– Это ведь не Лесоград, где сидит злобная старуха? – с подозрением в голосе спросил дух. – Там сейчас аномалия, которая подпитывается энергией темного портала. Ты ведь понимаешь, что Черная Аннис сейчас намного сильнее, чем до штурма? Я хочу тебе напомнить, что ты даже в лучшей своей форме не смог с ней справиться.

– Она была не одна, – возразил я. – Ты забыл упомянуть об Альраке.

– Хорошо, что ты о нем напомнил, – ехидно произнес дух. – Я так понимаю, ты собрался отвоевывать Лесоград? А что если Альрак сидит в аномалии?

– Вот ты и проверишь, сидит он там или нет, – вернул я шпильку духу. – Только вряд ли ты его там найдешь. Стальной король штурмует столицу гномов. Рядом, почти у него под боком, стремительно растет Сердце Леса, хранитель которого поднял мятеж в эльфийском лесу. Эгберт не позволит в такое время отсиживаться Альраку где-то на краю Темного континента.

– Все равно! – не сдавался дух. – Эта первородная очень сильна!

– Сильна, – согласился я. У меня до сих пор мороз по коже, когда вспоминаю эту жуткую старуху. – Но Лесоград мы должны отбить в любом случае. Пока аномалия только-только зародилась. Иначе потом эту тварь уже оттуда не выкурить.

С того момента, как я уничтожил стаю умертвий, прошло шесть дней. За это время я исследовал приличный кусок восточного побережья, но следов моих питомцев так и не обнаружил. Хотя после каждой активации амулетов призыва росла уверенность в том, что они где-то рядом. В то, что Обжора и полозы разделились – я не верил. Да и мое странное чутье говорило об обратном. Во-первых, они семья. А во-вторых, Обжора не дурак оставаться без поддержки. Втроем веселее и не так опасно.

Должен заметить, с каждым днем мертвяков появляется все больше и больше. То ли они так реагируют на мою метку, то ли некроманты удвоили свои силы в создании новых некроморфов. Так или иначе, несмотря на то, что я ухожу все дальше на северо-восток, твари от меня не отстают.

За последние дни я уничтожил еще две небольших стаи некроморфов. И вот два дня назад на мой след напали умертвия. Сперва их было всего три, но постепенно стая начала увеличиваться.

Изначально я хотел избавиться от «хвоста», пока тварей было немного, но потом мне в голову пришла идея. Которую дух, естественно, назвал самоубийственной. Я решил поводить преследователей за нос, а потом, когда их наберется побольше заманить в ловушку.

План сработал только наполовину. Желающих полакомиться свежей человечинкой собралось приличное количество и за довольно короткий срок. Дух, периодически отправлявшийся в разведку, насчитал тридцать восемь особей.

А вот вторая половина моего плана, в которой предусматривалось удобное место для ловушки, хромала на обе ноги. За два дня мне не встретилось ни одной подходящей бухты или ложбины, где можно было призвать крушителя и накрыть всех мертвяков разом.

Кроме того, с каждым днем расстояние между мной и преследователями сокращалось. Я постепенно уставал. Снова перешел на зелья. Не было времени ни поохотиться, ни порыбачить. Спал урывками. Но я не унывал. Даже наоборот. В моей душе появилось какое-то странное доселе неизвестное мне чувство охотничьего азарта. Конечно, у меня бывали ранее некие озарения во время боя или охоты… Но в сравнении с тем, что я испытывал сейчас… Не-ет… Это было что-то первобытное, даже звериное. Меня буквально трясло от нетерпения. Я жаждал покончить с этими жалкими псевдоживыми поделками некромантов. Каждый раз, когда я представлял, как буду с упоением уничтожать их, сердце наполнялось необычной щемящей радостью.

Умом я понимал, кто именно навязывает мне эти эмоции, но не мог ничего с собой поделать. Установленный мной барьер постепенно, исподволь подтачивался этой загадочной сущностью. За последние дни она успела неплохо изучить меня. И теперь действовала не в пример тоньше и деликатней, чем раньше.

Дух, все это время перемещавшийся по окрестностям, приносил только плохие новости. Сегодня утром он сообщил мне, что стая мертвяков увеличилась еще на пять голов, а еще добавил, что у него осталось всего три искры из тех, что я ему дал еще в Лесограде. Это значило, что больше зелий не будет.

После короткого отдыха я сделал последний глоток эликсира и выдвинулся вперед. Дух удалился на разведку несколько часов назад. Я уже начал немного волноваться. Так долго он еще не отсутствовал.

В общем, когда в моей голове буквально взорвался счастливый возглас, я был даже рад. Правда, недолго. Моя голова… Моя бедная голова… Он меня так прикончит раньше, чем придут умертвия.

– Нашел! – кричал он. – Нашел! Древняя заброшенная шахта! Идеальное место для засады!

- Далеко? – поморщившись спросил я.

– Нет! К закату будем там!

Дух не соврал. До найденной им шахты мы добрались еще до того, как солнце спряталось за горизонтом.

Сперва я думал, что увижу небольшой вход, ведущий под землю, но здоровенные ворота в теле черного холма, на пороге которых могли спокойно разъехаться две телеги, вогнали меня в ступор. Чем-то древним и первобытным веяло от этого места. Магии я не чувствовал, как и постороннего присутствия, но тем не менее местная растительность избегала поверхности черного холма.

Замерев на пороге у ворот, громадные каменные створки которых были распахнуты настежь, я заглянул внутрь и принюхался.

– Там никого нет, – сообщил мне дух. – Я потому и задержался немного – пришлось исследовать несколько верхних уровней.

– Что-то интересное нашел?

– Старые полусгнившие вагонетки, вековая пыль, обломки горной породы.

– Почему не спустился ниже?

– Не было смысла, – ответил дух. – Все нижние этажи затоплены. Думаю, прежние хозяева бросили это место именно поэтому.

– Судя по монументальным воротам, похоже на гномов.

– Может быть, – сказал дух и со вздохом добавил: – Жаль, что в библиотеке ордена не было нормальной карты этой части континента.

– Ладно, – кивнул я. – Веди, показывай.

Далеко идти не пришлось. Когда, спустившись на второй уровень, я оказался в большой пещере, которая, судя по нескольким проходам в стенах, была неким перекрестком, мне стало ясно – вот оно! Именно то место, которое я так долго искал! Не большая и не маленькая. Как раз то, что нужно. Крушитель заполнит ее полностью. Светлых пятен не будет.

Я медленно обошел по кругу будущее место боя. Проверил на наличие трещин, камней и ямок на полу. Заглянул в ответвления. Порядок.

Встречать тварей решил на узком уступе, что торчал из стены на высоте десяти метров, словно язык какого-то громадного чудовища. Духа отправил дежурить у входа в шахту.

Сев поудобней на край уступа и свесив ноги, я приготовился ждать. Быстрое появление духа меня слегка удивило. Я хотел было сделать ему выволочку, чтобы не метался попусту туда-сюда, но осекся.

Я почувствовал его эмоции. Смесь радости и недоумения.

– Хозяин, там это… – только и успел сообщить он.

В следующее мгновение меня окатило мощной волной новых эмоций! Я даже чуть было не сверзился с уступа от неожиданности. Там было все: и счастье, и щенячий восторг, и капризный упрек!

Я почувствовал, как мои губы расплываются в улыбке.

Следом за духом из прохода выскользнула огромная черная тень и замерла, тяжело дыша в центре пещеры.

– Хрн!!!

В два прыжка Обжора оказался рядом со мной. Я даже не успел опомниться, как под громкое счастливое урчание был облизан с ног до головы.

Спроси кто меня спустя несколько минут, что именно я говорил харну, когда со счастливой улыбкой сжимал его шею в объятьях, мне было бы сложно это вспомнить. Да и говорил ли? Скорее, это был обмен эмоциями. Он упрекал меня за долгое отсутствие и радовался тому, что нашел меня. Я же в свою очередь оправдывался и клялся, что ни на одно мгновение не забывал о нем и тоже искал его.

Эту идиллию нарушил дух, сообщив, что первые умертвия добрались до входа в шахту.