, которые его дразнят и над ним смеются, но в конце концов согласился.

– Для Вареньки, для доченьки своей хоть куда пойду! – объявил он.

Димка достал из кармана деньги и с удивлением увидел визитку Льва Гурова, выпавшую из тысячной купюры!

– Надо же! – расстроился он. – Что ж я сразу-то туда не заглянул?

Димка дал Роме денег, попросил про них с Ларисой никому ни слова не говорить, а потом попробовал созвониться с Гуровым. Однако из этого ничего не вышло. Парню стало ясно, что они находятся вне зоны приема сигнала.

– Чепуха, безвыходных положений не бывает! – рассудил он, подошел к огромному осокорю, росшему у края поляны, и начал взбираться наверх.

– Дима, а ты не упадешь? – встревоженно спросила Лариса, подбежав к дереву.

– Только и думаю о том, как бы мне оттуда свалиться! – Ветлугин рассмеялся, проворно продвигаясь по стволу.

Поднявшись к самой верхушке, он с огорчением обнаружил, что связи нет и там.

Лариса, неотрывно наблюдавшая за ним, удрученно уточнила:

– Ничего не выходит?

– Сейчас все будет нормально. Воспользуюсь методой Задорнова. Ну, юмориста, сатирика. Он по телику как-то рассказывал. Попробую отправить Гурову эсэмэс.

Парень набрал текст: «Лев Иванович, мы на кордоне Данилинского лесничества в Семеновском районе. Нас ищут сектанты. Ждем помощи. Дмитрий Ветлугин». Потом он нажал на кнопку отправки сообщения, широко размахнулся и изо всей силы швырнул телефон вверх. Тот описал в небе крутую параболу и брякнулся где-то в чащобе.

Димка тут же спустился вниз. Они с Ларисой достаточно быстро разыскали мобильник. Ветлугин поднял его с земли и с огорчением обнаружил, что воспользоваться им уже не удастся.

– Кирдык телефончику! – с досадой констатировал он.

Ближе к закату из села вернулся Рома, который принес два пакета продуктов и кое-какие новости.

– У Ромы спрашивали, зачем ему столько еды, а Рома сказал, что это для Вареньки. Они смеяться начали и пальцем у лба крутить, – пожаловался он.

– Правильно сказал, молодец! – одобрил Димка. – Пусть думают о тебе что хотят, а ты оказался умнее их.

Обрадованный сумасшедший закивал в ответ и с таинственным видом добавил:

– Машина большая черная приезжала в деревню. Два человека расспрашивали людей, не было ли у них чужих парня и девушки. Рома сразу понял, что это про вас с Варенькой. Рома прикинулся чокнутым и ничего им не сказал. А они меж собой ругаться начали и куда-то уехали.

Услышав о чужаках, Лариса понурилась, села в углу избы и о чем-то задумалась.

Димка подошел к ней, устроился рядом, тронул ее за руку и спросил:

– Что приуныла?

– Найдут они нас, Дима. У них чутье как у диких зверей. Обязательно отыщут…

– Давай сваливать отсюда! – Димка пожал плечами. – Не будем ждать у моря погоды? Прямо сейчас и пойдем!

– А куда? – Девушка горько усмехнулась. – На Дальний Восток? В Америку? Куда?

– Снова в город, – хмуро рассудил Ветлугин. – Пусть думают, что мы здесь, рыскают по лесам. А мы уже там! Кстати, оттуда я уж точно смог бы связаться с Гуровым.

– Только давай завтра утром, ладно? – попросила Лариса. – А то я и после вчерашнего все еще никак в себя не приду.

Незаметно настал вечер, затем и ночь, которая прошла тихо и спокойно. Лишь где-то в дубраве суматошно ухали совы.

Утром, когда солнце уже поднялось над лесом, Димка вышел из дому, заглянул в сарайчик, где спал Рома, и не обнаружил его там. Тот еще до утренней зорьки ушел куда-то в лес. Парень вспомнил, что надо бы принести воды, взял из дому ведро и пошел к роднику.

Вернувшись с водой, Ветлугин открыл дверь, и тут же что-то большое, черное и тяжелое обрушилось на него сверху. Он не ждал нападения, выронил ведро и упал навзничь. На него сразу же навалились двое дюжих мужиков. Еще двое поспешно связали руки парню крепкой веревкой.

Когда его поставили на ноги, он увидел стоявших поодаль шестерых главарей секты в черных мантиях, с позолоченными масками чудовищ на лице. Их прислужники в черных балахонах с масками смерти вывели из дому связанную Ларису. Ничего не говоря, она виновато, не отрываясь, смотрела на Ветлугина. Из ее глаз катились слезы. Это зрелище для Димки было непереносимо.

Он рванулся из своих пут и яростно выпалил:

– Отпустите девчонку! Она беременна! В вас что, совсем нет ничего человеческого?!

Ответом ему было лишь глухое молчание. Двое сектантов в некотором отдалении от дома начали копать какие-то ямы. Стало яснее ясного – пленники обречены.

Ветлугин вскипел и гневно выкрикнул:

– Отпустите ее! Твари проклятые, упыри гнусные! Что, шакалы, ликуете? Все равно вам полный абзац, сучары гнилые! Я успел сообщить про вас Гурову. Вчера я ему отправил эсэмэс. Так что хана вам будет гарантированная! Даже если мы сейчас умрем, то людьми. А вот вы будете гнить на зоне до конца своих поганых дней! Понятно? Паскудные трусы, прячущие свои мерзкие рожи под страшными масками! Да никто вас не боится, червей двуногих!

Судя по всему, речь Ветлугина, обжигающая, как кипящая смола, вызвала раздражение главного гуру.

Четким металлическим голосом он приказал своим подручным:

– Заткните ему рот! Мы начинаем мессу во славу истинного властелина мира. Приготовьте костер. Пусть тот, кто считает себя творцом, даже при свете дня, в час временного, мнимого властвования увидит, что слуги истинного властелина мира его не боятся и приносят жертвы своему господину.

– Клоун ты занюханный! – с язвительным смехом перебил его Димка, вырываясь из рук прислужников и не давая заткнуть себе рот. – Трижды плевал я и на вас на всех, и на вашего господина! Чтоб вы, твари, до сегодняшнего вечера не дожили! Чтоб вы…

Он не договорил. Тяжелый удар по голове, нанесенный сзади, загнал его в непроницаемо-черную бездну.

Очнувшись, Ветлугин обнаружил себя привязанным к столбу, вкопанному на поляне. Напротив него к такому же столбу была привязана Лариса. Ее распущенные волосы трепал утренний ветерок. Димка потряс головой. В ушах гудело, в глазах все плыло и кружилось, но он видел только одно: Ларису, светлую, красивую, юную, ждет мучительная смерть. Она погибнет вместе с ним. Прямо сейчас!

Прислужники в масках смерти таскали к столбам охапки дров, а главари кружились в замысловатом танце.

Они издавали странные звуки, перемежая их речевками, адресованными черному хозяину:

– Ыгх-х! Ыгх-х! Ш-ш-а-а-а-а! Ыгх-х! Ыгх-х! Ш-ш-а-а-а-а! Прими, прими эту жертву! Прими!

– Лариса! – Димка задыхался от ощущения собственного бессилия. – Прости, что спасти тебя не смогу! Я согласился бы на любую смерть, если бы это помогло тебе выжить.

Она улыбнулась сквозь слезы и прошептала:

– Спасибо тебе за все!

Тем временем человек в короне снова произнес металлическим голосом:

– Миг настает! Истинный, всемогущий и единственный владыка вселенной ждет свою жертву! Он желает…

Чего желает истинный владыка, главарь секты сообщить не успел. Совсем недалеко в лесу раздалось жутковатое уханье филина, сменившееся диким лешачьим хохотом. Послышался громкий хруст валежника, и из чащобы на поляну, приплясывая на ходу, вышел Рома. На его шее и руках, раскинутых в разные стороны, висели целые гирлянды ядовитых змей.

Но это было еще не все. Под негромкое, но явственное шипение трава у края поляны вдруг волнисто заколыхалась, и в сторону сектантов поползли десятки рептилий. Кружась и приплясывая на свободном пятачке, Рома издал громкое шипение. Змеи, висевшие на нем, соскользнули в траву и ринулись в сторону главарей секты, за спинами которых испуганно прятались их прислужники.