Крош... Крош! Произнести вслух имя друга мешал ком в горле. Неужели это ты?!

Мое сердце готово было выпрыгнуть из груди. Я чувствовал горячие слезы на своих щеках. Словно кто-то со всего маху врезал мне кувалдой под дых.

Жив... Ты жив...

Прислонившись спиной к стене, я медленно сполз на пол. Ноги отказывались держать. Закрыв лицо руками, я беззвучно заплакал. Я не понимал, что со мной происходит. Такое чувство, будто некогда утерянная частичка души снова вернулась ко мне. Но почему так болит сердце? Я ведь должен радоваться?

Спустя мгновение, мимо меня вихрем пролетела девчонка. Она мигом запрыгнула на кровать к Крошу и чмокнула того в бледную щеку.

― Братец! ― Радостно взвизгнула она. ― Папа вернулся!

Крош при этом не шелохнулся, но на его осунувшемся лице появилась улыбка.

Следом за девчонкой в комнату вошел Бурый и его жена.

Крош продолжал лежать. Лишь слегка повернул голову в сторону вошедших.

― Ну что, удалось узнать, какие ставки на Лютого? ― Я снова услышал голос друга и сквозь слезы улыбнулся. Точно он. Несмотря ни на что, такой же целеустремленный и хозяйственный.

Бурый кивнул и присел на табурет рядом с кроватью.

― У всех по-разному, ― устало ответил он. ― Но оборотень фаворит.

― Я же тебе говорил, ― усмехнулся Крош. ― Мне сложно представить, кто способен победить эту тварь.

Пока они разговаривали, женщина склонилась над постелью Кроша и заботливо поправила его подушку и одеяло. Мой друг продолжал лежать, не шелохнувшись. Комок в моем горле разросся.

Я словно безмолвное привидение, случайно забредшее в это жилище, попеременно вглядывался в лица людей и пытался понять, что здесь происходит.

― Какие еще новости? ― Спросил Крош, улыбкой поблагодарив женщину за заботу.

― У Бардана сегодня прием, ― ответил Бурый, вытянув ноги. ― Я слышал, что там будет присутствовать кто-то из высокопоставленных магов.

Крош хмыкнул.

― Наверняка в честь этого мага Бардан расщедрится и позволит Лютому убить одну из своих зверушек на потеху гостям.

― Уверен, к моменту отборочных боев оборотень уже восстановится, ― произнес Бурый.

— Значит, снова ставим на него, ― сказал Крош и посмотрел в потолок. ― Эх, увидеть бы в деле графского чемпиона... Ты точно ничего не смог узнать о нем?

― Ничего конкретного, ― пожал плечами Бурый.

― Лютый обязательно победит! ― Подняв маленький кулачок вверх, воскликнула девочка.

― Между прочим, Ника еще никогда не ошибалась! ― Весело подмигнул ей Крош.

Бурый тоже посмотрел на девочку и на его бородатой физиономии появилась теплая улыбка.

Пока я слушал разговор, постепенно пришел в себя. Правда, сердце все еще отбивало бешеный ритм. Слишком много потрясений на сегодня даже для меня.

Глубокий вдох. Выдох. Пора подать голос.

Поднявшись на ноги, я деактивировал полог и произнес:

― Увы, но на Лютого поставить не получится.

Нужно отдать должное Бурому, отреагировал он довольно быстро. Только что он сидел, расслабленно вытянув ноги, и вот он уже стоит, прикрывая собой жену, дочь и Кроша. Сам приготовился к прыжку. В руке изогнутый кинжал.

― Кто ты? ― ледяным голосом спросил он. ― Что тебе здесь нужно?

Я слегка склонил голову набок и, прищурившись, произнес:

― Вообще-то я пришел, чтобы забрать твою жизнь.

За спиной Бурого послышался испуганный писк.

Здоровяк снова удивил. Атаковать меня он не спешил. Похоже, впервые я встретил того, кто отнесся к угрозе в моем лице серьезно.

Из-под черных бровей меня сверлил внимательный взгляд темных глаз.

― Тебя кто-то нанял?

― Нет, я пришел по собственной воле.

― Тогда зачем тебе моя жизнь?

― Она мне уже без надобности, ― ответил я и кивнул сторону девочки: ― Выйдя тебе навстречу, твоя дочь спасла тебя.

Бурый вздрогнул. В его глазах я увидел понимание. Видимо, догадался, что все то время я был за его спиной.

― Я все равно не понимаю, ― хрипло произнес он. ― Я не знаю тебя, но ты пришел убить меня...

― Ты ошибаешься, ― перебил его я. ― Ты меня знаешь. Ты последний из шайки Лютого, кого мне оставалось убить. Фроди и еще троих я убил на прошлой неделе. Лютого прикончил час назад. Ты один остался...

Услышав о смерти Лютого, Бурый напрягся. Его лицо побелело. Больше он не пытался спрашивать о причине появления убийцы в его доме. Видимо, понимал, что таких, как он, рано или поздно настигает возмездие. Сейчас, несмотря на мои слова, он готовился отдать свою жизнь подороже, пытаясь спасти своих близких.

― Ты не спрашиваешь? ― спросил я. ― Тогда мне придется самому напомнить тебе. Год назад мелкого слабого мальчишку продали в кабалу за родительский долг. Отправили работать не абы куда, а в рудники Кривых гор. Мальчишка был растерян и напуган, но ему помогли добрые дяденьки, и он выжил. Даже работа нашлась. Правда, пришлось все заработанное отдавать этим дяденькам и их пахану. Но потом этот мальчишка распознал в своем уродстве сильную сторону. Затем у него появился друг, с которым они планировали идти дальше по жизни. Но пахану это не понравилось. Он убил единственного вставшего на защиту детей человека, а затем приказал бросить друга того мальчишки в пропасть.

По мере того, как я говорил, лицо Бурого менялось. Правая рука, в которой он сжимал кинжал, начала медленно опускаться. В его темных глазах я увидел грусть и сожаление.

― Потом мальчишку засунули в подземелья в качестве приманки гигантской твари. В тот день мальчик умер, и родился я. За этот год на мою долю выпало много испытаний, но я справился. Все это время я лелеял мечту вернуться и отомстить убийцам моих друзей. И вот я здесь. Пришел за тем, кто сбросил моего друга в пропасть. Но когда увидел твою маленькую дочь, я понял, что не смогу забрать твою жизнь...

Я хотел было еще кое-что добавить, но меня остановил хриплый голос Кроша:

― Рик! Это ты?!

После того, как Бурый понял, что опасность миновала, он буквально в охапку схватил свою жену и дочь, а затем вытащил их из комнаты. Когда дверь за ними закрылась, я приблизился к кровати Кроша и медленно опустился на стоявший рядом табурет.

Некоторое время мы молча рассматривали друг друга. Вблизи Крош выглядел еще хуже. Впавшие глаза. Бледные губы. Тонкая шея. Он так и не шелохнулся за все это время. Его тело словно каменное вытянулось на кровати. Все, на что он был способен, это медленное движение головой.

Я сильно сжал кулаки, ногти больно впились в ладони. Я чувствовал, как мое сердце заполняла злость и ярость. Мне было очень тяжело видеть его таким. Стоило труда взять себя в руки.

Первым молчание нарушил Крош.

― Рик, это точно ты? ― взволнованно спросил он.

― Я настолько изменился?

― Еще бы! ― его бледные губы растянулись в улыбке. ― Словно на пять лет повзрослел. Встреть я тебя в толпе, ни за что бы не узнал.

Я хмыкнул.

― Год выдался насыщенным...

― Это уж точно…

― Ты жив... ― выдохнул я. ― Все это время я думал, что ты погиб в тот день...

К горлу снова подступил комок.

― Я сам не видел, что там произошло, ― произнес Крош. ― Если ты помнишь, я потерял сознание. Мне уже потом Бурый все рассказал. Все, что я только что услышал от тебя, лишний раз подтверждает то, что он говорил мне правду. И о смерти Весельчака, и о моем падении в пропасть.

― Но как ты выжил?

― Бурый когда-то уже пытался спуститься в Пасть демона. Он знал, где находятся уступы. Сказал, что бросил меня на ближайший уступ. Но так как в тот день потоки воздуха были слишком сильными, мое тело снесло чуть ниже... Сам понимаешь, падение на острые камни не могло закончиться чем-то хорошим. Теперь я не хозяин своему телу...

Я зло выдохнул.

Брови Кроша удивленно поползли вверх ― видимо, испугался выражения моего лица. С опаской взглянув в сторону двери, за которой сейчас находился Бурый и его семья, Крош, дабы отвлечь меня от злых мыслей, поспешно заговорил: