После посвящения я вручил моему другу великолепное копьё, которое он тут же на глазах у всей толпы испытал.

Сделав несколько ловких взмахов, Дрой в длинном выпаде провел удар по заранее выставленному манекену. В момент удара наконечник копья засиял серебристым пламенем. Прошла активация одного из супер-ударов.

Когда наконечник вонзился в грудь манекена, тот на мгновение вспыхнул и разлетелся на сотни мелких кусочков. Стоит ли говорить, что толпа, наблюдавшая за происходящим, дружно ахнула.

После Дроя свое звание и оружие получили и остальные претенденты. Каждый из них на глазах у толпы уничтожал своего манекена, используя новоприобретенный супер-удар. «Фиолетовые» молоты, боевые топоры, мечи, копья и стрелы, сверкая магическим пламенем, легко истребляли истуканов, специально для такого дела облаченных в «синие» доспехи.

Такое зрелище не могло оставить равнодушным. И судя по многочисленной толпе в моем доме, не оставило.

– Все не совсем так, как вы думаете, – возразил я и замолчал.

Молчали и все собравшиеся. Каждый из них понимал, что я не обязан никому ничего объяснять. Тем более, им. Они ведь даже не члены нашего клана. Но я в свою очередь понимал, что все эти высокоуровневые неписи – это потенциальные бойцы нашей армии. Собственно, вчерашнее представление и было организовано ради них. Ведь большинство из стоявших сейчас передо мной воинов являлись опытными мореходами. Очень скоро наши первые корабли будут спущены на воду. Но даже самый лучший и совершенный корабль сам по себе ничто без команды. Поэтому после недолгого молчания я продолжил говорить:

– Не в моей единоличной власти наделять воинов силой. Только достойные будут допущены к ритуалу.

– Что должен сделать тот, кто захочет получить силу? – озвучил за всех главный вопрос Бирнир.

– Во-первых, – я обвел острым взглядом толпу. – Только Рыжие Совы могут пройти посвящение.

Толпа зашевелилась. Воины начали переглядываться. Явно не всем понравилось то, что они услышали.

– Исключений быть не может? – кто-то спросил из толпы.

– Нет, – твердо отрезал я. – Только Рыжие Совы получат древнюю силу. Но это только начало.

Я увидел усмешку на бородатой физиономии Бирнира.

– Мало войти в клан Рыжих Сов, – продолжил я. – Претендент обязан совершить подвиг, который должны оценить все члены клана. Его репутация в клане должна быть непоколебимой. Его должны уважать, как тысячники, так и простые рыбаки. Лишь достойные получат награду!

По толпе побежали шепотки. Я видел разочарование на лицах северян.

– Больно как-то сложно все, – услышал я бурчание в передних рядах.

– А вы как думали? – усмехнулся я и сделал шаг вперед, нависнув над говорившим. – Думали, сможете вот так просто заявиться ко мне, в мой дом и просто так потребовать, чтобы я вас сделал равными моим лучшим воинам? Вот ты!

Ткнул я пальцем в грудь ворчуна.

– Ты считаешь себя равным Дрою Клыку? Что ты сделал для того, чтобы обрести древнюю силу и присоединиться к великим героям клана?

Кальт, к которому я обращался, уже был не рад, что открыл рот. Он стоял, молча опустив глаза и повесив плечи.

– Думаете, что древняя сила – это что-то незначительное, что можно взять и потом просто так выбросить за ненадобностью? – продолжал давить я. – Какой дурак вам это сказал? Покажите мне его! Хочу посмотреть ему в глаза.

Толпа под моим напором слегка отхлынула назад. Даже с бородатой физиономии Бирнира сползла самодовольная усмешка.

– Глупцы! – грозно рыкнул я. – Возвращайтесь домой к своим женам и детям! И забудьте даже думать о древней силе героев! Только достойные имеют право получить этот дар!

Сказав это, я развернулся и пошел в сторону замка. За спиной я слышал шаркающие шаги и тихие шепотки. Северяне покидали мой дом.

Когда я переступил порог, меня уже ждали Грунна и ее муж Арвас.

– Прекрасная речь, господин! – похвалила она меня, а её муж лишь молча кивнул. Судя по восторженным взглядам, они были искренни.

Уже проходя мимо, я услышал вздох моей домоправительницы.

– Жаль… Нашему клану пригодились бы такие опытные воины.

Я лишь усмехнулся и покачал головой.

– Господин? – удивленно спросила Брунна.

– Сразу видно, что ты мало знаешь о воинах, – произнес я, продолжая улыбаться. – Только что все эти, как ты их называла, головорезы, получили вызов. Не все из них примут его, но, как я уже сказал, только достойные получат дар.

– Хотите сказать, что они скоро вернутся? – с недоверием в голосе спросила Грунна и мельком взглянула на своего мужа, который сейчас молча переваривал мои слова.

– Не все, – ответил я. – Но большинство из них уже скоро снова появятся у моих ворот, чтобы попытать счастья.

Я оказался прав. Бирнир и его головорезы появились даже раньше, чем предполагал. В итоге, наш клан вырос ещё на две сотни бойцов. А если учесть, что большинство из них имели семьи, то население клана перевалило за шесть тысяч.

Присоединившись к Совам, наш главный пират насел на меня с удвоенной силой – он требовал новых кораблей. Я, в свою очередь, весь его напор перенаправил на главного мастера корабела. В итоге, последние дни Брунс и Бирнир были не разлей вода. Причем несмотря на то, что второй притащил к нам первого в кандалах, эти двое прекрасно сошлись на почве судостроения.

Брунс и без непрекращающихся подталкиваний со стороны главаря викингов окунулся в работу с головой. Прямо сейчас на берегу озера ударными темпами возводилась большая верфь. Кроме того, на том же берегу уже лежало семь здоровенных «скелетов» кораблей, три из которых должны были стать боевыми дракаррами, а остальные – торговыми ладьями.

Однажды я увидел прохаживавшегося вокруг строящихся кораблей Бирнира. В тот момент он, скорее, был похож на мальчишку, увидевшего чудо, чем на грозного викинга. На его бородатой физиономии играла мечтательная улыбка. И ему было отчего радоваться – на фоне тех кораблей, которые сейчас строил Брунс, его собственные выглядели мелкими потрёпанными рыбёшками.

Брунс от него не отставал. Тот ещё маньяк. Дорвавшись до новых знаний, мастер развил бурную деятельность: каким-то образом умудрился за несколько дней собрать приличных размеров артель, выбить материалы и инструменты, а также разорить казну почти на десять тысяч золотых.

Когда я ему давал добро на все его начинания, я не ожидал таких расходов. Никто не ожидал. У нас даже по этому поводу состоялся разговор с Лаошем, но шаман, отвечавший за нашу казну, неожиданно легко согласился с моими доводами и довольно оперативно, по его меркам, выполнял все капризы кораблестроителя.

Я, конечно, польстил сам себе. На самом деле мои уговоры и доводы были лишь маленькой песчинкой, что легла на весы сомнений великого шамана. Главным фактором, который повлиял на отношения нашего казначея к этому предприятию – это доходы, что начали поступать из еще недостроенной верфи в мошну клана.

Дело все в том, что помимо чертежей больших кораблей, Брунс получил от меня несколько чертежей плавсредств более скромных размеров, начиная от небольших плоскодонных одномачтовых парусников, заканчивая совсем уж маленькими лодочками.

Все они были «зеленого» цвета, но в сравнении с тем, на чем плавали местные кальты – это было небо и земля. В общем, продукция нашей ещё недостроенной верфи начала постепенно отбивать расходы на главную флотилию.

Должен заметить, что за последние четыре месяца Рыжие Совы очень неплохо развернулись. Ваннбург, строительство которого я сначала пытался саботировать и, в конечном итоге, позорно потерпел неудачу, неожиданно быстро разросся. Город окружало два кольца двенадцатиметровых каменных стен, причем они постоянно модифицировались по мере роста мастерства строителей.

Ремонт крепости на вершине горы плавно подходил к концу. Все важные направления были восстановлены и практически закрыты, как то: фронтальные стены и главные башни. Остались только внутренние работы.