Когда хвост последнего бойца мелькнул в проеме, я облегченно выдохнул и повернулся в ту сторону, откуда приближались незваные гости.

Тьма начала сгущаться. Что-то огромное и опасное приближалось со стороны иномирного портала. Несколько ударов сердца – и темная стена практически нависла над нами.

Получив моё разрешение, Уголёк взмахнул хвостом – и в сторону темного пятна покатилась огненная волна.

На мгновение вязкий тёмно-серый туман отступил. От огненной стены дохнуло жаром. Выжигая всё на своём пути, она прокатилась несколько десятков шагов и исчезла.

Судя по тому, что Великая Система нас проигнорировала, огонь не только не убил, но даже не задел никого. Хотя чувство постороннего присутствия нарастало всё больше и больше.

В игру уже хотела вступить Искорка, но я остановил её. Я, наконец, понял, с кем мы имеем дело. И после осознания этого факта, я напрягся.

К нам пожаловал тёмный дух!

Подтверждая мою догадку, система сообщила, что меня и моих питомцев пытается взять под контроль Старший дух Тьмы. Моё сердце замерло. С тварями такой силы мы ещё не сталкивались. Она была на порядок сильнее того духа, что пытался убить меня возле портала за Узким озером.

Тем временем, вязкая тьма окружала нас. Первым делом она отсекла путь отхода к порталу. Я чувствовал нарастающую панику моих питомцев и буквально кожей ощущал радость мерзкого духа. Он торжествовал! Он смог загнать новые жертвы в ловушку! Это было очень просто. Слишком просто.

Я громко рыкнул и отозвал питомцев, оставшись один на один с тварью из иного мира. Меня тут же окатило волной недовольства и разочарования. Старший дух недоумевал. Куда подевалась его добыча? На меня буквально выплеснули поток раздражения и злости. Тёмная стена начала сужаться, грозя поглотить меня целиком.

Я быстро огляделся и ухмыльнулся. Этот дух даже не подозревает с кем связался. Небось, привык, что жертвы беззащитны перед его магией. Но не сегодня!

Громко зарычав, я смело шагнул вперёд, навстречу Тьме, которая радостно поглотила меня. Но дух торжествовал недолго. Неожиданно он почувствовал резкую боль. Кто-то очень злой и очень голодный начал отрывать от него куски и проглатывать их не жуя. Причем, как оказалось, неизвестных хищников было двое.

Плохиш и Лентяй после жесткой диеты упивались моментом и наслаждались дармовой энергией, которой, кстати, здесь было много. Очень много. Они рвались из моих рук, стараясь проглотить, как можно больше темной энергии. Спешили урвать самые жирные кусочки. Чувствуют, проглоты, что их жертва скоро даст деру.

Дух, кстати, разобрался в ситуации довольно быстро. В одно мгновение из охотника он превратился в добычу. И как и ожидалось, поспешил ретироваться. Сделал он это довольно ловко. Раз – и одним рывком переместился на несколько десятков шагов назад. А спустя минуту совсем исчез из поля зрения. Судя по тому, как стало легче дышать, грозный старший дух Тьмы улепетывал в сторону иномирного портала. Подозреваю он на нас страшно обиделся. Будет гадить издалека.

Расслабившись, я чуть было не прозевал бунт. Плохиш разбушевался. Он требовал продолжения трапезы. Пытался заставить меня начать преследование «вкусной добычи». Лентяй затихарился. Он знал, что бунт в любом случае будет подавлен. Поэтому особо не бушевал.

Придавив Плохиша волей, я пообещал ему, что очень скоро еды будет много. Тот, уже в который раз признав мое главенство, заметно поостыл и очень скоро затих. Видимо, начал усваивать то, что сожрал. Хотя, зная его аппетиты, надолго ему не хватит.

Облегченно выдохнув, я вернулся к постаменту. Надо все сделать, пока дух не пришел в себя и не начал мстить обидчикам.

Водрузив на постамент самый большой осколок лилового льда, я дал согласие системе на списание требуемых ресурсов. Короткая вспышка и перед глазами появилась надпись:

― Внимание, Магистр! Вы создали Малый магический Источник!

― Поздравляем! Высшие Силы, заметили ваше стремление бороться с Тьмой!

― Ваша награда:

― 200 000 очков развития.

― Радужная скрижаль «Губитель Тьмы».

Я нервно усмехнулся. Отличный бонус! И как раз кстати.

Отложив изучение скрижали на потом, я приступил к следующему шагу. Достав из сумки древний свиток, я положил его на постамент рядом с источником.

― Внимание, Магистр! Ты желаешь активировать чертеж «Живой город»?

― Тебе понадобится:

― Чертеж «Живой город».

― 1 000 000 очков развития.

― 100 000 единиц маны.

– Да! – нетерпеливо рыкнул я. – Давай уже быстрее!

Система тут же списала большую часть с таким трудом накопленных мной очков развития. А также опустошила почти все мои кристаллы маны, которые я скупал все это время.

Сперва ничего не происходило. Но спустя несколько минут, которые показались мне целой вечностью, я ощутил мощнейший подземный толчок. Разрывая землю словно плоть, тут и там наружу вырывались толстые белесые корни. Они будто гигантские змеи расползались по округе, меняя под себя местный ландшафт.

Прямо на моих глазах, на границе с лесом начали расти живые стены, на стволах которых я увидел знакомые гибкие тела лиан-убийц. В том месте, где когда-то была башня форта, медленно тянулась молодыми ветвями к небу гигантская секвойя. Первая на этом материке!

Я ликовал! А вместе со мной ликовали Плохиш и Лентяй.

Живой город с трудом отодвигал границы Тьмы, и я чувствовал, что он нуждается в моей помощи.

– Сейчас! – коротко рыкнул я и бросился к осколкам.

Первыми на очереди были два осколка лилового льда.

― Желаете произвести слияние?

– Да!

― Внимание! Слияние прошло успешно!

― Объем источника вырос в 3 раза.

― Скорость восстановления маны выросла в 2 раза!

― Активировано постоянное заклинание «Аура маны».

Отлично! Я почувствовал, сильный подземный толчок. Поглощаемый живым городом поток маны увеличился. Дело пошло быстрее.

Но я не остановился. Следующими были на очереди три осколка черного гранита, которые значительно увеличили прочность древесной коры.

Закончив с гранитом, я скормил источнику оставшиеся четыре осколка. Два огненных рубина обеспечили будущим жителям прирост источника жизни на сорок процентов, а также бонус пятнадцать единиц регенерации. Ну, а два дымчатых хрусталя увеличили объёмы личных источников энергии и скорость ее восполнения.

Деактивировав аватар, я устало опустился на каменный постамент источника и вытер рукавом пот со лба. Земля вокруг меня бурлила, поглощая старые обломки прежней постройки. Форт «Смелый», верой и правдой отбыв свою вахту, уходил в небытие. Мне даже стало как-то грустно. Ведь год назад его стены спасли нас от жутких тварей, вырвавшихся из иномирного портала.

– Нет, дружище, – похлопал я ладонью по шершавой поверхности. – Тебя не забудут. Я позабочусь, чтобы о твоем подвиге узнали потомки.

Я огляделся и хищно усмехнулся.

– Пусть теперь попробуют выкурить нас отсюда!

Понаблюдав немного за тем, как разрастается живой город, и поняв, что мое участие пока не обязательно, я снова спустился в портальный зал, который теперь располагался прямо под главной секвойей.

Выйдя из портала в Лесограде, я улыбнулся ожидавшим меня там ближникам.

– Готово, – устало произнес я и, кивнув Мраку, добавил: – Теперь можешь запускать.

– Понял, – кивнул в ответ альбинос и громко рыкнул: – Сотники! Начали!

Тут же мимо меня с решительными лицами начали нырять в портал бойцы первой сотни.

– А мы? – Дернула меня за рукав Оникс.