Пока шагали к порталу нас провожали злобными взглядами, но нападать не спешили.

В зале, на удивление, было пусто, хотя я до последнего момента ожидал, что нас попытаются остановить. Когда переступал грань, больше всего переживал, что мои союзники перенесутся в другое место, как в прошлый раз. Но Лабиринт принял нас без сюрпризов.

Оказавшись в центре огромной пещеры, мы переглянулись. Добес, ухмыляясь, показал нам свое запястье. Метка Хаоса отсутствовала. Он сделал свой выбор. А вот метка Боровика сияла чистым изумрудным светом. Не то что в прошлый раз. Я мельком оглядел лесовика и неожиданно осознал, что он и сам здорово изменился за эти дни. Словно помолодел на несколько лет. Седин точно стало меньше.

Он хотел было что-то сказать, даже руку поднял, указывая на вход в один из тоннелей, но не успел. Из недр Лабиринта до нас донесся многоголосый волчий вой.

― Чего-то такого я и ожидал от магистра, ― скривился Добес. ― Ее псы все это время ждали нас здесь. Да и змеелюды вряд ли отказались поучаствовать в охоте.

Лесовик и гоблин испытующе взглянули на меня.

― Эрик, я понимаю, почему ты до последнего не говорил нам о месте, где лучше всего будет высадить Сердце Леса, ― произнес Боровик, заглядывая мне в глаза. ― Но сейчас, когда для нас с Добесом уже нет дороги назад, самое время узнать, куда ты намерен двигаться дальше.

― В зависимости от места назначения мы должны знать, какой портал выбрать, ― добавил Добес, поморщившись от нового далекого завывания. ― И чем раньше мы покинем лабиринт, тем целее будем.

― Каменный лес, ― коротко ответил я.

Скрывать больше не было смысла ― эти двое, пойдя против магистра, доказали, что мы в одной упряжке.

Лица моих спутником заметно погрустнели. Похоже, не такого ответа они ожидали.

― Не подумай, что я ставлю под сомнение твой выбор, ― с легким скепсисом в голосе начал говорить Боровик. ― Но почему именно Каменный лес? Может правильней было бы отправиться в Золотую рощу? К эльфам?

― Представляю счастливую рожу князя остроухих, когда мы заявимся к нему сразу с тремя семенами Великого Леса, ― хохотнул Добес и мечтательно улыбнулся.

Хм… Похоже, они все для себя уже решили. Не скажу, что отдать эльфам Сердце Леса, плохой вариант. Но проблема в том, что лично меня он не устраивает. У меня другие планы.

Кивнув на замечание гоблина, Боровик продолжил говорить:

― Эрик, ты должен понять нас правильно. На данный момент в нашем мире правитель западных эльфов ― единственный, кто сможет обеспечить нам защиту. И говоря «нам», в первую очередь я подразумеваю безопасность семян.

― Он дело говорит, ― поддержал лесовика гоблин.

Я слегка нахмурился. Моя воля позволяла мне иногда распознавать, когда собеседник говорит не то, что думает. Любопытно, что же на самом деле у тебя на уме?

― Хочешь сказать, что отказываешься стать хранителем Сердца Леса?

Боровик поморщился и потер затылок.

― Пойми, Эрик… Я всего лишь младший первородный, давно покинувший лес и запятнавший свою репутацию дружбой с хаоситами. А князь эльфов, он ― один из старших. Кому, как не ему принадлежит привилегия возродить Великий Лес.

Вот оно! Неуверенность в голосе, грусть и какое-то липкое смирение. Он, похоже, давно сам в себя не верит. Ну уж нет! Сейчас расшевелим тебя.

― Ты боишься? ― добавив каплю издевки в голос, спросил я.

Боровик сжал кулаки. Взгляд его звериных глаз стал жестче. Так-то лучше. Неожиданно словил себя на мыслях, что манипулирую чувствами первородного. Увидь эту картину моя мама, ее бы хватил удар. Это как сунуть руку в клетку к опасному хищнику. Только вот моя мама мертва, да и сам я с некоторых пор поопасней любого хищника буду.

― Все, кто называл меня трусом, уже давно мертвы! ― рыкнул Боровик.

― Тогда в чем дело? ― прямо спросил я.

Огонь в глазах лесовика погас. Он опустил голову.

― Я недостоин такой чести.

― Амулет ясно дал понять об обратном, ― возразил я и жестко добавил: ― И чего это вы оба вдруг решили, что я соглашусь отдать семена эльфам?

― Но ведь князь эльфов… ― попытался возразить гоблин. Его выражение лица явно говорило о том, что такой отповеди он не ожидал.

― А что князь эльфов? ― перебил я его. ― В сражении с Паучихой я его не видел! Эти семена Великое Древо отдало мне. Это моя награда. И я не собираюсь отдавать ее каким-то напыщенным индюкам из Золотой рощи. Я не помню, чтобы эльфы принимали участие в моей судьбе. Скажу больше ― они давно живут своим закрытым мирком, плюя на окружающих. И я их не виню. Это их право, равно, как и мое право распорядиться своей наградой, как мне заблагорассудится. В этих семенах заключена великая Сила! Объясните мне вы двое, решившие уже все за меня, почему я должен делиться этой силой с теми, кто даже палец о палец не ударили, чтобы добыть ее?

― Так будет лучше для молодых Сердец Леса, ― сказал Боровик, но твердой уверенности в его голосе я не услышал.

― Ой ли? ― продолжил я давить. ― Откуда тебе знать? Ты же не видел то, что видел я. Огромное Древо, перемалывающее порождения чужеродной магии. Поглощающее море разлитой энергии. Или три маленьких голодных семечка, чуть было не сожравших в один присест духа хаоса, словно ярмарочную сладкую вату. Я видел достаточно и твердо знаю, что нужно для зарождения нового Леса. Поверь, ползти на коленях к эльфийскому князю и, как побитая собачонка, тащить ему в зубах то, что может нас самих сделать могущественными, совершенно не обязательно. Не спорю, эльфы смогут позаботиться о семенах. Но кто сказал, что ты это сделаешь хуже? Скажу больше, после всего, что я увидел, в Каменном лесу им очень понравится. Там сейчас еды для них хоть отбавляй.

― О чем ты? ― удивленно спросил Боровик.

― О темном портале, который мне удалось закрыть, но который очень скоро откроется. Если уже не открылся.

― Но ведь закрыть их могли только… ― ошарашенно прошептал гоблин и тут же спросил: ― Ты ― охотник на чудовищ?!

― Да, ― кивнул я, наблюдая за вытянувшимися физиономиями моих спутников. Я посмотрел в глаза Боровику и произнес: ― Ты пожертвовал своей репутацией и отправился к хаоситам в надежде на заключение союза против Тьмы. Но из того, что я увидел, тебе это не очень удалось. Из года в год ты помогал добывать частицы, укрепляя цитадель Нурэ-онна, но так и не продвинулся ни на шаг вперед. Думаю, ты и сам уже знаешь, что это неспроста. Змея тебя просто использовала.

Боровик был хмур и зол.

― А ведь Тьма поднимает голову, ― продолжил говорить я. ― За этот год мне удалось побывать во многих местах нашего мира. И то, что я увидел, меня пугает. Орки целенаправленно приносили жертвы порталу в Каменном лесу, тем же занимались и драки здесь, на Темном континенте. И это всего лишь два портала, о которых мне известно. Уверен, таких мест намного больше.

― А мы все голову ломали, зачем ты понадобился Стальному королю! ― воскликнул гоблин. ― Через тебя он хочет добраться до тайн мертвого ордена!

― Он набирает силу, ― кивнул я. ― Причем стремительно. Очень скоро мир, который мы знаем, перестанет существовать. Уверен, что эльфы захотят помогать остальным? Я, например, нет. И раз уж ты все это время провел в Цитадели Хаоса ― тебе самому в это мало верилось. Думаешь, что-то изменится, когда они получат семена? Ты правда в это веришь?

Боровик хмуро покачал головой.

― Так значит, ты решил стать спасителем мира? ― усмехнулся гоблин.

― Нет, ― ответил я спокойно.

― Тогда зачем тебе все это?

― Я хочу, чтобы меня и моих близких оставили в покое. Но я понимаю, что влез в игру, из которой уже нет выхода. Первое время я убегал, словно какой-нибудь вор, но мне это надоело. Рано или поздно меня все-равно найдут. Поэтому для себя я решил, что должен стать сильнее. Чтобы к тому времени, когда за мной придут, я смог дать отпор. И не просто отбиться, а врезать так, чтобы навсегда запомнили. Теперь вы понимаете, что к эльфам я не пойду?