– Все верно, – медленно кивнула гнома. – Источник города не подойдет. Нам нужна сила другого порядка.

– Дай угадаю, – улыбнулся я. – Горнило Истинного Пламени?

– Да, – ответила она и тут же повторила свой вопрос: – Что ты задумал, Эрик?

Я улыбнулся.

– Дело в том, что совершенно случайно у меня появилась информация о местонахождении тела одного из стражей Повелителя недр.

Галлия правой рукой вцепилась в мое плечо и с надеждой в голосе прошептала:

– Ты ведь не шутишь, правда?!

– Какие уж тут шутки, – поморщился я. Плечо словно в стальные тиски попало.

– Прости, Рик, – быстро отдернув руку, сказала она. – Но откуда?! Хотя погоди… Матриарх?!

– Верно, – кивнул я и улыбнулся.

– Значит, ты знаешь, где лежит тело Каменного змея, – прошептала Галлия, задумчиво глядя в одну точку.

Затем, резко подняв голову, она выпалила:

– Когда мы отправляемся?!

Я покачал головой.

– Мы не готовы к походу. И ты не пойдешь с нами.

– Но почему?! – удивилась она, а потом быстро догадалась: – Матриарх не захочет делиться своей тайной со мной!

Я кивнул.

– Ты права.

И мысленно потер руки. И не только матриарх. Союз союзом, но я тоже против. Я не собираюсь отдавать все трофеи гномам. Более того, все кристаллы, которые я принесу, Галлия получит не безвозмездно.

– Я могу тебе чем-нибудь помочь? – спросила она.

– Мне нужно много эсок и скрижалей. Готов выкупать их за любую цену. Особенно интересуют скрижали навыков и заклинаний. И много эсок.

– Понятно, – задумчиво произнесла королева.

Когда я упомянул о деньгах, ее похоже это отрезвило. Тем самым я дал понять, что не намерен получать помощь просто так. Я готов платить.

– Хорошо, – твердо произнесла она. – Будут тебе скрижали и будут тебе эски. Думаю, в течение недели я смогу собрать то, что тебе нужно.

Я улыбнулся.

– Тогда через неделю я отправлюсь к границе с Бездной.

Следующая неделя выдалась довольно хлопотной и богатой на события. Ежедневно я делал по два-три перехода, перемещаясь из Лесограда в Стенборг и обратно.

В столице гномов, в нашем номере остался Ми. Он под надежной охраной лисичек занимался приемом и сортировкой скрижалей, эсок и кристаллов, которые нам доставляли курьеры Мади и его кузена. Последний, видимо, понял, что в моем лице напал на золотую жилу, поэтому старался с особым усердием. Это первую партию скрижалей гномы нам преподнесли, как дар. За следующие поставки я уже платил золотом. Благо его у нас было в избытке.

Ми, кстати, очень быстро сориентировался, особенно после того, как мы прокачали ему навык торговля. За эту неделю он буквально оброс сетью осведомителей, которые сообщали ему о ситуации на рынке. Поэтому, когда к нему в номер приходили курьеры, за цену на каждую скрижаль или кристалл ушлый Гремлин спорил с ними до хрипоты, чем заслужил уважение среди бородатых торгашей.

Лисичек он тоже удивил. Мои телохранительницы сперва отнеслись к нему с легким пренебрежением. Несмотря на все мои упоминания о Гремлине, как о моем друге и брате, лисицы воспринимали Ми, как маленького и незаметного слугу, которого я по какой-то причине сделал своим фамильяром. Но уже на второй день знакомства они поняли, что ошибались. Всегда робкий и тихий гремлин неожиданно жестко поставил на место наглых торговцев, попытавшихся содрать с нас больше положенного. В общем, за скупку скрижалей я был абсолютно спокоен.

Что же касается сфер временного роста, использовать их я не спешил. Мой план был прост. Поочередно активировать пять сфер, а затем использовать максимальное количество доступных скрижалей. Шестую сферу временного роста я решил приберечь до лучших времен.

Соблазна навсегда покончить с моим нулевым уровнем не возникало. Зачем лишать себя возможности получать максимальную награду за каждую победу? Мне еще многое предстоит сделать, и для этого понадобится огромное количество скрижалей и эсок.

На данный момент все серебрушки уходили на прокачку характеристик и заклинаний моих новых питомцев. К концу недели Уголек и Искорка достигли сороковых уровней. У них открылись по одному новому заклинанию. «Грозовой шторм» у Искорки, и «Огненная волна» у Уголька. Описание заклинаний меня впечатлили. Представляю, как это все будет выглядеть вживую. Да и сами полозы после повышения наверняка видоизменились и подросли.

Призывать их я пока не спешил. Во-первых, негде было, а во-вторых, не до того. Знакомиться будем в конце недели.

Из купленных скрижалей и эсок Ми тоже кое-что перепало. Подняли его уровень до двадцатого и подтянули все характеристики и навыки.

Система сообщила нам, что его «Купол невидимости» и «Волна исцеления» достигли максимального шестого уровня. Кроме того, Ми получил два новых боевых навыка. Мечник и стрелок. В связи с чем мы заказали у подгорных мастеров подходящее для него оружие и экипировку.

О зельеварении гремлина мы тоже не забыли. Удалось приобрести два рецепта на первый уровень навыка. Теперь, теоретически, Ми мог варить два вида ядов. Я мысленно потирал руки. Теперь будет кому взять на себя обустройство лаборатории, которую мы обнаружили в Лесограде рядом с оружейной.

Mи я планировал посвятить в магистры. Для этого ему нужно будет немного побегать по лесу вокруг темного портала и поохотиться на темных тварей. Его прокачкой займутся сестры лисички, пока я буду добывать под землей кристаллы.

Пока я колесил по Тарии, в Лесограде произошло много изменений. На территории города пустили корни два десятка новых секвой. Дело в том, что с севера темного континента к нам прибыли несколько кланов лисолюдов. Земляки Мрака бежали от новой напасти. Летающие твари некромантов добрались и до Ледяных Перевалов.

Таким образом с прибытием северных кланов политическая ситуация в Лесограде резко изменилась. Местным главам родов пришлось спешно решать эту проблему. Должен заметить, они долго не думали. В середине недели Лесоград полностью превратился в город Охотников на чудовищ. Дабы не унижать достоинство глав родов, а также лидеров новоприбывших кланов, мне пришлось дать им звания магистров. Так у нас появился совет магистров ордена.

Давать власть в руки вздорным старикам я не боялся. Став охотниками на чудовищ, они полностью оказались в моей власти. По сути, этот совет ничего не решал, последнее слово всегда было за мной. Просто я дал возможность привыкшим к власти лидерам высказывать свои мнения по тому или иному вопросу.

На данный момент главной проблемой являлась надвигающаяся на город война.

Из-за атак исчадий некромантов лес вокруг города превратился в один сплошной палаточный лагерь беженцев. Помимо полуросликов, к нам прибывали и другие жители темного континента. Огры, тролли, эльфы, дриады, орки, гоблины. Если лесные жители уходили дальше, ведомые зовом сердца леса, то степняки оставались в окрестностях Лесограда.

Последние вели себя по-разному. Одиночки старались не отсвечивать, а небольшие кланы и племена первое время пытались качать права. С такими у Мрака разговор был короткий. Наглецам в жесткой форме объясняли на чьей земле они находятся и чьим законам они должны подчиняться. Не нравится? Валите обратно в степь. Ах, не хотите? Тогда получите жесткий отпор.

Мы понимали, что очень скоро ситуация выйдет из-под контроля. Сейчас все беженцы напуганы и обескровлены. Но со временем, когда они немного очухаются, начнется война всех против всех. Наш лес постепенно превращался в сосредоточение нескольких рас и племен, которые до появления летающих монстров воевали между собой.

Проще всего было с халфлингами. Особенно после того, как у ворот Лесограда появились мои старые знакомцы, которых мы с Обжорой спасли из плена драков.

Элун, возглавивший мятеж в змеином логове, и которого потом ранил ядозуб, несмотря на страшное ранение, все-таки выжил. Я искренне был рад его видеть. Он, кстати, меня тоже.