Пара огромных голубых детских глаз. Рыжие кучерявые вихры. На переносице россыпь веснушек. Малыш лет шести в смешных коротеньких штанишках и темно-зеленой безрукавке настойчиво дергал меня за рукав. Видя, что я, наконец, сфокусировал на нем внимание, он вежливо стал объяснять, указывая куда-то пухлым пальчиком:

— Дяденька! Мой мяцик плыгнул в воду, а мама мне не разлесает купаться в фонтане…

Я улыбнулся мальчугану и, потрепав его по волосам, сказал:

— Правильно мама говорит. Маму надо слушаться. А где она?

— За молозеным посла, — ответил он.

— Ну, раз за мороженым… Тогда ясно… Что ж, показывай, где там твой мячик, — сказал я.

Карапуз вприпрыжку рванул к ближайшему фонтану, не переставая указывать пальцем вперед.

Бассейн оказался неглубоким. Вода доходила мне чуть ниже колена. Так что достать оранжевый «мяцик» не доставило особого труда. Вылезая из фонтана, удивленно заметил, что вокруг было много игроков. Почему пацан обратился именно ко мне? Я ведь стоял в шагах десяти, не меньше. В то, что он обошел всех с просьбой и получил отказ, мне мало верилось. Ну ничего. Достал игрушку и ладно… Вон малой, какой счастливый.

— Спасибо, дядя Ольд! — выдал мальчуган и вприпрыжку рванул куда-то дальше по аллее.

Неожиданно перед глазами появилось трехмерное сообщение:

Вот так номер! Чем дальше в лес, тем толще партизаны… Я машинально подтверждаю клятву. Другого выхода у меня, по сути, нет. Система меня тут же «обрадовала» новым сообщением:

Пока приходил в себя, краем уха услышал в шагах десяти счастливый крик:

— Мама! Мама! Смотли! Дядя Ольд мой мяцик спас!

— Добрый день, уважаемый Ольд!

В шаге от меня остановилась молодая женщина в нежно-голубом платье, держа за руку моего нового знакомца. Тот как раз увлеченно лакомился «молозеным». Понятно теперь, на кого похож мальчуган. Из-под милого чепчика рвется на свободу копна огненно-рыжих волос. В крупных ярко-синих глазах я прочитал благодарность.

— Здравствуйте, простите, не знаю вашего имени… — ответил я.

— Мила, — улыбаясь, помогла мне женщина и продолжила: — Мне очень приятно познакомиться. Томми рассказал о вашем героическом поступке. Хочу поблагодарить вас за терпение и принести извинения за моего сорванца.

Несколько секунд наблюдаю, как над головами женщины и мальчика появляются надписи с их именами. Вот значит как. Я смотрю, здесь, куда ни плюнь везде можно натолкнуться на какое-нибудь скрытое задание. Мне это только на руку. Уже десять единиц репутации.

— Ну что вы, Мила, — улыбаюсь я. — Вам не за что извиняться. У меня самого дочь растет. Мне даже приятно было помочь малышу.

— Еще раз прошу прощения, надеюсь, он не отвлек вас от чего-то важного.

— Не беспокойтесь, — ответил я, небрежно махнув рукой. — Всего лишь просматривал цены на жилье.

— Хотите осесть у нас в городе? — заинтересованно спросила она.

— Что-то вроде того, — ответил я. — Подыскиваю себе временное пристанище.

— О! — радостно воскликнула Мила. — Если еще не определились, то советую обратиться к Рональду, моему кузену. Его постоялый двор находится в двух кварталах отсюда. Очень приличное и недорогое заведение.

— Как раз то, что мне нужно, — сказал я, улыбаясь.

Наивная. Рано мне пока соваться к неписям. Не дорос еще. Хотя было бы отлично. Глеб сказал, что проживание и прописка в НПС-гостинице гарантировали мне каждые двадцать четыре часа минимум тридцать единиц репутации. Живи себе, а она растет.

— Решено! — обрадовалась Мила. — Постоялый двор моего кузена называется «Усталый путник». Думаю, найдете без проблем. Рональду скажите, что вы от меня. Может, сделает для вас скидку.

А я что говорил? Куда ни плюнь…

Принимаю. Вдруг получится?

Тепло попрощавшись с новыми знакомыми, я поспешил в указанное место. А ведь это первые НПС, с которыми я вступил в контакт. «Зеркальные души». Искусственные интеллекты. Как по мне, так живые люди. Впечатление портили постоянно выскакивающие системные сообщения. Лишнее напоминание о том, что разговариваю с программами. Кстати, как-то все просто у меня получается. Два задания выполнил, буквально не напрягаясь. Репутацию поднял. Сейчас бегу выполнять третье. Чем черт не шутит? А вдруг получится? Представляю лицо Глеба, когда буду ему рассказывать о моих приключениях в Меленвиле. Он, кстати, настраивал меня на долгий и нудный процесс. Объяснял, что первое время придется быть на побегушках у так называемых «административных неписей»: стражников, всяких напыщенных клерков и тому подобного контингента. Как-то не вязались наставления брата с тем, что было в действительности. Жаль, у него не было доступа к информации по Меленвилю. Это уже сфера влияния других сотрудников. М-да… Политика компании…

Постоялый двор «Усталый путник» нашел без проблем. Кстати, очень симпатичное здание. Четыре этажа. Сверху донизу выложено светло-желтым камнем. Бордовая черепица и темно-красные рамы окон видны издалека. Что ж, теперь посмотрим, как там все внутри. Если меня пустят, конечно. На входе стоят игроки. Бранд и Тикс. Судя по доспехам — воины. Восемьдесят восьмой и девяностый уровни. Похоже, охранники.

Мне оставалось сделать шагов пять до лестницы, как я услышал спокойный голос того, кто был уровнем пониже, Бранда:

— Слышь, мужик. Явно не для тебя гостиница. Тут минимум штука репы нужна. Можешь, конечно, попробовать зайти, но…

Тикс вдруг легким тычком прервал речь коллеги и, доброжелательно улыбаясь, сказал:

— Пусть человек попробует. Видишь, ему надо.

Ох уж эта улыбочка. Неприятная такая. Лживая, ничего хорошего мне не предвещающая. Бранд покачал головой. Ему, по всей видимости, тоже не нравилось поведение своего товарища.

— Я бы на твоем месте не ходил, — предупредил он и добавил, видя, что я все-таки поднимаюсь по ступенькам: — Хотя мне плевать, поступай, как знаешь.

Я лишь благодарно кивнул ему в ответ и продолжил подъем. Краем глаза заметил, как лыбится Тикс. С чего ты такой довольный? Что здесь вообще происходит? Такое ощущение, что вхожу в пещеру кровожадного дракона, а не в обычный постоялый двор. И еще… Как они определили, что у меня низкая репутация города? По одежде? Вряд ли… Из-за аккаунта? Не думаю… Вопросы… Вопросы… Вопросы… Интересно, когда я получу ответы?

Под пристальным вниманием двух пар глаз переступаю через порог. Тут же получаю стандартное сообщение с предложением скачать план-схему гостиницы, меню ресторанчика и список услуг заведения. Подтверждаю.

Оборачиваюсь и наблюдаю две отвисшие челюсти. А вот и еще один вопрос… Правда, ответ на него я, кажется, только что получил, после удивленного возгласа Тикса:

— Это как так?! Чо за хрень, Бранд?! Баг?! Как желтый ник смог пройти сквозь барьер?!

— Желтый ник? — спросил я. — В смысле, желтый ник?