– Тот самый? – удивился Бурый. – Я думал, что это стариковские байки.

Мрак кивнул.

– Моя бабка часто говорила мне, чтобы я не задерживался допоздна на улице, иначе Хапун унесет. Получается, эта тварь существует?

У лисолюдов сегодня день открытий.

– Да, – ответил я. – Это еще один ночной демон из старых сказок. Крылатое чудовище, нападавшее после заката на припозднившихся путников. Боровик рассказал, что ему один раз довелось увидеть атаку этой твари. В сравнении с ней летающие некроморфы – это жалкие воробьи.

Помню, когда Галлия назвала следующую первородную, с которой нам придется сразиться, Боровик поморщился. Оказывается, с ней он тоже сталкивался.

– Кто еще? – поторопила меня Эмбер.

– Черная Аннис, – ответил я. – Одноглазая ведьма-людоедка с синим лицом и железными когтями. Проворная и кровожадная тварь. Боровик собственными глазами видел знаменитый костяной дуб рядом с ее пещерой. На его жутких ветвях Черная Аннис любила развешивать кожу, содранную со своих жертв. Галлия сказала, что синелицая ведьма участвовала в штурме Соленхольма, столицы древней Дарты. Во время боя эта первородная превращалась в гигантскую черную кошку и сеяла смерть в рядах защитников города.

М-да… Мне оставалось только благодарить богов за то, что в тот раз в Лабиринте страха я избежал встречи со всеми этими чудовищами.

– Последние первородные из списка Галлии – два дэва скверны. Братья-великаны Им и Ом. О них я мало что знаю. Лишь то, что у этих двоих к Галлии Длиннокосой особый счет. В знаменитой битве у Красной горы она убила третьего брата этих двоих. По сути, дэвы скверны ввязались в эту войну только ради того, чтобы покарать убийцу старшего брата.

– Ох-ох, – вздохнул Бурый, глядя в одну точку перед собой. – Если вся эта нечисть попрет на нас – туго нам придется.

О том, что это только те первородные, о которых знала Галлия, мне пришлось умолчать. Вон, у народа и так уже ступор. Хотел было расшевелить, но они сами справились.

– Ну и что! – воскликнула Оникс. – Зато у нас есть Эрик! Обжора, Уголек, Искорка, Хранители! У нас есть Галлия Длиннокосая! А еще хорошо укрепленные города! Пусть все эти чудовища только сунутся к нам. Сразу рога пообломаем!

На лицах магистров появились снисходительные улыбки. Ну, нормально. Уже хорошо.

Наш разговор прервал стук в дверь.

– Войди, – разрешил я.

На пороге появился посыльный.

– Там это, – тяжело дыша, произнес он. – Беженцы!

Я взглянул на Мрака.

– Ты же вроде говорил, что те орки ушли за Узкое озеро?

– Это не орки, – вмешался посыльный. – Это люди! Их много!

Я нахмурился.

– Люди? На Темном континенте?!

– Около сотни, – закивал посыльный. – Помимо воинов есть женщины с детишками, старики. Много повозок со скарбом.

Не медля больше ни секунды, я первым вышел из кабинета. Люди на Темном континенте?! Хотя… Я, кажется, знаю, кто к нам пожаловал. Те самые охотники за древними артефактами – искатели.

Спустя несколько минут я уже стоял на опушке леса и вглядывался в вереницу из нескольких десятков повозок, медленно ползущих в нашу сторону.

Нас заметили. Не доезжая до леса примерно метров двести, этот разношерстный табор остановился, и в нашу сторону поскакали всадники.

Было их пятеро. Уровни от двадцатого до тридцатого. Одеты как скауты. Все в дорожной пыли. У некоторых на руках, торсе, плечах и ногах серые повязки с бурыми пятнами. На заросших лицах усталость. Любопытно, откуда это они прибыли?

Увидев среди лисолюдов человеческую фигуру, всадники оживились и решились подъехать еще ближе.

– Уважаемые хозяева! – выкрикнул самый старший и самый седой из них. Он развел руки в стороны. За ним тут же последовали остальные. – Мы пришли с миром! Мы не желаем вам зла!

Судя по акценту, тариец.

– Кто вы и что вам здесь нужно?! – крикнул я.

Седовласый вздрогнул. Повеселел. Тоже услышал мой акцент.

– Мы пришли из восточных земель, господин! – крикнул он. – Там у нас было большое поселение! Но оно разрушено летающими тварями. Мы были вынуждены спасться бегством!

Я кивнул, давая понять, что его объяснения пока соответствуют нашим данным. А потом я шагнул вперед и пошел на сближение с пришельцами. Рядом со мной, не отставая ни на шаг, шли Мрак, Бурый и лисички. Остальные бойцы остались на опушке, готовые в любой момент к атаке.

Всадники, обменявшись между собой несколькими фразами, начали спрыгивать на землю. Двоим из них явно не нравилось происходящее. Я на всякий случай тоже развел руки в стороны с раскрытыми ладонями вверх. Показывая тем самым, что мы идем без оружия в руках.

– Позвольте представиться! – с легким поклоном произнес седовласый, когда мы поравнялись. – Томас Дарон, до недавнего времени был главой поселения искателей. Вы ведь наверняка слышали о Степном?

Мы переглянулись. Лисолюды покачали головами.

– Впервые слышим, – ответил я.

Томас Дарон вздохнул.

– С кем имею честь?

– Эрик Бергман, Верховный магистр ордена охотников на чудовищ.

Я увидел, как полезли на лоб глаза пятерых искателей.

– Простите, я не ослышался? – спросил Томас. – Вы сказали – орден охотников на чудовищ? Тот самый мертвый орден из древних легенд?

– Нет, вы не ослышались, – ответил я. – Мы все – охотники на чудовищ. Вижу, у вас много детей. Вероятно, вы устали.

Искатели тут же напряглись. Ну, да. Это не окрестности Орхуса. Это Темный континент. Здесь не привыкли к проявлению человечности. Вдвойне напрягает, что это спрашивает какой-то паренек, объявивший себя верховным магистром давно уничтоженного ордена. А сам он стоит в окружении лисолюдов.

Тем временем я продолжал:

– Вы можете сегодня расположиться на ночь здесь на опушке леса. Вон там, за тем холмом берег небольшой речушки. Там вы сможете пополнить запасы воды и напоить ваших животных. Даю слово: вас никто не тронет. Но заранее хочу предупредить, если хотите остаться в живых, скажите всем своим людям, что вглубь леса забираться не рекомендуется. Лес буквально напичкан магическими ловушками и капканами. За каждым ротозеем мы уследить не сможем.

Сказав это, я кивнул и развернулся, чтобы уйти, но седовласый искатель остановил меня.

– Благодарю вас, господин магистр! Мы не доставим вам проблем. Единственное, о чем я хотел бы вас попросить… Кхм… Наши припасы… Нет ли у вас на продажу немного еды? Мы хорошо заплатим!

Я кивнул и обратился к Мраку.

– Накорми их. Денег не бери.

Услышав это, искатели повеселели и начали благодарить. Попрощавшись, мы двинули в обратную сторону. Всю дорогу я улыбался. Это ведь искатели. Те, кто много лет упорно занимаются поисками разных артефактов. А вдруг у них найдется что-нибудь полезное для меня? Я боялся спугнуть удачу. Надо обязательно продолжить знакомство.

Вот уже битый час Тогги Йожель бродил по Лесограду, восхищенно раскрыв глаза и рот. Делегация гномов появилась в городе сегодня утром. Я их ждал еще вчера, но, видимо, моему рыжебородому соседу, у которого нам пришлось отобрать по древнему договору часть земель, понадобилось больше времени на сборы.

Мало того, что гномы опоздали, так еще и потребовали показать им живой город. Пришлось показывать. Я понимаю Тогги. По сути, кроме своих гор, этот непоседливый гном нигде и не бывал. И вот сейчас выпала такая возможность. В общем, мой сосед решил восполнить этот пробел в своей биографии именно сегодня.

Его рыжая борода мелькала повсюду: в садах, древо-домах, парках. Особенно ему понравились лианы-стражи. Он уже даже сделал несколько намеков. Что, мол, было бы здорово заиметь себе в замке парочку таких же. На мои возражения о том, что лианы растут только в живом городе, он лишь рассеяно покивал, давая мне понять, что он остался при своем мнении. Ох уж эти упрямцы гномы…

Придется отвлечь его от лиан чем-то другим. Благо, у меня уже был готов небольшой подарок для него. В какой-то мере я, отчасти, чувствовал вину за то, что Тогги Йожель потерял Горного Стража и часть земель в его окрестностях. Да, Галия обещала мне, что потом возместит моему соседу его убытки. Но все это произойдет еще не скоро. Да и не до того сейчас. Война на пороге.