– Великий глава великого клана! – распинался кальт с огненно-рыжей шевелюрой. – Позвольте выразить вам почтение и восхищение от имени рода и клана Серых Ястребов, а также уверения в вечной дружбе!

Только что перед ним сделали то же самое худой как жердь посланник клана и рода Снежных Рысей, и пузатый кривоногий представитель клана Черных Медведей.

Выслушав приветствия гостей, я произнес:

– Благодарю вас, господа! Надеюсь, вы и ваши люди получили все необходимое?

Дождавшись дружного кивка, я продолжил:

– Я должен был принять вас намного раньше, но сами понимаете – дела клана…

– Да-да, конечно…

– Мы все понимаем…

– Клан превыше всего…

На самом деле я еще нормально поступил. Хорма вон целых две недели не звали на аудиенцию к королю. Так что я еще проявил учтивость.

Но такой ход вполне обоснован. За неделю мы успели присмотреться к послам и оценить все их действия. Понять, так сказать, кто и чем дышит.

Если коротко, то нам будут пытаться навязать союз с этими тремя кланами против королевского рода и остальных претендентов. Должен заметить – в коалиции был бы смысл, если бы она создавалась с дружественными кланами. А так, после победы, если таковая будет иметь место, нас быстро предадут, и вчерашние союзники вонзят нам в спину свои ножи.

– Прежде, чем начать нашу беседу, хотел вас поблагодарить, – произнес я и замолчал, наблюдая, как удивленно вытягиваются лица послов.

Переглянувшись со своими коллегами, обладатель рыжей шевелюры спросил за всех:

– Но за что именно вы хотели нас поблагодарить, милорд?

Милордами в Царьграде называли глав кланов и родов. Расскажу Свете, будет надо мной месяц издеваться. Уже представляю ее ехидное: «Милорд, вы уже закончили свою трапезу?» или «Как ваш желудок, милорд?»

М-да, что-то я отвлекся…

– Вы очень своевременно помогли нам распознать наши слабые стороны. За эти несколько дней мы научились очень многому у вас.

Послы отреагировали по-разному. Лицо рыжего залила краска, долговязый нахмурился, а толстяк, напротив, сиял словно начищенный медный таз. Он же, улыбаясь, и ответил:

– То-то все наши друзья, члены вашего совета не спешат сегодня присылать нам приглашения и отказывают в аудиенции.

Я мысленно усмехнулся. Еще бы… Лаош им чуть бошки не поотрывал. Не доросли они еще всякие аудиенции давать.

– У членов совета сейчас очень много работы, – нейтрально улыбнулся я. – Клану как никогда нужны его советники.

– Что-то произошло? – продолжал улыбаться толстяк.

– Ничего особенного, – пожал плечами я. – Просто нашему Криму Молоту понадобилось их экспертное мнение в дальней грибнице. Так что наших уважаемых членов совета несколько дней не будет в городе.

Пусть поработают с грибочками балбесы, а то совсем нюх потеряли. Поплыли от внимания пронырливых послов.

Толстяк откровенно наслаждался беседой, а вот его коллеги смотрели на меня, выпучив глаза. Система информировала меня, что отношение посла Медведей ко мне улучшается каждую минуту. Таким темпом мы с ним закадычными друзьями станем.

А вот те двое проявляли нейтральную позицию. Но было видно, что я начинаю их пугать.

Посол Медведей, наконец, перестал улыбаться, посмотрел на своих коллег, которые от этого взгляда слегка поежились, а затем уже абсолютно серьезно обратился ко мне:

– Мы можем поговорить откровенно, милорд?

Я склонил голову набок. Судя по тому, как толстяк себя ведет – он в этой троице главный.

– Я не против. Но только если этот разговор действительно будет откровенным. Вы должны понять, у меня нет времени на пустые беседы.

– Об этом можете не беспокоиться, – серьезно ответил толстяк и сделал знак рукой своим коллегам.

Те на удивление быстро поднялись со своих кресел, отвесили мне поклоны и вышли из кабинета, тихо притворив за собой дверь. Я наблюдал за этим спектаклем со скучающим выражением лица.

– Позвольте представиться, милорд, – произнес посол Медведей.

– Вы же уже называли свое имя, Уго, не так ли?

– Да, меня зовут Уго, но я не назвал своего полного имени. Позвольте представиться, милорд. Я, Уго Бурый, старший сын Арена Двупалого, главы клана Черных Медведей.

А вот это сюрприз. Хорм ничего такого мне не писал. Значит, пропустил.

– Знаю, о чем вы подумали, – усмехнулся Уго. – Вы сейчас придумываете, каким образом наказать вашего посла в Царьграде. Поверьте, в этом нет нужды. Он не мог знать о моем присутствии в посольстве. Я пробрался на корабль тайно, чтобы никто из наших врагов не знал о намерениях нашего клана.

Даже в мыслях не было, но пусть думает, что хочет. Видать, новость о членах совета они восприняли как-то по-своему. Они, похоже, уже похоронили их.

– Продолжайте, милорд, – кивнул я, изобразив удивление и заинтересованность.

– Как вам уже, наверное, докладывали, в Царьграде скоро произойдет смена власти, – начал говорить Уго. – Вероятнее всего на трон взойдет младший брат нынешнего короля. Золотые Львы и еще несколько кланов и могущественных родов поддержали его кандидатуру. Об этом ваш посол тоже не мог вам доложить, потому как это очень секретная информация. Чтобы доставить эту информацию моему отцу, своими жизнями заплатили несколько достойных кальтов. Двое из них были моими близкими друзьями.

Похоже, не врет.

– Понимаю и соболезную вашей утрате, но зачем вы мне об этом рассказываете?

Уго хмыкнул и покачал головой.

– Все дело в том, что вы ошибочно полагаете, что вся эта возня за власть вас не касается.

– Даже так? – изогнул я бровь. – Мне казалось, что мы дали всем вашим кланам четко понять, что не намерены участвовать в этой борьбе. Мы всего лишь хотим жить в мире и торговать с нашими северными братьями.

– Достойное желание, милорд, – кивнул Уго. – Ваши слова еще раз доказывают то, что я не зря сюда приплыл.

– Моя интуиция подсказывает, что вы здесь, чтобы сообщить мне плохие новости.

– Вы очень проницательны, милорд, – тяжело вздохнул Уго. – Ваше желание – быть добрым соседом и торговым партнером – расценили, как слабость.

– Вот оно что, – протянул я. – Дайте угадаю… Вы приплыли предупредить меня о том, что после того, как младший брат нынешнего короля взойдет на трон, он объявит о военном походе на Ваннбург?

– Приятно иметь дело с проницательным собеседником, – криво улыбнулся Уго.

– Сколько у меня времени? – деловым тоном спросил я.

– Если король протянет еще месяц – это будет чудом.

– Итак, какие вести принесли нам наши соседи? – спросил Лаош, когда мы в очередной раз сидели за чашкой отвара у него в доме. Старик пригласил меня к себе, как только я закончил разговор с послами северян.

– Вести о войне, – отхлебнув душистого горячего напитка из глиняной кружки, я чуть было не поперхнулся.

– Нравится? – хохотнул старик, наблюдая за моей реакцией.

– Неожиданно! – ответил я, по-новому взглянув на простенькую кружку. Дело в том, что только что система сообщила мне о наложенном на меня бафе, повышающим несколько базовых характеристик на двадцать процентов длительностью на пять часов.

– Новый рецепт, – объяснил старик, довольно щурясь. – Правда реагенты очень дорогие, но это того стоит.

– И много ты такого варева можешь изготовить? – навострил уши я.

– Не спеши, – осадил меня шаман. – Сперва нужно запастись травами и другими ингредиентами. Думаю, через неделю другую сможем обеспечить твою гвардию.

Мне стоило труда сохранить радостное выражение лица. Долго. Очень долго.

– Итак, война, – вернулся к прежней теме разговора Лаош.

– Война, – подтвердил я.

– Я так понимаю, нам предложили поучаствовать в свержении короля?

– Не совсем, – ответил я. – Один из послов – это старший сын и наследник главы клана Черных Медведей. Он сообщил мне, что как только в Царьграде сменится власть, будущий король во главе армии высоких родов и кланов двинется на нас.