Я мысленно усмехнулся. Значит, все сделал правильно.

Мой ход.

– Ваше Величество! – громко провозгласил я. – Сегодня по пути в славный город Стенборг мы попали в засаду темных!

Первые ряды ахнули. Мои слова тут же, словно волны от брошенного в воду камня, разошлись по толпе.

– Откуда ты знаешь, что это были темные?! – выкрикнул кто-то справа.

Но его тут же зашикали.

– Это же охотники на чудовищ! – последовал ответ слева. – Кому как не им уметь распознавать темных!

Говорившего я заметил и тут же узнал. Это один из многочисленных помощников личного секретаря королевы.

Я мысленно улыбнулся. Галлия уже успела перестраховаться. Молодцы, быстро сработали!

По толпе разлетелся одобрительный шепот.

– Зачем ты пленил наших граждан?! – не успокаивался кто-то справа.

Я обернулся чтобы рассмотреть говорившего. Раньше может быть никогда бы не заметил. Но сейчас – другое дело. Мелкий седобородый гном с бегающими глазами, думал, что я не увижу его за спиной рыжебородого здоровяка. Ну-ну, я тебя запомнил.

– Ваше Величество! – состроив скорбную мину, произнес я. – Увы, но эти несчастные уже не ваши подданные! Это всего лишь оболочки! Результат мерзкой магии некромантов!

Толпа ахнула и зашумела.

Я кивнул и один из лисолюдов начал отвязывать того самого измененного, к которому бросилась его сестра. Кстати, это очень хорошо, что она нам подвернулась. Еще один свидетель лишним не будет.

Двое моих бойцов держали беснующегося измененного за руки. Его кожа уже посинела, некогда рыжие, а теперь грязные волосы на голове и подбородке торчали клоками. Мутные глаза таращились на притихших зевак. Измененный то и дело щелкал зубами, пытаясь укусить державших его лисолюдов.

– Это не мой брат! – вдруг с надрывом воскликнула рыжая гнома, которая все это время шла в толпе и с надеждой во взгляде следила за вереницей пленных.

– Это чудовище – не мой брат! – снова выкрикнула она и горько разрыдалась.

Толпа притихла. Все сложилось еще лучше, чем я предполагал.

– Так и есть! – громко объявил я. – Великая система именует этих существ измененными! Они всего лишь первого ранга! Но со временем, отъевшись на мясе живых, они превратятся в некроморфов!

А вот это слово уже все слышали. Да и кому незнакомы истории о древней эпохе мертвых войн?

– Небо темного континента кишит хищными тварями! – громко продолжил я, вколачивая слова, словно гвозди, в податливую древесину. – У ворот Лесограда собираются тысячи беженцев, которые ищут спасения от неведомой напасти! Пустоши наводнили стаи кровожадных некроморфов, пожирающих все живое на своем пути! В Каменном лесу открылись темные врата, через которые хлынула орда иномирных монстров! Наши враги заключают союзы! Наш мир стоит на пороге Великой войны! Те, кто думал отсидеться – у вас это не получится! Стальной король и его некроманты уже давно копят силы! Рано или поздно они все равно начали бы войну против Света! Все, кого вы когда-то считали торговыми партнерами или друзьями, рано или поздно пришли бы с оружием в ваш дом! Ее величество, Галлия Длиннокосая, вовремя распознала угрозу и решила остановить врага! И мы, охотники на чудовищ, будем сражаться на вашей стороне! Как и когда-то много веков назад!

Воодушевленный рев толпы поглотил последние мои слова.

– Браво! – захлопала в ладоши Галлия, когда мы оказались в ее дворце в тронном зале. – Отличный ход! Насчет засады не соврал?

– Нет, – покачал головой я. – Все так и было. Мои сопровождающие могут клятвенно подтвердить.

В тронном зале присутствовала пятерка бородатых гномов, двое магов и наш отряд. Те пятеро, кстати, все ювелиры с высокими показателями мастерства.

– Любопытно, – задумчиво помяв подбородок, произнесла гнома. – Мы потом об этом еще поговорим более детально.

Я лишь кивнул.

– А сейчас! – воскликнула она, улыбаясь и потирая ладони. – Я так понимаю, ты пришел не с пустыми руками?! У тебя получилось?!

Я видел, как подались вперед все присутствующие гномы. После моего кивка шестеро лисолюдов вытащили три здоровенных тюка вперед и положили их перед троном. Затем развернув их, они отступили на несколько шагов назад.

На полу перед восхищенными взорами гномов лежали три здоровенных осколка разных цветов.

– Насколько я понимаю, этого хватит, чтобы оживить весь Бронзовый легион! – с улыбкой произнес я и заметил, как пускавшие слюни гномы резко вздрогнули и повернули головы в сторону королевы.

Та поморщилась и, сжав челюсти, пригрозила мне кулаком. Похоже, некоторые не знали, для чего королеве столько кристаллов. Я лишь пожал плечами. Предупреждать надо.

Галлия вздохнула и в упор посмотрела на враз скукожившихся ювелиров.

– Может быть, так даже лучше… – медленно произнесла она. От ее взгляда по моей спине пробежали мурашки. И это при том, что смотрела она сейчас на своих мастеров. – Сегодня же дадите мне клятву на крови о неразглашении.

Гномы дружно облегченно выдохнули.

– Я так понимаю – это не безвозмездный дар? – с усмешкой в голосе спросила у меня Галлия.

– Ваше величество… – с ухмылкой на губах развел я руками.

– Ой, – отмахнулась она. – Вот только не надо сейчас про то, что мы делаем общее дело… Говори, что тебе надо…

– Две тысячи големов, – быстро ответил я. – И ювелиров, способных работать с такими кристаллами.

Королева прищурилась. Я спокойно выдержал ее тяжелый взгляд.

– Пять сотен големов-стрелков, – быстро ответила она. – Ювелиров не дам.

Я вздохнул.

– Тысячу големов и ювелиров. Хотя бы одного…

– Двести копейщиков, столько же мечников и сотню стрелков. Ювелиров – нет. Действительно нет. Это все, кто способен работать с такими кристаллами. И они будут все заняты.

Она кивнула на пятерых мастеров, жадно слушавших наши торги. Похоже, происходящее им очень нравится. Если так разобраться, они сейчас присутствуют при историческом событии, о котором будут рассказывать своим внукам.

Я почесал затылок.

– Накинь по сотне големов каждого вида… – я видел, как загорелись глаза гномы. – И несколько рецептов…

Галлия хмуро уставилась на меня. Затем повернулась к мастерам. Те тут же отрицательно замотали бородатыми головами. Не хотят делиться знаниями.

– Договорились! – торжественно произнесла она. – Ты получишь рецепты! Но придется дать клятву, что никогда не используешь полученное знание против моего народа.

– Конечно! – ответил я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Сегодня действительно историческое событие. Только один такой рецепт – уже сам по себе достойная плата за три кристалла.

Теперь я смогу «вырастить» собственных ювелиров!

История с подстрекателями на площади получила продолжение. Оказалось, что тайная канцелярия Галлии не зря ела свой хлеб.

На следующий день, когда мы с королевой наедине обсуждали детали будущей военной кампании, нас прервал личный секретарь ее величества.

– Говори, – коротко приказала Галлия вошедшему в кабинет гному.

– Вам нужно спуститься в пыточную, – бесцветным голосом произнес он.

– Провокаторы заговорили? – спросила королева и подмигнула мне.

Галлия давала мне понять, что у ее ищеек все под контролем и что те крикуны с площади находились под ее наблюдением.

– Все молчат, кроме одного, – ответил секретарь.

– Я так понимаю, он согласен нарушить клятву, данную своим хозяевам? – криво усмехнулась Галлия.

– Все верно, ваше величество! – кивнул секретарь. – По всей видимости, он хочет выторговать что-то для себя или своей семьи.

– Скорее всего, второе, – поднимаясь с кресла, произнесла Галлия. – Вряд ли после нарушения клятвы Великая Система оставит его в живых.

С удовольствием потянувшись, королева взглянула на меня, а затем, изобразив хищный оскал, спросила:

– Ты уже бывал в пыточных?..

Я лишь хмыкнул в ответ и уже был готов подняться со своего кресла, как в дверь кабинета тихо, но настойчиво постучались.