– А что же император? – спросил я.

Все сидящие за столом, кроме меня, Ми и Маи, усмехнулись.

Видя непонимание на наших лицах, Джино объяснил:

– Императору эта ситуация только на руку.

– Не понимаю, как потеря одного или даже двух баронств, может быть на руку императору? – недоуменно спросил я.

– Так ведь бароны эти, вассалы нашего короля, – просто ответил Джино.

– Но ваш король, в свою очередь, вассал императора, – возразил я.

– А еще претендент на императорскую корону, – вставил гоблин. – По дедовой линии в его жилах течет императорская кровь.

– А как же дети императора, его наследники? – удивился я.

Джино отмахнулся и сказал:

– По сравнению со Стальным королем, они слабаки.

Все дружно закивали. Я видел, как они гордятся своим правителем.

– А еще новость о помолвке… – это Мидори. – Союз с Тарией укрепил бы позиции его величества.

– Подозреваю, маги взъелись именно из-за этого, – задумчиво сказал Джино. – Поговаривают, что Великий Магистр прочил в женихи принцессе Анне своего младшего сынка.

– Мало того, что сам из мелких дворянчиков, так еще и не наследника рода подсовывает! – возмутилась Леония. – Это прямое оскорбление!

Все важно закивали, а я подумал, что сегодняшние посиделки очень похожи на те, что случались у нас дома. К отцу приходили друзья и они, разгоряченные элем или чем покрепче, бывало, спорили до хрипоты обо всем на свете. Начиная с политики, заканчивая ценами на уголь в зимний сезон.

Отогнав грустные мысли, я прислушался к тому, о чем говорил сейчас Джино.

– Совершенно верно! – возмущался он. – Наша Анна происходит из знатнейшей семьи на этом континенте! В ее жилах течет кровь императоров и королей! А этот безродный колдунишка решил вдруг, что достоин породниться с великим Стальным королем!

В знак согласия и поддержки все застучали кто чем о толстую дубовую столешницу. Не удивлюсь, если узнаю, что подобные разговоры сейчас ведутся почти в каждом доме Айронвилля.

– Вот увидите! – горланил разгоряченный вином Джино. – Его величество еще всем покажет!

– Да! – рыкнул Клык, опрокидывая в себя уже пятую кружку эля.

– Точно! – вторили им женщины.

Мая, как подданная Стального короля, довольно близко приняла все к сердцу. Она, как и все фрадийцы, сидящие за столом, эмоционально выкрикивала здравицы своему королю и его семейству и громко постукивала каблуками сапог. Да что говорить! Я даже завидовал тому, как эти люди и нелюди восхищаются своим правителем! Что-то не припомню такого искреннего обожания короля Тарии.

После ужина, уже перед сном, ко мне подошел Джино.

– Мастер Эрик, о своих обещаниях я не забыл! Завтра же я познакомлю вас со своим приятелем. Он грамотный и толковый поверенный, хорошо разбирающийся в законах. Правда, хочу вас предупредить, за свои услуги он берет двадцать пять процентов.

– Это дорого?

– Скажем так, – Джино помял подбородок. – Можно найти дешевле, но я вам настоятельно рекомендую именно Белвокрута.

– Хм, интересное имя.

– Да, – улыбаясь кивнул Джино. – Мой приятель – гном. Поверьте, лучше него вам никого не найти. А что касается денег… Хе-хе! Уже завтра я начну искать покупателя на нашу «малышку»!

Впервые за несколько месяцев я засыпал в нормальной постели. Мне было тепло и комфортно. Я почувствовал, как мои губы растянулись в довольной улыбке. Уже завтра, если Великой Системе будет угодно, я избавлюсь от ненавистной клятвы долга.

– Тридцать процентов! – объявил бородатый коротышка, держа руки за спиной и покачиваясь с носков на пятки и обратно. Его огненно-рыжая борода и широкое лицо, густо усеянное веснушками, резко контрастировало с камзолом угольно-черного цвета. В синих, близко посаженных глазах читалось нетерпение. Складывалось впечатление, что от меня просто хотят избавиться.

Сегодня рано утром, во время завтрака Джино выдал мне небольшой конверт с сообщением для его приятеля гнома, Мади Белвокрута, частного поверенного, контора которого располагалась в торговом квартале среднего круга.

Старый ланиста предупреждал меня, что гном, несмотря на записку, обязательно попытается выбить для себя лучшие условия. Моя задача заключалась в том, чтобы не сдаться и остаться на двадцати пяти процентах. Иначе меня просто не будут уважать.

К слову, двадцать пять процентов от суммы сделки за услуги поверенного – уже сама по себе была огромной суммой. Я осознал это в тот момент, когда попал в торговый квартал, состоявший всего лишь из одной длиннющей улицы. Он тянулся вдоль почти всего среднего круга Айронвилля.

Боги! Чего тут только не было! Каких только лавок, контор и магазинчиков я тут не увидел! Первое время у меня даже появилось легкое головокружение от изобилия красок, шумов, лиц и товаров! Если бы не соседский паренек, нанятый Леонией для меня в качестве провожатого, я бы обязательно потерялся.

Но постепенно я свыкся со всей этой какофонией цветов и звуков и смог нормально соображать. Наученный горьким опытом Торжка, сумок или котомок с собой не брал. Все деньги и предметы лежали у меня в эфемерном рюкзаке. Шел, так сказать, налегке.

И это было правильным решением. Кир, так звали моего провожатого, потом мне сообщил, что пока мы шагали, в моих пустых карманах успели пошарить больше дюжины местных воришек. И это только те, которых Кир смог разглядеть с его довольно высокой «наблюдательностью». Придется это учесть, когда будем возвращаться обратно.

– Господин Белвокрут, – начал я. – Вы не видите во мне клиента. И я вас понимаю.

Сказав это, я обвел руками мою одежду. Несмотря на то, что Леония еще с вечера привела мой гардероб в более или менее пристойный вид, на фоне столичных горожан я все-таки выглядел, мягко говоря, не ахти.

– Но поймите и вы меня, – продолжал я. – По пути к вашей конторе мне на глаза попалось несколько десятков объявлений с предложениями о посредничестве. И комиссионные там были в разы меньше.

– Как и качество услуг, – безапелляционно возразил гном. – И вы правы – ваш вид, равно, как и ваш уровень, несмотря на уверения нашего общего знакомого, не внушают мне доверия.

Мы находились в небольшом кабинете с низким потолком, в котором из мебели был лишь простой дубовый стол и два обычных кресла, в которые, к слову, мне даже не предложили присесть. Голые каменные стены, узкие окна, пол, обложенный серой каменной плиткой. Даже мне, мальчишке, с моим ростом и комплекцией было здесь тесно, не представляю, как в этой каморке чувствуют себя взрослые посетители.

Многозначительно обведя глазами откровенно бедный интерьер комнатушки, я произнес:

– Ну, по внешнему виду редко что-то можно сказать.

– И все же вы здесь, – абсолютно не рассердился гном.

– Как вы упомянули, по рекомендации нашего общего знакомого.

– Как долго длится ваше знакомство? – неожиданно спросил рыжий гном. Я-то уже, откровенно говоря, думал, как побыстрее выбраться наружу и поискать более сговорчивого и не такого дорогого поверенного. Видимо, мой тон выдал мое настроение и это почему-то заинтересовало Мади Белвокрута.

– Месяц, – честно ответил я и, видя, как погрустнел мой собеседник, добавил: – Наше знакомство состоялось в небольшом поселке на границе с Пустошами.

Гном тут же встрепенулся.

– Выходит, вы видели, как старик Джино пленил тварь?

В глазах Мади загорелся огонь любопытства. До этого он явно был готов выставить меня за дверь.

Правильно расценив мой многозначительный взгляд, гном произнес:

– Можете быть уверены – все сказанное в этой комнате останется в тайне. На кону наша репутация. Клянусь! Так вы видели, как он пленил ее?

Получив системное оповещение, я снова честно ответил:

– Нет.

М-да, лицо этого гнома прямо открытая книга. Хотя, наверняка причина в том, что он даже не старается скрыть от меня своего разочарования.

– Я не мог видеть то, чего не было.