В этот момент я наблюдал интересную картину. Во-первых, мои спутники — после слов «тайная канцелярия» и «Серые куницы» — заметно сникли. С канцелярией все ясно, а вот на счет наименования подразделения — здесь я чувствовал себя невеждой, потому как совершенно ничего не слышал о таком отряде.

И, во-вторых, что мне особенно пришлось по душе, — крысомордый допустил оплошность, но не заметил этого. Назвавшись, он поставил себя выше капитана. А вот сам командир «куниц», равно, как и его воины, такое мимо ушей пропускать явно не собирались. По их злым и возмущенным физиономиям было видно, что «особоуполномоченный» еще ответит за свои слова, но только в более подходящий для мести момент. Все-таки тайная канцелярия — это организация, с которой лучше не ссориться по пустякам, будь ты трижды уважаемым командиром самого прославленного подразделения в королевстве.

Ну, а я, скорее всего, на его ошибке все-таки сыграю. Надо постараться заслужить хорошее расположение этих вояк.

Склонив голову набок и призвав все самообладание, я, стараясь, чтобы мой голос звучал, как можно холоднее, вкрадчиво обратился к агенту канцелярии:

— Надеюсь, «особоуполномоченных» учат хорошим манерам и они, осознав свои ошибки способны приносить извинения? Если нет, тогда мне самолично придется восполнить пробел в твоем воспитании. Прежде, чем ты еще что-то скажешь, хочу предупредить — те два защитных амулета, что висят на твоей шее тебе вряд ли помогут!

По мере того, как я говорил, ладонь моей правой руки обволакивало темно-лиловое марево заклинания. Кроме того, в любую секунду, я был готов выпустить сущность Ыша. Знаю, в этот момент, я шел по тонкому льду, который с каждым шагом громко похрустывал, но вид ошарашенно-довольных лиц окруживших нас всадников, будто подбадривал не останавливаться и идти дальше.

Демонстрация моей принадлежности к магическому сословию, уже в который раз возымела положительный эффект. Агент тайной канцелярии или в простонародье шпик, мгновенно растерял свою спесь и нехотя коротко поклонился.

— Господин маг, — сквозь зубы, проскрипел он. — Прошу не держать зла на скромного слугу его величества… Я всего лишь, по мере моих сил, выполняю его волю. Позволено ли мне узнать с кем имею честь?

Я для порядка выдержал паузу и потом, как бы нехотя развеял лиловую дымку.

— Мое имя вам ничего не скажет, — уклончиво ответил я. — Но вы все должны знать, что я даже в мыслях не желаю зла его величеству, да продлят боги его царствование! Клянусь!

Пока всадники облегченно перечитывали текст моей клятвы, я продолжал:

— Эти бедные люди, действительно бывшие рабы, которых мне удалось освободить из плена. Все, чего они желают — это поскорее добраться домой к своим семьям, которые, думается мне, уже давно похоронили их…

— И это оружие, что у них в руках, как я полагаю принадлежало когда-то их же погонщикам? — хитро улыбаясь, спросил капитан.

Я, усмехнувшись в ответ, пожал плечами:

— Все верно, господин капитан. Мертвым оркам оно уже ни к чему.

Судя по многоголосому хохоту, моя фраза всем пришлась по вкусу. Кроме агента тайной канцелярии, естественно. Думая, что я этого не вижу, крысеныш буквально пронзал меня своим пытливым мерзким взглядом. Умей он колдовать, уверен испепелил бы. Мда… Вот и еще один враг на моем счету… Как-то подозрительно быстро я ими обзавожусь…

Но, как говорила, мама — нет худа без добра. В нас уже никто не целился. Напряженная атмосфера разрядилась. Некоторые всадники, спрыгнув с лошадей, стали предлагать свою помощь плачущим от счастья женщинам. Мужчины, тем временем, радостно улыбаясь, обнимались с бойцами и благодарили за спасение.

Как-то само собой получилось, что меня оттеснили в сторону. Будто между мной и людьми появилась невидимая линия. Я вдруг почувствовал себя лишним на этом празднике.

Хм… Снова отчуждение. Странное чувство… Раньше ко мне относились, как к изгою, калеке и уродцу. Кто-то меня жалел, кто-то брезговал находиться в моем присутствии, а кто-то откровенно, не скрываясь, издевался. Сейчас же причиной отчуждения был страх. Меня откровенно опасались, а кое-кто из присутствующих так и просто боялся.

Не сказать, чтобы я был рад такому невниманию. Скорее наоборот. Я бы с удовольствием порадовался с остальными, но, увы, маги столетиями «зарабатывали» свою репутацию.

Пока все обнимались, я уже обдумывал, как и когда выбрать удобный момент, чтобы улизнуть от навязчивого внимания пограничников. Да и сбросить с себя ответственность за людей не мешало бы. Осталось только разыскать Ми, вернуть детей родителям, пожелать удачи бойцам и двинуться в сторону Орхуса. В мыслях я уже был далеко, в родных краях, но именно в этот момент до моего слуха донесся леденящий в жилах кровь вой. Этот звук я ни с чем не перепутаю…

Дрожа от волнения, я обернулся. Из степи в нашу сторону неслось несколько десятков волчьих всадников. Особенно выделялся один крупный орк на громадном угольно-черном варге. Нетрудно догадаться, кто именно пожаловал по мою душу…

Неожиданное появление отряда степняков вызвало переполох среди людей. Вернее, запаниковали мои спутники, а вот солдаты среагировали так, как и положено военным, — торопливо, но слаженно. Капитан короткими рубленными фразами раздавал приказы. Всадники, хватая кого за шкирки, кому просто подавая руки, забрасывали людей на спины своих лошадей. Мне было оказано чуть больше уважения. Молодой лучник, легко наклонившись, подал мне руку:

— Господин маг, поторопитесь!

Как только мои пальцы вцепились в его предплечье, я в мгновение ока оказался на крупе его коня.

— Держитесь крепче! — крикнул он и торопливо ударил своего вороного пятками по бокам.

Лошади, медленно, но уверенно набирая скорость, уносили нас к опушке западного леса.

Кстати, гнедой «особоуполномоченного» несся далеко впереди. Доблестный представитель тайной канцелярии, при первых же звуках опасности, никого не ожидая и никому не предлагая помощи, бросился наутек. При этом он истерично верещал, что это мы привели за собой армию орков и что он обязательно зафиксирует этот факт в отчете своему начальству.

Но до леса «крысеныш» так и не добрался…

Оказывается, чутье Обжору не подвело — орки все-таки устроили нам ловушку. На опушке такого родного западного леса, словно раздвинув руками вековые сосны, появилась невысокая сгорбленная фигура, облаченная в черную длиннополую накидку с капюшоном на голове. Тут же спустя мгновение, будто из воздуха, начали появляться орки верхом на варгах.

Великий шаман обвел нас вокруг пальца. Подобно опытному рыболову, он, заранее расставив сети, спокойно ждал, когда в них набьется побольше глупой «рыбешки». А я-то наивный глупец, уже было подумал, что нам удалось опередить орков… Даже успел помечтать о том, как избавившись от ненавистной клятвы долга, возвращаюсь в родной город…

Следя за появлением волчьих всадников, я с облегчением выдохнул — Ми увел детишек в другую сторону. Надеюсь, шаман не просчитал нашу маленькую хитрость и гремлину удалось затеряться среди деревьев.

Тем временем, вырвавшийся вперед шпик, увидев появившихся словно ниоткуда орков, попытался осадить несущегося во весь опор коня. Но так, как наездником он был явно не самым опытным — бедное животное, не выдержав такого издевательства, встало на дыбы. Сбросив горе-всадника, гнедой рванул вправо, подальше от страшных варгов.

Подняться с земли шпик так и не успел. Лучники орков тут же нашпиговали его стрелами. Издалека тело мужчины напоминало подушечку-игольницу.

Стыдно было признаться, но я почувствовал облегчение. Уж больно подозрительным и навязчивым было внимание ищейки. Уверен, он уже сочинил обо мне целый роман-донесение своему начальству…

Правда, в сложившейся катастрофической ситуации, нам, похоже, уже плевать на всякие там донесения. Жить оставалось считаные минуты…

А вот у капитана «Серых куниц» на этот счет было собственное мнение.