Я кивнул, подтверждая его догадки, и шагнул в сторону портального комплекса.

Переход прошел нормально. Правда, обошелся он мне в десять тысяч маны, но это стоило того. Без портала мы бы добирались до царства гномов не меньше месяца. Сперва морем, а потом через земли эльфов. В общем путешествие получилось бы не самое приятное – пришлось бы идти по трупам. В прямом смысле слова. Просто так нас бы никто не пропустил.

Кстати, дух просветил меня насчет амулетов переноса. Оказалось, что приобрести такой можно только в арсенале ордена магов, причем имея довольно высокую репутацию и звание не меньше младшего приора. В общем, порядки такие же, как и в ордене охотников на чудовищ.

Жаль. А я уже размечтался. Мне бы пригодился такой амулет.

Портал перенес меня на широкую смотровую площадку, которая находилась на вершине скалы. Я огляделся. Сразу видно – это место уже давно заброшено. Если здесь кто и появлялся, то только звери. Вокруг, куда ни посмотри, высились серые скалы. Интересно, в какой части гномьего царства я нахожусь?

После затхлых залов портального комплекса, воняющих крысиным дерьмом, свежий горный воздух бодрил и освежал. Я сделал глубокий вдох и поднял голову. Белые, как куски хлопка, тучи заполонили все небо. Солнце приятно пригревало.

Активировав амулеты призыва, я дал задание Обжоре разобраться, где мы находимся. Если это возможно, конечно.

Вернувшийся спустя несколько часов с разведки харн сообщил, что ему знакомы эти места. Он даже обнаружил запахи своих старых меток. Мы находились в четырех днях пути от Горного Стража, вотчины Бурого.

Недолго думая, я принял решение немедля выдвигаться в сторону крепости. Умом я понимал, что, скорее всего, уже никого там не найду, но сердце упрямо ныло, заставляя надеяться на лучшее.

Эх… Зря я не прислушался к доводам разума. Спустя четыре дня мы добрались до Горного Стража. Вернее, до того места, где он когда-то находился.

Будучи некогда одним целым со скалой, на вершине которой он и был построен, он был похож монолит. Теперь на месте замка зияла огромная воронка. Черная. С оплавленными краями и черными каменными внутренностями.

Удручающее зрелище. Видимо, замок держался до последнего и попил крови нападающих. А потом кто-то из вражеских магов решил не терять больше времени и обрушил что-то очень убойное и смертоносное на головы защитников. Очень надеюсь, что Бурому хватило ума не погибнуть глупо и по-геройски. И увести гарнизон порталом в Новоград.

От осмотра меня отвлек магический всплеск за спиной. Я тяжело вздохнул. Я узнал эти магические эманации. Так могло передвигаться только одно существо. Я обернулся.

– Ты все-таки вернулся, – прохрипела матриарх кобольдов. – Надеюсь, ты не забыл свое обещание?

Матриарх кобольдов почти не изменилась. Угловатое тело, покрытое жесткой шерстью, белая как мел кожа. Длинные волосы, заплетенные в толстые косы. На месте глаз все те же два костяных нароста. Слегка подрос уровень – сейчас она на восемьдесят седьмом.

– Да я вернулся. – И с сожалением добавил: – Жаль, что слишком поздно.

– На все воля богов, – прохрипела старуха.

Я тяжело вздохнул и повернул голову в сторону огромной черной воронки, на месте которой когда-то стоял замок охотников.

– О них можешь не беспокоиться, – видимо, угадав мои чувства, сказала матриарх.

Я резко обернулся. Мое сердце учащенно забилось.

– Они живы?! – быстро спросил я.

– Когда я видела их в последний раз – все твои братья были живы и здоровы.

– Они примкнули к гномам?

– Нет, – мотнула головой старуха. – Тот большой лис, которого ты оставил чтобы управлять замком, оказался довольно прозорливым и осторожным.

Я улыбнулся. Бурый. Он такой. Духу он бы понравился.

– Не дожидаясь прихода некромантов, он собрал все ценное в замке и ушел вместе с другими лисами в портал. Кстати, источник он тоже забрал с собой.

Если Бурый не на Темном континенте, значит, он в Новограде и, скорее всего, уже рядом с Ми. Это хорошо. Чем больше таких воинов, как Бурый будет рядом с моим братишкой, тем лучше. И мне спокойней. А в то, что Ми отказался от меня, я не верю. Он скорее бросит сердце леса, чем назовет меня своим врагом. Мрак ведь тоже дал понять, что не намерен выполнять задание системы.

– Здесь был Альрак? – задал вопрос я. – Замок – это его работа?

– Да, – мрачно произнесла старуха. – Древний лич вернулся в наш мир, и меня это очень пугает. А ведь ты обещал нам защиту…

Я открыл было рот, чтобы оправдаться, но старуха перебила меня:

– Молчи, мальчик. Эта тварь не по зубам ни тебе, ни твоему ордену, ни твоей подружке гноме. – Затем старуха кивнула на мою руку и произнесла: – Тем более, что ты уже не магистр и даже не охотник. Я так понимаю, твои бывшие братья изгнали тебя? – Матриарх хохотнула и добавила: – Не удивлюсь, если они еще и охоту на тебя открыли.

– И не только они… – тихо сказал я.

– Ах, да! – хмыкнула старуха. – Ты теперь еще и враг Великого Леса.

– Ты единственная не отозвала свой амулет, – сказал я в упор глядя на матриарха. – После того, как я перестал быть охотником, система аннулировала все наши с тобой договоренности. Камнеград для тебя закрыт. Я не смогу дать тебе и твоему племени новый дом. Почему ты не отвернулась от меня? Или ты ждала меня чтобы отомстить? Ведь это по моей вине погибли твои дети в тот день, когда вы пытались взять приступом замок.

Старуха молча слушала мой монолог. Ни одна жилка на ее жутком лице не дрогнула.

– Если хочешь мести – вот он я, – я развел руки в стороны и ледяным голосом продолжил: – Но ты должна знать, что, решившись напасть на меня, ты, скорее всего, погибнешь, как и все твои дети. Я буду безжалостен. Никакой пощады. И не потому, что я хочу вашей смерти. Нет. Я должен выжить, чтобы убить моих врагов!

Я замолчал. Молчала и Лу-Моа, Мать рода Каменных сердец.

На мои слова она отреагировала абсолютно спокойно. А еще я вдруг осознал, что за все время нашей беседы не ощущал на себе враждебного внимания. Лу-Моа пришла одна. Без своей орды.

– Итак, твое решение? – спросил я у продолжавшей молча стоять напротив меня старухи.

– Я здесь не для того, чтобы мстить, – спокойно произнесла она. – И мне не нужен Камнеград. Признаюсь, мне с самого начала не нравилась идея переселения под крылышко ордена охотников. Оно было выгодно больше тебе, чем нам. Тот договор ставил нас в неудобное положение. Как когда-то с гномами…

Любопытно. Вот так откровения. Удивила.

– Знаю, что сейчас спросишь, – остановила она меня. – Да, я согласилась на твои условия. Это был осознанный выбор. Но мы частично потеряли бы свободу. Чтобы жить на земле ордена, нам бы пришлось помогать вам искать руды и драгоценные камни. Как я уже сказала – так было с гномами когда-то. Так называемая дружба закончилась многовековой враждой. Гномы почему-то решили, что кобольды их рабы и обязаны повиноваться.

Я не стал говорить, что знаю немного другую историю. В свете последних событий я понял простую истину – каждый народ и правитель пишет историю, как она выгодна именно им.

Матриарх продолжила:

– Я много раз говорила: пока мой народ слабел, наши враги, наоборот, становились сильнее. Война с гномами истощила мой род. Сейчас им не до нас, но очень скоро мы потеряем наши земли. Потому что на смену гномам придет другой враг. Сильный и безжалостный.

– Некроманты, – кивнул я. – Темный континент кишит мертвыми тварями. Очень скоро очередь дойдет и до этих земель. В течении года многие народы, населявшие этот материк, перестанут существовать. Орден охотников разгромлен и разобщён. Великий Лес предпочел уйти в глухую оборону. Единственные, кто еще держатся, это гномы.

Матриарх грустно выдохнула. И в этом вздохе была боль и разочарование.

– Я так понимаю, темным нужен источник, – коротко произнесла она. – Тот, который охраняет патриарх-отступник.