– Думали, что и так справятся, – усмехнулся Ёж. – Но вышел облом.

– Несомненно они были уверены в своей победе, но здесь есть что-то еще, – потер подбородок я. – Относительно невысокие уровни, малое количество кристаллов… Есть что-то еще…

– Так или иначе, одной проблемой меньше, – сказал Ёж. – Не придется брать город штурмом. Пойдем прямиком на логово вампиров.

– Надеюсь, твои люди понимают, что это необходимо сделать? – спросил я. – Мне показалось, что некоторые из них не прочь сперва заскочить в Нортхольм.

– Большинство понимает, – кивнул Ёж. – Но будут и непонятливые. С такими будем прощаться.

– С их стороны это абсолютно логичное поведение. Ведь многие пришли к нам не только чтобы сразиться за свободу. Здесь есть много тех, кто ждет удобного случая, чтобы пограбить. В Нортхольме это понимают. Уверен, если мы появимся под стенами города, ворот нам не откроют. Они боятся и сделали все, чтобы мы прошли мимо. А что касается восстания. Мой отец как-то сказал, что пока один человек борется за свою свободу, всегда будет еще тот, кто обязательно попытается нажиться на его борьбе. В Нортхольме произошла смена элит руками простых горожан. И сейчас эти элиты дают нам понять, что нам не рады. Скажу больше, некоторые из них, самые ушлые, собирают сейчас награбленное и бегут подальше от этих мест.

Ёж после моих слов задумчиво уставился в одну точку. Затем встрепенулся, будто только что проснулся, и спросил:

– Как думаешь… ну, когда все закончится… Стоит мне попытаться взять власть в Нортхольме?

Я видел решимость в его глазах. А еще – некое стеснение. Вчерашний охотник, ныне, по сути, командующий самой огромной армией в этом крае и вот теперь трон Нортхольма – Ёж, похоже, понимал, что при таком взлете падение может стать смертельным. А еще он слегка улыбался. Но, несмотря на это, я был полностью уверен, что насмешливый тон с моей стороны обидит его. Поэтому я постарался, чтобы мой голос звучал как можно серьезней.

Я не стал говорить о том, что нам еще предстоит бой, в котором мы оба можем погибнуть. Ёж и без меня об этом знал. В этот момент он не нуждался в нотациях. Ему нужен был совет.

– Заманчивые перспективы, – кивнул я. – Подозреваю, в столице сейчас бардак. Они не кинулись грабить друг друга только потому, что знают – мы близко. Повторюсь, они сделали все, чтобы мы прошли мимо. Несомненно, даже имея половину того войска, что собралось под твоим командованием, и без моей помощи ты без труда захватишь этот город. А ты уверен, что тебе это нужно?

– А почему бы и нет?

Похоже, Ёж задавал мне те вопросы, на которые пытался ответить сам и не единожды.

– Тебе придется измениться.

– В каком смысле? Стать мутантом?

– И это тоже, – кивнул я. – Ты должен стать сильнее в любом случае. Но я о другом. Будь готов к тому, что аристократы и знатные горожане никогда не примут тебя. Простой охотник им не ровня. Чтобы взять власть в таком старом городе, как Нортхольм, тебе придется пролить много крови. Если хочешь нырнуть в банку с пауками и остаться там жить – рано или поздно ты должен будешь стать одним из них. Самым сильным и самым ядовитым. Будь готов к тому, что тебя ежесекундно будут испытывать на прочность. Иногда это будут делать и твои же соратники. Власть и деньги меняют людей до неузнаваемости. Готовься жестко отвечать на предательство. Видел, как они поступили с князем и его семьей? Они понимают только такой язык. Если не хочешь, чтобы однажды твою голову и головы твоих детей вот также преподнесли кому-то, ты должен измениться.

Ёж слушал меня внимательно. Он был хмур и сосредоточен. Я понимал, что идея подмять под себя столицу пришла в голову не только ему. Уверен даже самый ленивый из окружения Ежа уже высказался ему по этому поводу. Я не глухой. Я слышу разговоры простых бойцов у костров. Все ждут, когда можно будет войти в Нортхольм и поживиться его богатствами. По сути, Еж стал заложником желаний его же собственных сторонников и солдат. Так что, вероятнее всего, я единственный, кто сейчас говорил с ним в такой манере.

– А как бы ты поступил на моем месте? – неожиданно спросил он.

Я задумчиво потер подбородок. Хороший вопрос.

– Ты, скорее всего, мне не поверишь, но я никогда не примерял на себя роль правителя. Я всегда мечтал о спокойной жизни в маленьком городке в уютном доме. И чтобы по соседству жили друзья, с которыми мы могли бы собираться на праздники. Все эти войны за власть и влияние – не для меня.

Лицо Ежа просветлело, и он по-доброму улыбнулся.

– Подумать только, и это говорит тот, кто способен убить одним прикосновением.

– Я не всегда был таким. Мне пришлось стать сильнее, чтобы выжить.

– Но сейчас-то ты не защищаешься, – усмехнулся Ёж. – Сейчас ты нападаешь. Хотя я знаю почему. Ты хочешь устранить угрозу. Чтобы твоя возлюбленная была в безопасности. Хе-хе! Да не смотри ты на меня так. Все уже знают о твоих чувствах к ней. Только вот…

– Что? – нахмурился я.

– Думается мне, что ничего у вас не выйдет.

Видя мой напряженный взгляд, Ёж тяжело вздохнул. Видимо, уже не рад, что завел этот разговор.

– Поверь, – торопливо продолжил он. – Я бы был самым счастливым человеком на свете, если бы у вас все получилось. Я бы обязательно переехал в тот маленький городок и построил дом по соседству с твоим! И мы бы устраивали праздники! Но это всего лишь мечты… Потому что ты – это ты. Может быть, ты и был когда-то другим. Но сейчас… Ты же видишь, как смотрят на тебя люди. Как смотрит на тебя она… Ты необычный человек в наших глазах. Да что говорить! Многие тебя даже за человека не принимают!

– А за кого же они меня принимают?

Ёж смущенно пожал плечами.

– Большинство из нас – за могущественное существо. А некоторые так и вовсе – за молодого бога…

Я криво усмехнулся. Это уже перебор.

– Тебе смешно, – продолжал Ёж. – Но многие, кто был на той ладье и видели, как ты вернул к жизни Лисенка, мне так прямо и сказали. Я понимаю, что для твоего мира, это все обычные вещи, но для нас – это настоящее чудо. Кроме того, подумай вот еще о чем. Ты ведь с этой силой еще не скоро постареешь. Еще долго будешь оставаться молодым. Представь, каково будет твоей Ласке стареть рядом с тобой, вечно молодым?

Я бы мог возразить Ежу, что рядом со мной Ласка еще не скоро постареет. Чего только стоит одна активация «Благодати леса». Достаточно взглянуть на спасенного мной мальчишку. Да и последнее время я достаточно часто стал применять это заклинание на всех, кто обращался ко мне с просьбами помочь. Результаты воздействия трехчасовой регенерации на местных жителей поражали. После чудесного выздоровления Лисенка ко мне образовалась очередь из больных. Даже сейчас, во время нашего разговора я знал, что меня уже ждут люди.

Так что я бы мог многое возразить Ежу, но не стал этого делать. Но я был благодарен ему за то, что открыл глаза. Ведь до этого, у меня складывалось иное представление о моем месте среди этих людей.

Мы на некоторое время замолчали, думая каждый о своем. Первым молчание нарушил Ёж.

– Итак, каков наш план?

Поднявшись с табурета, я поправил пояс и висевший на нем «Шип» и сказал:

– Мы разделимся. Ты продолжишь неторопливо плыть в сторону логова вампиров, тем самым отвлекая все их внимание на себя. А мы с Обжорой тем временем нанесем им неожиданный визит.

Ёж тоже поднялся со своего места и хохотнул:

– Вы там хоть оставьте немного врагов и для нас. Иначе Лещ так и останется единственным тяжелораненым в этой войне.

К стенам Нортхольма мы с Обжорой вышли спустя два дня после разговора с послом горожан. Откровенно говоря, вид столицы меня не впечатлил. Крепостные стены моего родного Орхуса, который являлся обычным городом, и то смотрелись внушительней.

До этого никто так и не смог мне внятно сказать, какова же численность населения северной столицы. Говорили, что князь в лучшие времена мог выставить около двух тысяч воинов. В таком случае, правда, по меркам моего мира, в подобном городе должно было проживать около двенадцати тысяч человек. Не думаю, что в своих расчетах я был далек от истины.