Атака моих временных питомцев стала сюрпризом для остальных. Кислота прожигала сквозные дыры в телах ползущих впереди червей. Прыснувшие в стороны умертвия были сейчас похожи на стайку испуганных воробьев, попавших под ливень. Не многие успели сбежать.

– Я смотрю, у вас тут весело.

Я вздрогнул от неожиданности и обернулся. Справа от меня стоял Мрак и устало улыбался. Весь в крови, пыли и листьях. Но довольный.

– Отбились? – улыбнулся я в ответ.

Альбинос молча кивнул и снова взглянул в сторону бойни, устроенной моими подопечными. Лисолюды быстро разобрались что к чему. Они радостно кричали и улюлюкали, поддерживая «наших» червей, изредка посылая стрелы в особо резвых умертвий.

Спустя несколько минут все было кончено. Вражеская атака захлебнулась. В живых остались только два моих червя. Правда, ненадолго. Умертвия, словно стая муравьев облепили тела гигантов. Они остервенело кромсали их толстую кожу, пытаясь добраться до жизненно важных органов предателей.

– Почему они не отвечают? – поинтересовался Мрак.

– Они израсходовали всю кислоту, что была в их организмах, – пожал плечами я, снимая маску. – Без нее они бесполезны.

Покончив с червями, умертвия, повинуясь невидимому кукловоду, потянулись к лесу. Их побег вызвал бурю эмоций на стене. Лисолюды победно выли и выкрикивали оскорбления в спины отступающим.

– Как думаешь, почему он отозвал их? – хмурясь, спросил Мрак.

– Не знаю, – буркнул я в ответ. – И мне это не нравится. Чует мое сердце, ночка нам предстоит жаркая.

– Они уходят!

– Почему они уходят?!

Возгласы недоумения доносились со всех сторон. Лисолюды хоть и были рады, но не понимали причину такого стремительного отступления. Ведь разведчики докладывали о многочисленной орде.

– Я должен проверить, что происходит, – сказал я Мраку, взбираясь на парапет.

Альбинос, как ни странно, отговаривать меня не стал. Лишь молча кивнул, поддерживая предложение.

Перед тем, как начать спуск, я тихо произнес:

– Начинайте переправлять всех раненых в Новоград.

– Уверен? – тоже не повышая голоса, спросил Мрак.

– Ты и сам знаешь ответ на этот вопрос, – сказал я. – Мы остались одни. Гномы не придут.

– Но ты же видел, что Сердце Леса делилось маной с нашим источником, – попытался возразить мой заместитель.

– Боюсь, это единственная помощь, которую мы получили, – возразил я. – Боровик сейчас должен экономить силы. Когда Лесоград падет, противостояние переместится за Узкое озеро.

– Ты хотел сказать «если», – хмуро ответил альбинос.

– Нет, друг мой, – покачал головой я. – Боюсь, это была лишь малая часть орды. Считай, ее передовые отряды. Нас пробовали на зуб. Скоро ударят со всей силы. Наша задача сейчас – нанести армии некроманта как можно больше урона.

– А что потом?

– Отступим. Присоединимся к Боровику и будем защищать Лес. Враг должен увязнуть в лесных боях. Таким образом мы оттянем часть сил противника на себя. Дадим Галлии время.

Мрак тяжело вздохнул и огляделся. Он словно по-новому смотрел на родной город, который ему придется оставить врагу. У меня и самого было тяжело на душе. Столько всего сделано. Но, похоже, недостаточно.

– Как думаешь, сколько у нас времени? – спросил Мрак. Секундная слабость – и он снова готов действовать.

– Уверен, два дня мы еще продержимся, – ответил я. – Источник почти полон. А если мастера восстановят хотя бы часть ловушек первого круга, мы выиграем еще немного времени.

– Я понял тебя, – сказал он. – Сейчас же займусь переправкой раненых. Полуросликов и всех слабаков тоже выпровожу. Пусть уходят в Новоград, пока есть время. А вот мастерам наши команды без надобности.

Альбинос усмехнулся и кивнул за стену.

Я обернулся. Пока мы разговаривали, мастера ловушек уже деловито ползали по пустырю, пытаясь восстановить разрушенные капканы.

– Мне тоже пора, – улыбнувшись, сказал я и начал спуск.

Обжора и змеи было дернулись за мной, но я молча покачал головой, давая понять, что иду один. Мне сейчас важны скрытность и тишина.

– Будь осторожен! – крикнул Мрак, когда я спрыгнул на землю.

Взмахнув ему рукой на прощанье, я активировал заклинание царя Нидаса «Поступь света». Теперь, если верить его описанию, ни одна темная тварь не должна меня учуять. Хех… Остается надеяться, что уровень чувствительности тех, за кем я собираюсь следить не выше, чем уровень моего заклинания.

Лес меня встретил тишиной. Лишь иногда где-то далеко впереди слышался невнятный треск и шорох. Я бежал по следам, оставленным умертвиями, ловко огибая и перепрыгивая поваленные деревья, выпирающие из-под земли коряги и переплетения ветвей. При этом я ни на минуту не переставал вертеть головой по сторонам, изучая местность магическим зрением.

Лес сильно изменился. Его энергосистема зияла огромными черными проплешинами. Те, словно гигантские опухоли, высасывали все соки из растений. А еще, я вовремя заметил, что эти темные кляксы были переплетены между собой едва заметными энергетическими линиями. Тот, кто привел мертвую армию, уже умудрился за такой короткий срок сплести сигнальную сеть. Шустрый гад!

До опушки добрался без приключений. Правда, чем дальше продвигался, тем плотнее становилась темная сигнальная сеть. По дороге успел нагнать парочку раненых умертвий. Судя по характеру увечий, мертвяки пострадали от кислоты. Они плелись, прихрамывая и неуклюже подволакивая конечности. Первое время я держался от них на расстоянии, но потом постепенно начал сокращать дистанцию. О моем присутствии они даже не догадывались. Так перед рассветом мы и вышли на опушку втроем, почти бок обок.

Умертвия продолжили свой путь, а я решил не торопиться и осмотреться. Тем более, что сигнальная паутина стала плотнее. Кстати, это заклинание было похоже на то, которым пользовался темный дух. Только оно было в разы сложнее. Уровень мастерства духа-хранителя темного портала был намного ниже. На фоне мастера создавшего эту сигналку, дух казался школяром первогодком.

Разведчики не врали. Долина кишмя кишела темными тварями. Кого здесь только не было. Пауки, кислотные черви, умертвия, некроморфы, похожие на тех, которых я видел в Лабиринте страха. Тут же были мертвяки и попроще: орки, халфлинги, тролли, гоблины – это жители долины, не успевшие сбежать от орды.

Неприятным сюрпризом было увидеть огромную стаю, состоящую из драков и ядозубов. Там же я заметил знакомые силуэты змеелюдов и оборотней. Шпионы Галлии были правы. Нурэ-онна примкнула к темным. И она тоже где-то здесь неподалеку.

Все то время, пока я наблюдал за долиной, из леса выходили умертвия, пауки и некроморфы. Вон, даже один из червей выполз и медленно потянулся в долину. Что-то тянуло их назад. Я должен узнать, что или, правильней сказать, кто именно.

Я чувствовал, там впереди происходит что-то странное. Мой язык онемел от привкуса горечи. А еще мое тело била противная мелкая дрожь, которую я никак не мог унять. Там, в долине творилась древняя и мощная волшба.

Пройдя примерно шагов четыреста, я оказался на небольшом холме, у подножия которого в широкой низине и находился источник необычной магии.

Это была огромная полупрозрачная темная сфера размером примерно с пятиэтажный особняк, в центре которой угадывались очертания человеческого силуэта. Я пригляделся. Фигура в темном балахоне парила в нескольких метрах над землей. Длинные руки разведены в стороны. Широкие рукава придавали им форму крыльев. Голова и лицо закрыты глубоким капюшоном.

Кажется, я понял, кого вижу. Альрак Бессердечный.

В груди некроманта пульсировал черный как сама Бездна магический сгусток. Именно этот сгусток и был центром гигантской сферы. С замиранием сердца я наблюдал, как она, словно исполинское чудовище, десятками поглощала увечных мертвяков. Их тела мгновенно растворялись в этой темной субстанции, отдавая чудовищу свою энергию. Исчезали не все. Некроморфы, ранения которых были незначительными, выныривали из сферы целыми и невредимыми. Готовыми снова ринуться в бой.