В следующее мгновение старик затрясся, и его лицо исказила гримаса страха. Его расширившиеся глаза завороженно уставились на лиловое магическое пламя, окутавшее мою правую руку.

― Слушай меня внимательно, старик, ― холодно произнес я. ― Если задание ордена будет сорвано из-за твоей болтливости ― сюда прибудут палачи.

Услышав о карающей длани ордена магов, Кнуд громко икнул и, закатив глаза, тут же обмяк у меня в руках. Хм… Похоже, я перестарался. Фу! А вот и запах… Бездна! Кто бы мог подумать, что такой жестокий человек окажется таким трусом. Морщась от вони обгаженных порток, я несколько раз сильно встряхнул старика. Как ни странно, это помогло. Кнуд открыл глаза и посмотрел на меня мутным, ничего не понимающим взглядом.

Открыв двери, я все также под локоток брезгливо передал засранца на руки его бойцам и беззаботно улыбаясь произнес:

― Был рад встречи, господин Кнуд! Спокойной вам ночи. Надеюсь, нас с моей кузиной больше никто не побеспокоит?

Старик часто-часто замотал головой и низко поклонился.

― Н-не извольте б-беспокоится, ваша милость!

Закрыв двери, я поспешил открыть окно, чтобы проветрить комнату. Краем глаза заметил румяную мордашку Лолы, восхищенно наблюдавшую за мной из-за занавески.

― Так вы маг?! ― наконец, решилась она на вопрос.

― Ага, ― зажав нос и размахивая полотенцем, ответил я. ― Тебя это пугает?

Лола прыснула в ладошку.

― Ты чего? ― прогундосил я.

― Ваш голос, господин, ― улыбаясь, она кивнула на мой нос.

― А-а, понял, ― улыбнулся в ответ я.

― А еще я была рада увидеть страх этого человека.

― Этот урод как-то связан со смертью твоих родителей?

Лола покачала головой и грустно вздохнула.

― Нет, но я видела, как жестоко он обращался с кабальными…

М-да… Мне ли не знать.

― Обещаю, ― твердо произнес я. ― Очень скоро здесь все изменится. А сейчас тебе пора ложиться спать. Завтра мы отправляемся в путь.

Спустя час Лола сытая, чистая и довольная уже засыпала в своей кровати в охапку с обновками. Дождавшись, когда ее дыхание стало ровным, я задул свечу, активировал полог невидимости и полез в окно. Этой ночью мне предстоит посетить еще некоторых моих знакомых…

Шагая по ночному поселку, я пытался воскресить в памяти свои старые переживания, связанные с этим местом, но у меня ничего не получалось.

Я видел знакомые дома. Заглядывал в лица припозднившихся прохожих. Некоторых даже узнавал. Но все это никак не трогало мое сердце. Всего лишь еще один маленький невзрачный поселок, наполненный безысходностью и безразличием. Единственное, что его отличало от тысячи таких же во всей империи ― здесь погибли Крош и Весельчак. Первый, несмотря на пытки, так и не предал меня, а второй ― вступил в схватку, пытаясь спасти мою жизнь.

Я зло сжал зубы. Сегодня я верну этот долг.

Между бараками, где сейчас спали кабальные, гулял холодный ночной ветер. Будто предчувствуя грядущие события, он своими любопытными прикосновениями к моему лицу и рукам пытался выведать, что именно сейчас произойдет.

Погоди, ветерок. Вот сейчас загляну в еще одно место и начнем…

Оказавшись на отшибе поселения, я замер напротив старого заброшенного барака. За последний год он еще больше обветшал. Стал больше похож на безобразную груду гнилых досок.

Вездесущие гниль и сырость пробрались и на чердак, где когда-то была теплая и уютная каморка Кроша.

Стоя посреди темной комнатки, я не спеша осматривался. Сквозь маленькое оконце, некогда аккуратно заколоченное рачительным хозяином, врывался холодный любопытный ветер. Будто спрашивая: «Что дальше?» Из щелей в стенах исчезли тряпки и мох. Словно их кто-то специально повыдергивал. Не удивлюсь, если узнаю, что сюда не единожды наведывались любители поживиться за чужой счет в поисках наших с Крошем тайников.

Стол и стулья, а также главная гордость моего друга ― пузатый красавец-сундук, обитый бронзовыми полосами, отсутствовали. А жаль... По сути, я пришел именно за ним. Уверен, Крош хотел бы, чтобы сундук был у меня...

Осмотревшись напоследок, я тяжело вздохнул и двинулся на выход. В горле застрял противный горький комок, а на глазах появились горячие слезы... А ведь я думал, что уже оплакал моего друга. Видимо, эта боль останется со мной на всю жизнь.

А вот и барак Лютого и его кодлы. Как же долго я к нему шел. Именно это место чаще других снилось мне по ночам. Сперва это были кошмары, в которых я бежал отсюда со всех ног, но со временем все изменилось. Я очень сильно желал попасть сюда, чтобы залить это место кровью моего врага.

Конечно, я понимал, что опоздал. Лютого здесь давно нет. Наверняка оборотень уже участвует в отборочных поединках перед главными играми. Но здесь могли остаться те, кто непосредственно участвовали в убийстве Кроша.

Сквозь тонкие стены я слышал довольные голоса. Благодаря моим новым способностям, мне не составило труда определить, что внутри барака сейчас находилось четверо каторжан.

― Будь здесь, ― тихо сказал я и, хищно улыбнувшись, сбросил с себя полог невидимости.

Тень справа слегка шевельнулась и согласно фыркнула.

Дверь барака, как и всегда, не была закрыта на засов. И неудивительно... Каторжане никого не боялись. Кому из кабальных взбредет в голову добровольно забраться в логово местных теневых хозяев?

В этот раз излишняя самоуверенность сыграла с уголовниками злую шутку. Хотя, если быть честным, чтобы защититься от такого как я, им бы понадобилось что-то более серьезное, нежели хлипкая деревянная дверь и деревяшка в виде засова.

― Тук-тук-тук! ― весело произнес я, открывая входную дверь и заглядывая внутрь. ― Господа мошенники и головорезы, вы дома?

Беседа тут же прекратилась и на меня уставились четыре удивленных физиономии. После короткого молчания я услышал радостный голос.

― Ба! Какие люди! Эрик Бергман собственной персоной! Решил навестить старых друзей?

Несмотря на то, что голос мне был хорошо знаком, скажу больше, я бы его ни с кем другим никогда не спутал, самого говорившего узнать было трудно. Неужели…

― Фроди? ― озадаченно произнес я. ― Это правда ты?

― Конечно же я! ― засмеялся тот. ― Неужели за этот год я так сильно изменился?!

― Еще бы! ― почесал затылок я. ― Что стало с твоими волосами?! Почему они потемнели? А эти уродливые угри на лице? А живот? Да и цвет глаз… Ты здорово повзрослел…

Слушавшие наш разговор каторжане дружно повернули головы в сторону своего главаря и начали удивленно его разглядывать. В том, что Фроди занял место Лютого, у меня сомнений не было. Как и в том, что его подельники продолжают не видеть истинного лица этого прохвоста.

Новый, а правильней сказать обрюзгший Фроди, был удивлен не меньше. Он хотел было что-то сказать, но я его опередил:

― Знаешь, я, кажется, понимаю, что происходит. На меня не действует твоя харизма. И другие твои фокусы.

Нужно отдать должное самообладанию Фроди. В ответ на мои слова он громко расхохотался.

― Должен признать, ты всегда был забавным! Вероятно, это из-за глупости. Зря ты сюда пришел, да еще и такой нарядный!

Сказав это, Фроди многозначительно подмигнул своим подельникам. Те, в свою очередь, поддержали своего главаря громким хохотом.

― Кстати, ― добавил он. ― Твоя же глупость отправила на тот свет Весельчака и Кроша!

Я покачал головой и со вздохом закрыл дверь на засов.

Мои манипуляции не остались незамеченными. Рожи уголовников изумленно вытянулись. Вероятно, в данной ситуации они все еще продолжали считать себя сильнее меня. И мой смелый приход с легкой руки Фроди списали на юношескую глупость. Болваны...

Развернувшись, я медленно двинулся в сторону сидящих за столом бандитов. Кстати, Фроди в данный момент сидел на сундуке Кроша. Когда наши взгляды встретились, он неожиданно вздрогнул. Не знаю, что он увидел в моих глазах, но это ему явно не понравилось.