— Вы убили Степной варг (18).

— Поздравляем! Вы получаете:

— Эссенция опыта (3600 шт).

— Серебряная скрижаль (10 шт).

— Вы убили Степной варг (18).

— Поздравляем! Вы получаете:

— Эссенция опыта (3600 шт).

— Серебряная скрижаль (10 шт).

….

А спустя несколько секунд, перед глазами буквально запестрило от посыпавшихся на меня оповещений…

Из-за обилия мигающего текста я чуть было не пропустил самое главное — ледяная буря не стояла на месте. Непонятно из-за ветра, или еще по какой-то причине — оказалось, что она все это время находилась в движении. Разбуженная древней магией, стихия довольно быстро неслась в мою сторону.

Не медля ни секунды и больше не оглядываясь, я снова побежал в сторону леса. Мельком взглянул на таймер. До окончания действия заклинания оставалось еще полторы минуты.

Тем временем, страшный гул за спиной становился все громче и громче. А я бежал все медленнее и медленнее. Источник энергии заметно просел, перед глазами появились красные круги, из горла с каждым шагом вырывался болезненный хрип — похоже меня поглотит чудовище, вызванное мною же самим. Более глупой смерти сложно придумать.

Теряя сознание, я нащупал амулет призыва и активировал его. Последнее, о чем подумал, перед тем, как меня поглотила тьма — Обжора и Ми будут жить…

В сознание пришел рывком, будто вынырнул из глубокого омута. Вокруг темнота. Прислушался. Треск покачивающихся деревьев ни с чем не спутать. Значит, я все-таки каким-то волшебным образом дополз до западного леса.

Если я в лесу, тогда почему мне тепло? Ощупав себя с ног до головы, я понял, что лежу на мягких шкурах, укрытый плотным одеялом. Любопытно, где я?

Я все еще приходил в себя, но смутные догадки уже начинали брезжить в моем сознании. Именно в этот момент темнота вокруг меня перестала быть абсолютной. Прямо перед глазами появился светлый треугольник, в котором я, наконец, узнал выход из палатки. Кто-то, аккуратно отбросив полог, впустил внутрь освежающий морозный ветерок, дым костра и маленький лоскуток ночного неба.

Увидев очертания широких ушей, я облегченно улыбнулся.

— Рик?

— Привет, братишка, — прохрипел я в ответ.

— Слава богам, ты очнулся! — радостно воскликнул Ми и заскочил внутрь палатки.

Мы крепко обнялись, а потом гремлин, черканув несколько раз кремнем об огниво, поджег лучину. Когда внутренности палатки осветил несмелый язычок пламени, Ми протянул мне деревянную плошку, наполненную чем-то вкусно пахнущим.

— На, вот, прочисть горло отваром…

— Где Обжора и почему я все еще жив? — быстро спросил я.

— С ним все в порядке. Это он тебя вытащил.

Я облегченно выдохнул и сделал первый глоток. Неужели нам снова удалось спастись?

— После того, как мы отвели детей к их родителям и вернулись сюда, харн ушел на охоту, — продолжил Ми. — Уверен уже почуял, что ты очнулся. Наверняка скоро будет здесь.

— Хочешь сказать, вы нашли тех людей? — удивился я. Откровенно говоря, не ожидал такой самостоятельности от робкого гремлина.

Ми расценил мою реакцию по-своему.

— Тоже мне проблема… От их лагеря дымом несло на всю округу. Обжора их сразу учуял.

— Погоди… А как на вас отреагировали капитан и его воины?

— Никак, — ответил Ми. — Они нас не видели. Мы показали детям направление и последние сто метров они шли к лагерю сами. Выходить к людям я не решился… Я видел, как они поступили с тобой…

— Очень мудрое решение, — похвалил я гремлина.

— Почему они это сделали? — зло спросил он.

— Том любезно сообщил капитану, кого преследует шаман… А дальше — сам понимаешь…

Гремлин, плотно сжав зубы, прошипел:

— Неблагодарные…

— Но живые… — усмехнулся я.

— И снова благодаря тебе! — восхищенно воскликнул Ми.

— И тебе, братишка… Кстати, «купол» сработал, как надо?

— Да, — кивнул Ми. — Чудом избежали западни. Прошли по краю. Не иначе боги вступились за нас. Потом, наблюдали, как вы встретились с отрядом людей. Мне стоило труда удержать этих сорванцов, когда они увидели, как их родители обнимаются с воинами…

— Понимаю…

— А потом появились орки и уже никто никуда не рвался.

Сказав это, Ми весело усмехнулся.

— Ты чего? — удивленно спросил я.

— Дети подумали, что ты сам спрыгнул с лошади, чтобы защитить всех… — рот гремлина растянулся в широкой улыбке.

— Ага, — хохотнул я в ответ. — Герой…

— Хочешь — верь, хочешь — нет, но ты остался в их памяти героем, — серьезно произнес Ми и добавил:

— Посмертно…

— Что ты имеешь в виду?

— Я сказал им, что ты погиб.

Я понимающе кивнул.

— Это чтобы капитан не посылал по нашу душу своих головорезов?

— Да, — ответил гремлин. — Пусть думают, что ты мертв.

Умно. Ми — молодец. Правильно оценил ситуацию. О чем я тут же ему и сказал, не забыв похвалить, чем здорово его смутил.

После некоторого молчания гремлин произнес:

— Я видел, как ты разбудил стихию…

— Жуткое зрелище… — тихо сказал я. — До сих пор мурашки по коже, когда вспоминаю…

— Это один из тех камней? — спросил Ми.

— Да, — кивнул я. — Хорошо, что ты уговорил меня взять твой кристалл… Иначе мне бы не хватило маны на активацию заклинания. Вернее, на его высвобождение.

— Это могущественная и страшная магия, — прошептал Ми и шерстка на его спине встала дыбом. — Даже Великий Сархаат не решился ей противостоять.

— Что ты хочешь этим сказать?! — ошарашенно спросил я. — Разве он не погиб?

— Нет, конечно, — замотал головой гремлин. — Не прошло и нескольких секунд, после активации, как он растворился в воздухе, бросив на растерзание стихии весь свой отряд. Правда, большая часть орков, увидев это, тоже рванула в степь. В итоге, буря уничтожила лишь несколько десятков волчьих всадников. Мы с Обжорой потом осмотрели то место — надеялись поживиться трофеями… Страшная магия — от орков даже мокрого места не осталось…

Я озадаченно почесал затылок. Сейчас мне было не до трофеев. Меня занимали вопросы поважнее… Почему колдун не продолжил преследование? Неужели подумал, что ему противостоит маг могущественнее его самого?

А ведь похоже на правду! На самом деле все сходится. Идя по следу убийцы своего внука, он наверняка видел и Древо Духов, и просеку, оставленную иномирными тварями, и форт охотников на чудовищ… Следовательно, шаман изначально готовился к бою с опытным и сильным магом. Иначе зачем тащить за собой столько всадников? Но «Ледяная Буря» похоже испугала даже его…

Все это время я сидел и глупо улыбался. Представляю рожу шамана, когда он узнает, кто именно противостоял ему. Подозреваю у орков есть шпионы среди подданных Стального Короля — людей несложно подкупить. Ми, сам того не осознавая, очень своевременно запустил слух о моей гибели…

Я еще о многом хотел спросить гремлина, но наша беседа была прервана — вернулся счастливый Обжора…

Ми оказался прав. Пересматривая системные сообщения, я насчитал шестьдесят четыре победы, а если быть точным — «Ледяная Буря» поглотила тридцать два волчьих всадника вместе с их варгами. Количество серебряных скрижалей, полученных за этот бой, поражало воображение. На данный момент в рюкзаке лежало семьсот тридцать «серебрушек». Пришлось даже протереть глаза и заглянуть в рюкзак снова.

Но это было еще не все… Великая Система решила щедро наградить меня за «проявленную доблесть».

— Внимание! Ваше достижение замечено Высшими силами! Сражаясь в одиночку вам удалось победить в одном бою 60 существ с уровнем, превышающим ваш на 10!

— Поздравляем! Вы получаете:

— Эссенция опыта (20 000 шт)

— Серебряная скрижаль (30 шт)