Два дня назад я решил отлететь от нашей долины подальше на север в том направлении, куда уплыли наши воины. Буквально спустя несколько часов, пролетая над огромной излучиной, я увидел большой лагерь на пустыре на берегу реки. Сверху все эти лодочки и кораблики были похожи на лежбище многочисленной стаи тюленей. Несколько десятков костров, палаток и шалашей. Маленькие фигурки снующих туда-сюда кальтов. К нам плыли гости. Много гостей.

– Мне вот любопытно, что им там наплел Хорп, раз они все ринулись сюда?

– Надеюсь, то, что мы ему сказали говорить, – ответил я, пожимая плечами и наблюдая за высадкой первых гостей. – Что мы не хотим войны. У нас безопасно. И у нас много вещей, способных качественно улучшить их жизнь. Взгляни на них. Что ты видишь?

– М-да, – буркнул Дрой Клык. – Толпа оборванцев. Неужели и мы так выглядели когда-то? Хотя можешь не отвечать, сам знаю. И благодарю небеса за то, что послали нам тебя, друг мой.

Я покачал головой и положил ладонь на плечо тысячника.

– Спасибо, друг мой. Но ты же понимаешь, что я всего лишь немного подтолкнул вас. Остальное Рыжие Совы сделали сами.

– Не прибедняйся, – отмахнулся Дрой. – Думаешь, мы не видим, как ты ежечасно продолжаешь подталкивать нас? Если бы всем заведовал Лаош, мы бы так и продолжали упрямо двигаться в сторону светлой цитадели. Хотя уверен, нас бы к этому моменту уже не было в живых. И не спорь!

– Не буду, – усмехнулся я и поднял руки.

– Скажи мне лучше – что задумал? – перевел разговор в другое русло Дрой.

– Все просто, – ответил я. – Наши склады полны товаров. Хороших товаров. Но большинство из них нам самим уже не нужны.

– Да, – согласился тысячник. – Наши мастера научились создавать более сложные вещи.

Я кивнул. Это он о «синих» вещах. А ведь уже не за горами переход на «фиолетовые» инструменты, рецепты и доспехи. Клан стремительно развивается. Склады клана и закрома наших мастеров забиты «зеленью», которую надо срочно сбывать. И Дрой прав – без меня у Сов ничего бы не получилось.

– Благодаря Рыжим Совам наши соседи станут сильнее. Качество их жизни улучшится.

– Тебя это не пугает? – спросил Дрой. – Сила может вскружить им голову.

– Риск есть, – согласился я. – Но и мы не будем стоять на месте. Клан развивается. Обрастает силой и мощью. Не исключаю, что в ближайшем будущем кто-то из этих оборванцев, получив наши старые доспехи, возомнит себя великим воином и попытается испытать нас на прочность.

Дрой засмеялся.

– Жду не дождусь этого дня. Но я понял, к чему ты клонишь.

– Одной демонстрации силы будет достаточно, чтобы навсегда отбить желание воевать против нас. Но не забывай, что рано или поздно многие из этих кальтов захотят присоединиться к нам. Поэтому мы должны быть справедливыми и милосердными.

Тысячник покачал головой. Тяжело вздохнул и произнес:

– Я тебя понял. Ладно, пойду встречать дорогих гостей. Пора выводить дежурную сотню. Чтобы ни у кого не возникло лишних соблазнов.

Я кивнул. Это вряд ли. Новоприбывшие кальты мало походили на организованную армию. Скорее всего, это были представители нескольких племен и кланов, живущих вдоль реки. Плыли они вместе, но уже на берегу, когда вытянули свои плавсредства, начали организовывать отдельные стоянки, места под которые уже активно указывали им наши кальты.

Я почесал затылок. Некогда пустынный берег, ранее казавшийся таким огромным, за несколько часов превратился в бурлящий жизнью балаган. Я уже сейчас видел, что некоторые группки северян держатся довольно настороженно, как друг с другом, так и с нашими кальтами. Понятное дело, наверняка сюда прибыли племена и кланы, враждующие между собой, но на некоторое время заключившие перемирие. Об этом говорили зеленые ленты на запястьях каждого северянина – знак мирных намерений известный каждому кальту.

Предупрежденные мной заранее о визите этой флотилии, Рыжие Совы успели подготовиться и теперь довольно ловко размещали на берегу новоприбывших. Дабы показать себя гостеприимными хозяевами, всем, кто высаживался на берег, предоставляли дрова и еду. Нашей казне это обошлось в копеечку, но это стоило того. Перед моими глазами то и дело мелькали системные сообщения о добром расположении к нам речных кланов и племен.

Тем временем, новые плавсредства прибывали и прибывали. Если это нашествие продолжится в таком же темпе, очень скоро на берегу не останется места, и нам придется размещать гостей уже поближе к стенам города.

Дрой и остальные сотники все больше и больше хмурились. Даже я начал беспокоиться, видя, что плоты и лодки всё продолжают прибывать. По моим примерным подсчетам на берегу собралось около тысячи северян. И это за одно утро!

Уже ближе к вечеру я понял, что наше беспокойство было не напрасным. В устье реки появилось шесть довольно крупных кораблей, которые держались вместе, и от которых все остальные мелкие лодочки старались держаться подальше.

Борта драккаров были обвешаны щитами, а кальты, что стояли на палубах этих хищных кораблей, были облачены с ног до головы в «серые» доспехи. В общем, новые гости выглядели довольно воинственно.

Похоже, Дрою и его бойцам придется продемонстрировать нашу силу раньше, чем мы предполагали.

Гаврюша, широко расправив крылья, парил над озером, давая мне возможность спокойно рассмотреть корабли и их команды. В это же самое время на берегу Дроем уже готовилась «горячая» встреча новым гостям. Несколько сотен бойцов довольно споро, но без суеты занимали позиции на берегу.

Это был очень важный момент для Рыжих Сов. Они должны были показать себя во всей своей красе. За нашими действиями следило несколько сотен пар глаз. Они должны увидеть, что хозяева долины Серебряных гор всегда готовы к отражению атаки неприятеля. Но без перегибов. Без паники. Хладнокровно и дисциплинированно. Тем более, что на шести драккарах вряд ли наберется две с половиной сотни бойцов.

Корабли, оказавшись на середине озера, сбавили ход и сбились в кучу. Капитаны перебрались на самый большой драккар и начали обсуждать сложившуюся ситуацию. Судя по ошарашенным физиономиям бойцов из их команд, во все глаза разглядывавших сейчас берег, усеянный разнообразными плавсредствами, шатрами, палатками и кострами – не такую картинку они ожидали увидеть.

Беспокойства добавлял ровный строй нескольких сотен воинов, облаченных в великолепные доспехи и ожидавших «гостей» на берегу. Прибавить к этому полсотни всадников, что маячили за спинами щитоносцев, а также десятиметровые каменные стены города с гигантскими метательными машинами на башнях. Ну и вдобавок странный воин верхом на летающем монстре, что завис прямо над их головами. Все это явно нервировало лидеров военного похода. Плюс, если все-таки начнется бой, неизвестно, кого именно поддержат все те кальты, которые прибыли торговать с местными хозяевами.

Вожди морской дружины беседовали недолго, но бурно. Каждый свой спич ораторы сопровождали активной жестикуляцией.

На фоне крикунов выделялся чернобородый кальт в золотом шлеме. Он был самым высоким и могучим из них. Дорогой доспех и оружие. Уровень за четыреста. Его драккар был самым большим. Похоже, именно он и командовал этими викингами.

Пока остальные капитаны что-то активно обсуждали, их вождь молча наблюдал за происходящим на берегу и о чем-то напряженно размышлял. Складывалось такое ощущение, что он не слушает своих соратников.

Вот, наконец, они выдохлись и обратили свои взоры на своего вождя. Тот также молча обернулся к ним и, что-то достав из-за пазухи, повесил на свое запястье.

В следующее мгновение он развел руки в сторону и поднял голову. Наши взгляды встретились. На его бородатом лице играла напряженная улыбка, а его левое запястье украшала зеленая ленточка. Знак мира. Через несколько секунд ряды викингов зашевелились. Вслед за вождем воины спешно украшали свои руки зелеными полосками.

Я сдержанно улыбнулся в ответ и дал команду Гаврюше возвращаться. Надо сообщить остальным, что боевые действия отменяются.