― Хрн, ― прокомментировал увиденное Обжора.

― Согласен, ― кивнул я, деактивировав аватар. ― Я тоже проголодался.

― Ты хорошо все обдумал? ― спросил я у сидевшего напротив меня Боровика.

― А ты как думаешь? ― устало произнес он. ― Взгляни на меня. Если так дело дальше пойдет, тебе придется искать нового хранителя.

Друг прав. Вид у него ― краше в гроб кладут. Во взгляде вековая усталость, вокруг глаз круги, скулы заострились, а пивной живот уже давно исчез без следа. Прожорливое сердце леса вытягивало из него всю силу.

― Время пришло, ― словно подслушав мои мысли, добавил Боровик. ― Я должен уйти.

Я кивнул.

― Место уже подобрал?

― Да, ― ответил он. ― Недалеко от портала есть подходящая роща. Там больше всего энергии.

― Понятно, ― буркнул я и слегка поморщился.

― Ты должен понять меня, друг мой, ― с сожалением в голосе произнес Боровик. ― Я не смогу быть сразу в двух местах. Не сейчас. Прости...

Я тяжело вздохнул. Кому как не мне понять, что сейчас с ним происходит. Он просто физически не потянет то, что я хотел бы взвалить на него. Ему бы с ролью хранителя справиться. Эх, а как бы все отлично сложилось! Но, видимо, не судьба. Придется искать нового претендента на роль магистра, который бы смог управлять Лесоградом.

― Но это не значит, что я не буду присматривать за городом.

Боровик ― сама прозорливость сегодня. А вот насчет присматривать… Это как раз вызывает опасение. Лесоград принадлежит ордену охотников. Мне бы не хотелось, чтобы Сердце леса начало хозяйничать здесь. О его аппетитах мне известно как никому другому.

Видимо, все переживания отразились у меня на лице. Вон как Боровик резко подобрался.

― Эрик, ты меня неправильно понял, ― торопливо успокаивающим тоном произнес он. ― Я хотел сказать, что ты всегда сможешь рассчитывать на мою помощь. Мы равноправные союзники.

— Это хорошо, что ты об этом помнишь. Надеюсь, Сердце леса, получив силу, об этом тоже не забудет.

― Можешь быть уверен, ― заверил меня он. ― Ты ― друг леса.

Хм… Это намек на амулет и на то, что пока я во главе ордена, проблем с лесом не будет? Хорошо. Я запомнил.

Дабы соскользнуть с неудобной темы, Боровик произнес:

― Уверен, ты справишься и без меня. Это только начало пути. Ты обязательно найдешь достойного кандидата на роль магистра.

― Рано или поздно так и произойдет, ― согласился я. ― Но время...

Боровик прикрыл глаза и, соглашаясь, покачал головой.

― Да и было бы из кого выбирать! ― тут же пожаловался я. ― Лисолюды как-то не торопятся проходить посвящение. Признаться, меня это удивляет. Нет-нет... Я не ждал, что ко мне повалят толпы желающих, но всего тринадцать посвященных... Из них лишь несколько откровенных рубак и один неопытный подросток... Согласись, это...

Я покрутил рукой, пытаясь подобрать правильное слово.

― Зато это самые верные, ― возразил Боровик. ― Они всегда прикроют спину.

― С этим трудно не согласиться. Но мне нужно больше охотников. В разы больше.

― Война на пороге, ― произнес Боровик и посмурнел.

Я тоже замолчал и задумался.

Ни он, ни я к войне пока не готовы. Это факт.

― Понимаешь, дружище, ― начал медленно говорить я. ― Дело ведь не только в новых бойцах. Хотя это тоже важно. И не в большем количестве претендентов на звание магистра. Когда я начал вникать в то, как функционирует орден, то пришел к выводу, что все намного сложнее, чем казалось на первый взгляд. И эти новые знания дали мне еще большую надежду на то, что у нас может и получится победить врага или хотя бы дать ему понять, что мы ему не по зубам.

― Любопытно, ― немного оживился Боровик. ― А поподробней?

― Нам нужно создать общую систему взаимодействия. И это не совсем то, о чем мы с тобой думали с самого начала. Чтобы победить в этой войне, орден охотников и Сердце Леса должны действовать в одной связке. Как ты уже понял, Лесоград не может существовать без магической энергии. Все это время маги, включая нас с тобой, постоянно сливали ману в источник города. Но долго мы так не протянем. Лесограду нужен постоянный приток маны.

― Правильно ли я понимаю, ты сейчас предлагаешь соединить Сердце Леса с городом? ― спросил Боровик.

― Все верно.

― Но ведь ты несколько минут назад ясно дал понять, что для тебя это неприемлемо.

― Ошибаешься, ― покачал головой я. ― Ты говоришь о контроле, а я ― о взаимодействии.

― То есть, ты хочешь, чтобы Сердце Леса просто так делилось с вами энергией?

― Почему просто так? ― мы обеспечим вас бесперебойным поступлением силы.

― Это ты сейчас о портале? ― Боровик слегка опешил. ― Разве Сердце Леса не может брать энергию без вас?

― Может, ― кивнул я. ― Но только до того момента, пока мы не уничтожим портал.

Боровик нахмурил брови.

― Это шантаж?

― Ну почему сразу шантаж? ― удивился я. ― Мы ведь союзники.

Боровик хекнул и растер ладонями лицо.

― Что-то я никак не могу понять…

― Все просто, ― пожал плечами я. ― Изначально наш с тобой план строился на том, что ты станешь магистром нашего ордена. Но, как выяснилось, твои планы изменились. Ты теперь всецело будешь заниматься Сердцем леса. Место для его развития ты выбрал рядом с порталом. И это правильно и абсолютно логично. Но ты забыл вот о чем: что предпримешь, когда портал снова откроется? Кстати, это произойдет где-то через две недели.

Боровик молча сверлил меня взглядом.

― Молчишь? ― спросил я. ― Тогда скажу я. Ты не справишься с тем, что вылезет из этого портала. В лабиринте страха я видел чудовищ, которых призывал король. Скажу прямо, на их фоне темный дух, пытавшийся затянуть меня в иномирье, выглядит невинным облачком. Скажу больше, даже когда Сердце леса наберет силу ему не справиться с Тьмой. Рано или поздно она поглотит все то, что ты успеешь создать. Поверь, я уже видел, на что способно Великое Древо под контролем хаоса. А что будет, если его поглотит Тьма? Пф-ф… Я даже представлять не хочу.

Лицо боровика слегка вытянулось. Он ошарашенно смотрел в одну точку. Да, братец, сорок шесть единиц разума ― это сила. Я теперь многое могу тебе рассказать.

― Итак, ― продолжил я. ― Через две недели портал откроется. Но закрыть и уничтожить его навсегда, я могу прямо сейчас.

И это правда. Отданных мне во время посвящения кристаллов было достаточно для уничтожения портала. Кстати, как только кристаллы попадали ко мне в руки, система превращала их в «непередаваемые». Другими словами, их невозможно было использовать по второму разу. Только бросить в портал.

― Сам понимаешь, ― сказал я. ― Ни тебе, ни мне — это не выгодно. Лучше, если на портале висит печать, которую охотники на чудовищ могут бесконечно обновлять. Закончатся запасы кристаллов ― дружно отбиваем прорыв и продолжаем жить в мире дальше.

Я знал, что Боровик не дурак и все понимает, но я видел, что его разозлили мои слова. Понимаю. Он уже представил, как на правах сильного будет «присматривать» за городом, а тут неожиданно он слышит такое. Не удивлюсь, если узнаю, что отказ от магистерского звания продиктован именно этими соображениями. Не желает быть зависимым от ордена. С развязанными руками легче действовать против союзника.

― Мы не победим в войне, пока не научимся жить в мире друг с другом.

Мои слова заставили Боровика вздрогнуть.

― Но мы столько всего прошли вместе, ― произнес он. ― Ты спас меня от смерти несколько раз! И ты навсегда останешься моим другом!

― А ты ― моим, ― твердо ответил я. ― Однако есть один момент, который ты упускаешь из виду. И, в принципе, я понимаю почему. Ты просто не заглядываешь так далеко в будущее.

― О чем ты? ― озадаченно взглянул на меня Боровик.

― О том, что рано или поздно вокруг нас с тобой появится много народа. Как только Древо войдет в силу, сюда прибудет много лесных существ. Подумать только. Первое Сердце леса за последние несколько столетий! И заметь, пока единственное во всем мире.