– Зато она сняла проклятие, – возразил я.

– Это да… – буркнул дух. – Но могла бы и радужную скрижаль выделить из своих щедрот!

Его ворчание я пропустил мимо ушей. Тем более, он и сам понимает, что Кера отдарилась поистине королевским подарком. С помощью магии богини я смог избавиться от «Проклятия истощения», которым «наградил» меня Альрак.

Теперь все мои источники обрели прежний объем, а показатели мудрости и регенерации пришло в норму. Эх, мне бы еще проклятие отступника снять, было бы совсем здорово! Но пока на мне метка Керы, это, увы, невозможно.

На протяжении всего пути я постепенно скармливал эски и скрижали Угольку и Обжоре. Теперь все мои питомцы перешагнули рубеж шестьдесят пятого уровня. Дальнейшее развитие будет происходить с помощью алмазных скрижалей.

О себе я тоже не забыл. Двадцать единиц, полученные мной с двух «радуг», я закинул прямиком в «волю». Теперь там шестьсот пятьдесят восемь единиц. Любопытно, получу ли я какой-нибудь бонус, когда показатели воли дотянутся до семи сотен? Осталось меньше пяти десятков.

Активировать сферу временного роста я пока не спешил. Уж очень я привык к щедрым наградам за каждый бой. Тем более, что теперь мне понадобится очень много ресурсов для усиления моей маленькой личной армии.

Как ни странно, дух со мной был полностью согласен. Скажу больше, даже Кера вскользь намекнула, что спешить с уровнями не стоит.

– Пора, – услышал я ехидный шепот Керы у себя в голове и вздрогнул от неожиданности.

– Рик! – воскликнул дух. – Портал светится!

Я пружинисто вскочил на ноги. Питомцев отозвал еще час назад.

Поверив все заклинания и приготовившись в любой момент активировать аватар тьмы, я набрал полные легкие воздуха и шагнул в арку портала.

На этот раз Лабиринт отпустил меня без проблем. Хотя я был готов, что он в последний момент что-нибудь да учудит. Но обошлось.

Когда я оказался в довольно вместительной пещере, то сперва подумал, что зря надеялся на быстрое прощание. Но потом перед моими глазами появилось оповещение об успешном выходе из лабиринта, и я облегченно выдохнул. А спустя мгновение мой взгляд зацепился за массивную каменную дверь, вросшую в стену напротив меня, и на полоску света под ней. Полоска несколько раз мигнула, и массивная дверь с неприятным скрипом поползла в сторону.

Я быстро набросил на себя невидимость, усиленную темной энергией, и метнулся в дальний угол пещеры. Там, среди широких каменных шкафов я и притаился.

Наконец, дверь полностью исчезла в чреве каменной стены, и на пороге возник худой старик в темной рясе. В его правой руке был небольшой магический фонарь, которым старик водил из стороны в сторону, надеясь разогнать мрак в самых дальних уголках пещеры.

– Кто здесь? – спросил он дрожащим голосом и подслеповато уставился в темноту.

Любопытно, куда это нас занесло? Судя по акценту старика, он фрадиец. Это и есть обещанный сюрприз?

А потом я увидел эмблему на груди старика и все понял. Похоже, Кера привела меня в цитадель ордена магов.

Кажется, последнюю мысль я подумал «вслух».

– С чего ты взял, что это именно цитадель ордена магов? – с сомнением в голосе спросил дух.

– Портал, эмблема на рясе старика… – пожал плечами я. – Обоснованное предположение.

– Этого мало. И кстати… Старик не маг.

Дух прав. У старика, который сейчас тщетно пытался разглядеть неведомого нарушителя, не было магического источника. Скажу больше – на двадцать седьмом уровне его параметры находились примерно в диапазоне уровня семнадцатого-девятнадцатого. Да и то – некоторые из них. Ну и если приглядеться, эмблема на его груди была серого цвета. Видимо, кто-то из прислуги. В ордене ведь не все являются магами. За все время своего существования эта организация успела обзавестись обширными владениями с замками, домами и прочими постройками. И за всем этим добром надо присматривать. Без армии слуг ордену не обойтись. Как-то мне слабо представляются маги, чистящие конюшни или нужники.

К слову… На фоне жителей моего родного Орхуса этот старикан с его уровнем и параметрами выглядел более чем прилично. Я бы даже сказал – весомо. Плюс эмблема ордена на рясе, пусть и слуги. Скажем прямо – важный и уважаемый человек. А вот для меня он не противник. Обычный смертный…

– Кто здесь? – дребезжащим голосом повторил старик и, не дождавшись ответа, проворчал себе под нос: – Опять сигналка барахлит. Сколько раз уже говорено, что надо модифицировать заклинание. А им плевать! Сидят себе в столице и в ус не дуют. А у нас тут крысы табунами шастают. Сигналки тревожат. А ведь это все расход энергии. Так на них никакой маны не напасешься.

После слов старика я перешел на магическое зрение. Действительно – на полу пещеры имелась простенькая сигнальная сеть, которая мерцала тусклым голубоватым свечением. Прав дед – маны очень мало. Видать захирел местный источник без подпитки. И насчет крыс тоже правда. Вон их сколько развелось.

Раздраженно выдохнув, старик развернулся и зашаркал на выход из пещеры, продолжая ворчливо бубнить себе под нос.

– Проклятые крысы… Нет, все-таки права Марфа – пора на покой.

– И что дальше? – озадаченно поинтересовался дух.

Я кивнул в сторону открытой двери.

– За ним.

Прошмыгнув следом за стариком в проход, я оказался в широком темном коридоре. За моей спиной глухо скрипнула старым механизмом закрывающаяся дверь.

Я огляделся. Таких дверей здесь было еще несколько десятков. И судя по мигающим сигнальным нитям, которые тянулись от некоторых из них к связке амулетов на поясе старика, крысы сегодня действительно шалят. Может, это мы своим приходом потревожили местную живность? Хотя какая мне разница. Главное, что мы выбрались из лабиринта и, похоже, все-таки попали на мой родной континент. Осталось понять, в какую именно его часть меня занесло.

Цитаделей у ордена много. И фрадийский акцент старого смотрителя – это еще не показатель. Это может быть, как Фрадия, так и Тария или та же Дарта.

Тем временем старик, не подозревая о том, что за ним по пятам следует самый что ни на есть опасный нарушитель, как ни в чем не бывало продолжал проверять остальные помещения.

– Мне вот интересно, – насмешливо произнес дух. – Если предположить, что этот дряхлый старикан действительно кого-то обнаружит? Что тогда произойдет? Что он сделает? Погрозит нарушителю пальцем?

– Вместо того, чтобы задавать вопросы, на которые у меня нет ответов, лучше осмотрись вокруг, – произнес я. – И будь острожен. Не стоит недооценивать магов.

Дух лишь хмыкнул и, повинуясь моему приказу, растворился в потолке. Несмотря на то, что он отсутствовал меньше часа, я успел несколько раз пожалеть, что оправил его одного. Умом я понимал, что такой разведчик, как мой дух-хранитель, выживший в падшем мире, свободно передвигавшийся в аномалии и сумевший несколько раз избежать смерти от цепких объятий Сердца Леса, всегда найдет выход из сложной ситуации. Но сердце почему-то бешено колотилось. В общем, когда дух вернулся, я облегченно выдохнул.

– Ты почти угадал, – сходу сообщил он. – Мы находимся в пригороде Хэдрима. Это здание – старый портальный комплекс. А этот старик – его смотритель. Кстати, согласно записям местного архива, последний портал этого комплекса был активирован около трех сотен лет назад. То есть, из магов здесь уже давно никто не появлялся.

Хэдрим, значит… Столица нашей империи. Город-государство. Именно здесь находится дворец императора. Здесь же располагается главная цитадель ордена магов. Это Кера мне так намекает, что я был прав насчет Шитанга?

– Кроме старика здесь еще кто-то есть? – спросил я.

– Нет, – ответил дух. – Он здесь один.

– Нашел что-нибудь интересное?

– Только архив. Да и то полусгнивший. Большая часть свитков – это амбарные записи и всякие отчеты. Еще есть слабенький магический источник, который находится на последнем издыхании.