– Мастер Ми в какой-то мере действительно прав, – произнесла Мидори, закрывая бестиарий. – Есть еще одна причина, по которой дартанский полоз надолго покидает воду и выбирается на берег.

– Какая же? – спросил за нас всех Клык.

– Этот полоз, скорее всего, самка. Перед тем, как отложить яйца, она очень долго и скрупулезно выбирает место кладки. Мастер Ми, похоже, прав – на свободу вырвалось много хищников, представляющих угрозу ее будущему потомству. Вот она и двинулась подальше от опасных мест. В книге говорится, что самка полоза откладывает яйца один раз в несколько лет и что в кладке обычно бывает всего по два-три яйца. До появления детенышей самка постоянно находиться гнезде. Покидает его очень редко. Только чтобы поохотиться…

Дриада прервалась и резко повернулась в сторону Ежа. А затем снова продолжила, буравя взглядом нашего пленника:

– Похоже, нас пытаются обвести вокруг пальца.

Огр, грозно рыкнув, сделал шаг вперед. Схватив скукожившегося Ежа за шиворот, он приподнял того и с силой встряхнул. Я отчетливо услышал треск одежды и стук зубов.

– Ты что же это, поганец, шутки с нами шутить вздумал! – прорычал прямо в лицо пленнику Клык.

Ёж жалобно заскулил. На его губах появилась кровь. Видать, треснула не только одежда.

– Говори!

И Ёж, заикаясь, начал говорить. По сути, он на самом деле рассказал нам всю правду. И про атаку на их отряд, и про то как он и еще двое выживших спаслись бегством. Только вот он опустил несколько важных деталей.

– Пока остальные обустраивали лагерь, – жалобно лепетал Ёж. – Мы с Вуксом пошли за водой к озеру. Там, среди камней, мы нашли здоровенное кубло. Каких костей там только не было! Мы даже нашли несколько медвежьих черепов. Мы сразу смекнули, что тварь там обосновалась непростая. Пришлось покопаться в этом дерьме. И не зря…

– Что вы там нашли? – подавшись всем телом вперед, взволнованно спросил Джино.

– Вот это, – кривясь от боли, Ёж запустил дрожащую руку к себе в котомку. И через секунду в его ладонях лежала жемчужина мутно-серого цвета, размером с собачью голову.

В этот момент я ощутил слабый еле заметный привкус гнили у себя на языке. Хмуро всмотревшись в описание жемчужины, я тяжело вздохнул. Активировав «чутье», я увидел, крохотный темный пульсирующий сгусток в центре жемчужины. А еще, приглядевшись, я заметил тонкую темную нить, тянущуюся на восток. От увиденного по моей спине пробежали мурашки.

– Эти двое разорили кладку самки полоза и стащили самое ценное – ее яйцо, – сообщил я. – Более того, от яйца в сторону Торжка тянется тонкая магическая нить. Полагаю, все понимают, о чем идет речь?

– Скоро сюда пожалует разъяренная мамаша! – воскликнул огр. Радостные нотки в его голосе, откровенно говоря, меня озадачили. О чем я тут же и сказал.

– Ничего ты не понимаешь! – небрежно отмахнулся огр. На его клыкастой роже застыла мечтательная улыбка. – Отловить бы нам одну такую зверушку! Враз бы все проблемы решили!

Я и мои друзья недоуменно уставились на огра. Видя наши лица, Джино и Мидори улыбнулись.

– За любую тварь из этой книжицы, – Джино указал пальцем на бестиарий в руках Мидори. – Устроители игр отвалили бы приличную сумму.

– Вы сейчас серьезно? – недоуменно переспросил я.

– Абсолютно, – кивнул старик. – Чем опасней и страшнее монстр, тем зрелищней бои с его участием. Соответственно и цена на такой товар высокая. Клык прав – изловив северного змея, мы поправили бы наше финансовое положение. Это уже совершенно другой уровень! А не какие-то там полуживые орки…

– Они продолжают смотреть на нас, как на психов, – усмехнулся Клык и весело подмигнул.

– Я прекрасно понимаю, о чем вы могли подумать, – спокойным голосом обратился ко мне Джино. – Но, уверяю вас, это лишь от того, что вы не знакомы со спецификой нашей профессии. Но об этом потом. Сейчас, пока есть время на подготовку, мы должны решить один деликатный вопрос.

– Какой же?

Старик, прищурившись, весело оскалился.

– Не хотите поучаствовать в охоте на дартанского полоза?

Сперва, после того как ланиста озвучил свое предложение, я решительно и, не задумываясь, отказался. Причем выдал пространную и гневную речь о безрассудстве самого ланисты, а также его фамильяров. Старик же спокойно выждал, пока я выпущу пар, а затем стал излагать свой план.

– Мы заманим тварь в ловушку! – возбужденно говорил он. – Будем ждать ее вон на том склоне, подальше от воды.

Я хмуро взглянул в указанную сторону. Согласен. Хорошее место для засады. Крутой склон, густо поросший деревьями.

– Разместим яйцо в труднодоступном месте, – продолжил старик. – Водоплавающая тварь, ползущая в гору, среди деревьев – отличная цель!

– А дальше?

– Пока счастливая мамаша будет занята яйцом, вы обездвижите ее своим заклинанием, – охотно сообщил Джино и, подмигнув, добавил: – Я видел, как замирали головорезы Шершня, словно каменные статуи. Если не секрет, как долго вы можете держать свою жертву под контролем?

Хм… Похоже, старик подумал, что я владею магией контроля.

– Сорок пять секунд, – решил сказать правду я. – Только есть проблема.

– Я внимательно слушаю.

– Мое заклинание может и не подействовать.

Джино отмахнулся.

– Судя по описанию в моем бестиарии, дартанский полоз – обычная тварь без каких-либо магических способностей и специальных умений.

– Значит тот, кто писал эту книгу, недостаточно осведомлен, – возразил я.

– Эта книга – ценнейший артефакт! – с обидой в голосе произнес старик и тут же поправился: – Вернее, это копия Полного бестиария, составленного лучшими умами королевской академии наук!

– Но там нет ни единого слова о магической связи матери с яйцом.

– Скорее, это исключение, – не сдавался старик.

– Где есть одно исключение – там может быть и больше! – парировал я.

Джино помял лоб и, успокаиваясь, несколько раз выдохнул.

– Хорошо, – уже более спокойным тоном сказал он. – Не могу не согласиться с вашими доводами. Несомненно то, что я вам предлагаю – рискованная авантюра. Но есть одно «но»! Награда, которая нас ждет в случае успеха нашего предприятия, стоит того риска!

– Вы о деньгах?

Видя, что его слова меня заинтересовали, Джино заговорщицки усмехнулся.

– Нет, – покачал головой он. – Не о деньгах. А о больших деньгах! Как я уже говорил, за любую тварь из бестиария, устроители игр готовы хорошо заплатить. По моим прикидкам мы можем смело рассчитывать на сумму в две тысячи золотых монет! А то и больше! И не забывайте о яйце! Оно тоже стоит немало!

По моей спине непроизвольно пробежали мурашки. Не сдержавшись, я громко присвистнул и озадаченно поскреб затылок.

– Вижу, вас впечатлили мои слова, – самодовольно усмехнулся старый ланиста.

– Но почему так дорого? – озадаченно проговорил я. – Это потому, что тварь «темная»?

Теперь настала моя очередь наблюдать за вытянувшейся физиономией старика.

– Вы в этом уверены? – ошарашенно пролепетал он.

– На счет мамаши – не до конца, – ответил я. – А вот что касается яйца – ошибки быть не может. Что с вами? Вам плохо?

Старик слегка вздрогнул и покачнулся. Его лицо побледнело.

– Нет-нет, – быстро заговорил он. – Со мной все в порядке… Просто новость, знаете ли… Если самка окажется «темной», ее цена в разы возрастет! О такой удаче я и помыслить не мог! Вы представляете, что это за деньжищи?! Вы ведь понимаете, что теперь просто не можете отказаться?!

Откровенно говоря, я был обескуражен таким напором. С одной стороны, я проклинал свой длинный язык, но с другой – перспектива получить баснословную сумму манила и соблазняла. В какой-то момент я уже почти согласился. Потому как кроме «тарана» и «молнии» у меня имелись и другие козыри. Например, «кляксы» и «клещи». Другими словами, обездвижить тварь мне удастся. Но была одна важная деталь. Обездвижить-то монстра я обездвижу, но что делать дальше? Нам предстоит долгий путь до столицы, как все это время Джино собирается удерживать тварь?