Не хватало самой малости – собственных кораблей. И вот дальний дозор принес весть о том, что Красные драконы во главе с Бирниром вернулись. А это значило только одно. Нам привезли мастеров корабелов.

Дозорный оказался прав. Корабли викингов были здорово потрепаны. И их было всего три. Флотилия Бирнира потеряла половину своих дракарров.

– Любопытно, что там у них произошло? – произнес стоявший рядом Дрой.

– Попытались откусить больше, чем смогли проглотить, – буркнул с насмешкой Лаош, сидевший на складном стульчике по правую руку от меня. – Вот им зубы-то и повыбивали.

Несмотря на жалкий вид и ранения, бородатые рожи пиратов сияли словно начищенные медные тазы. Викинги явно радовались, что смогли добраться живыми.

– Помяните мое слово, – буркнул Лаош. – Эти головорезы напросятся зимовать у нас, предчувствую много конфликтов.

– Об этом не беспокойся, – уверенно ответил всегда молчаливый Гухур Черный Змей, с недавних пор отвечавший у нас за порядок на улицах. Он тоже пришел на пристань, чтобы проконтролировать новоприбывших. – Начнут бузить, мы их быстро остудим. Посидят в ямах на голодном пайке, и мозги мигом станут на место.

Лаош хохотнул и одобрительно кивнул.

– Согласен.

Старик за последние месяцы быстро спелся с этим молчаливым кальтом. Я, кстати, тоже вынужден признать эффективность методов Гухура. Его бойцы, отвечавшие за порядок в городе и в округе не зря ели свой хлеб. Довольно внушительные траты из казны на нашу «полицию» полностью оправдывали себя. А Лаош, всегда любивший порядок, явно благоволил к нашему шерифу.

– Я выполнил свою часть уговора! – радостно прорычал Бирнир Белый Глаз, не успев даже спрыгнуть на мостки пристани. Он, как и его бойцы, развели руки в сторону, показывая нам зеленые ленты на своих запястьях. – Теперь твоя очередь, Ольд!

Наконец предводитель пиратов ловко перепрыгнул через борт своего дракарра и, оказавшись на берегу, махнул рукой своим бойцам. В следующее мгновение двое головорезов, перевесившись через борт, спустили вниз мелкого худого кальта с лысой, как колено, головой и всклокоченной седой бородой. Пока кальта, как мешок с картошкой, перебрасывали через борт и ловили на берегу, мы услышали длинную матерную тираду в его исполнении.

Я недоуменно взглянул на своих соратников. На лице у каждого из них играла улыбка. Они явно восхищались новым словесным оборотам. Вон, даже мастеровые заслушались, прекратив забивать сваи.

Я же, в свою очередь, сохранял мрачное выражение лица, потому как мне не понравилась одна очень важная деталь. Руки лысого кальта были связаны за спиной. По всему выходило, что он пленник Бирнира и что хуже всего – он прибыл сюда не по своей воле. К слову, Рыжих Сов наличие веревок на запястьях лысого кальта абсолютно не смутила.

– Вот! – гаркнул Бирнир и хлопнул по узкому плечу связанного кальта. – Я привез тебе одного из самых искусных мастеров Царьграда! Если он не сможет построить тебе лучшие корабли, значит, никто не сможет!

Я хотел было высказать все, что думаю об этом болване, но меня опередили.

– Что с остальными твоими кораблями? – поинтересовался Дрой.

– Их больше нет, – пожал плечами главарь викнгов. – Но это не страшно – скоро мне построят новые!

Он снова хлопнул по плечу лысого кальта, который на удивление притих и внимательно рассматривал нас из-под кустистых бровей. Умный, цепкий взгляд, четырехсотый уровень, явно дорогая одежда – не похоже, что этот кальт до пленения жил в бедности.

– Как ты их потерял? – спросил Дрой.

– В Царьграде смута, – ответил Бирнир. – Кланы вцепились друг другу в глотки. Делят трон. Кстати, вот.

Его широкая ладонь нырнула в кожаный кошель на поясе и через мгновение мне протянули небольшой конверт, запечатанный коричневым сургучом с оттиском совы. Черепаха Хорм подал весточку.

Мои соратники тут же оживились. Тоже поняли, от кого письмо.

– Не беспокойтесь, – хмыкнул Бирнир. – Ваши бойцы в порядке. Им даже разрешили выкупить дом в золотом квартале Царьграда. Им ничего не угрожает. Никто не хочет в разгар грызни увидеть у стен Царьграда армию из тысячи клинков. Превосходных клинков. С вами все хотят дружить.

Я переглянулся с Лаошем и Дроем. Идея с посольством сработала.

Кивнув друзьям, мол, потом почитаем, я спрятал письмо и перевел взгляд на пленника.

– Развернись, – спокойно глядя ему в глаза, сказал я.

Ни один мускул на его лице не шевельнулся. Но потом, видимо, что-то решив для себя, он повиновался.

– Адхур, веревки, – кивнул я на руки пленника.

Черный Змей молча шагнул вперед и одним взмахом своего клинка рассек узел.

Когда обрезки упали на помост, лысый кальт повернулся. Его лицо удивленно вытянулось. Бирнир наоборот продолжал широко улыбаться. Похоже, его забавляло это зрелище. И я его понимаю. Чего ему переживать? Он-то свою часть договора выполнил. Кто ж знал, что это произойдет именно так.

– Ты свободен, – сказал я бывшему пленнику, который сейчас, морщась, растирал запястья. – Как твое имя?

– Брунс, – ответил кальт и добавил: – Брунс Беспалый.

Я мельком взглянул на руки мастера. Мизинец на его левой руке отсутствовал.

– Не держи на нас зла, Брунс Беспалый. Надеюсь, ты примешь мое приглашение и станешь гостем в моем доме?

– Охо-хо, – покачал головой Лаош. – Ну и кашу мы с вами заварили.

Я, а также Лаош, Дрой и другие влиятельные члены клана сидели сейчас в зале совета на втором этаже ратуши. На повестке дня стоял вопрос дальнейшего развития наших дипломатических отношений.

Только что вслух было прочитано письмо Хорма Черепахи, по сути, уже главы нашего посольства в Царьграде.

В первой части его послания он сообщал нам о том, что мы и так уже знали. Хорм описывал путешествие по реке Северная, а также скрупулезно перечислял все названия родов, кланов и племен, которые ему встретились. Также он коротко описывал нам характеры вождей и глав этих кланов, и племен. Давал советы, как себя с ними держать, на что давить и где давать послабления. Хочу увидеть его физиономию, когда он узнает, что почти все кальты из его списка уже перешли под руку Рыжих Сов.

Вторую часть письма Хорма мы все слушали с большим интересом. В ней он рассказывал о событиях, что происходили сейчас в Царьграде и в его окрестностях.

Если охарактеризовать все творившееся на тех землях одним словом, то самым подходящим несомненно было – бардак. На момент написания письма Орук Гром, тамошний король, впал в беспамятство. Если учесть, что письмо добиралось до нас больше месяца, наверняка, короля уже нет в живых. Но даже при его так называемой жизни все могущественные кланы северного королевства кальтов изрядно оживились.

Интриги и вражда между дворянами начала выходить за границы королевского дворца. Кланы заключали союзы, собирали армии, которые выдвигались к стенам Царьграда. Хорм в своем послании утверждал, что ситуация накалилась настолько, что достаточно одной незначительной искры и тогда полыхнет.

Судя по тому, что флотилия Бирнира потеряла три корабля вместе с их командами, на окраинах королевства уже полыхнуло.

Предводитель пиратов оказался прав – Хорм Черепаха подтвердил, что нас эта война не касается. Нашей дипмиссии благоволили все главы кланов. Северяне смогли по достоинству оценить экипировку Рыжих Сов, а также ручного гигантского скорпиона, сделанного из дорогущей стали.

Хорма буквально завалили приглашениями из главных дворянских родов королевства. И не только его. Пятеро десятников, отправившихся с Черепахой, также стали объектом этих интриганов. Хорм писал, что парни первое время здорово комплексовали, но постепенно вникли в суть происходящего и начали помогать ему. Да что говорить, даже обычных бойцов не обошли вниманием. Но Совы оказались крепкими орешками. Черепаха рапортовал, что ни один из наших не поддался очарованию столичных соблазнов.

Далее наш главный дипломат рассказал нам вкратце о самых сильных родах и кланах, вокруг которых и образовывалась вся политическая буря. Наш недавний гость, принц Зоран, явно не фаворит этой гонки. Его появление в столице «во главе» великолепно вооруженного отряда сперва наделало шуму. Собственно, как он и рассчитывал, но потом, когда все разобрались что к чему, популярность принца слегка просела. Но не ниже той отметки, что была раньше. Другими словами, Зоран был рад небольшому возвышению. Но о том, что именно он станет королем, со слов Хорма, не могло быть и речи. Главная борьба шла между тремя другими принцами, более знатными и богатыми. У впавшего в беспамятство короля было больше дюжины отпрысков, и все как один жаждали власти. Кстати, Хорм утверждал, что самый адекватный из них именно Зоран. Наш глава дипмиссии даже выразил сожаление о не самых высоких шансах на победу посетившего нас принца.