– Переночевать в абсолютной безопасности, не ожидая нападения из тьмы, дорогого стоит, – добавил Крим.

– Но, несмотря на все то, что только что сказал Лаош, они все равно не останутся с нами, – сказал как отрезал Орман.

– Согласен, – кивнул Шорв, продолжая шить. – Бедвар Громобой слишком гордый. Он вряд ли поклонится кому-то из Рыжих Сов. Кроме того, они уже знают об орде. Они не приняли бой, когда все их воины были живы, то сейчас они не сделают этого и подавно…

Сильный аргумент. Не поспоришь.

Дрой хотел было что-то возразить, но в шатер вошел его сын.

– Отец, – сказал он взволнованно. – Вас зовут на стену.

– Что там? – вставая спросил сотник.

– Мальчишка, принесший весть, сказал, что пришли Северные Волки.

Утро приветствовало землю тусклым солнечным светом. Думаю, к обеду пойдет снег. Так что надо торопиться. Несмотря на раннее время, с внешней стороны крепостных стен ведутся работы по обновлению глубокого рва, опоясывающего, словно гигантский змеиный след, всю крепость.

На открытых участках с внешней стороны стены снег полностью убран. По всему периметру горят костры, прогревая почву и обнажая древние обломки.

Десятки кальтов копошатся внутри рва, вычерпывая талую жижу и укрепляя на дне остро отточенные деревянные колья разных размеров. Народ работает споро, сменяя друг друга ночью и днем. Никто не отлынивает – жить хочется всем.

За всем этим действом внимательно наблюдают пришлые. О чем-то вполголоса переговариваются. Периодически бросают взгляды на стену и стрелометы.

Ну-ну… Смотрите и думайте, может, чего и придумаете… Совы даже в рабочей одежде уже выглядят цивилизованнее. А стена, которая растет словно на дрожжах… Кальты еще так хорошо никогда не строили…

Но нам сейчас не до ночных гостей. Как и сказал сын Дроя, снова пришли Волки. И в этот раз не малым отрядом, а, похоже, всем кланом…

Всадники брели молча. Изрядно потрепанные. В основном гражданские. Ни одного воина. Сколько же их тут? Мама дорогая!

На границе действия сферы снова выстроились мои воины. Снова «день сурка». Несколько часов назад мы так же встречали отряд Бедвара. В отличие от них, степняков мы пускали невозбранно. Действуют условия договора. Мы союзники.

Совы молча, со слезами на глазах, толпились у стены, встречая бредущих степняков. Колонну гражданских замыкал отряд из двух сотен всадников. Видимо, остатки потрепанной дружины Амая, которого я не наблюдаю. Отряд возглавляет Пайк. Смертельно уставший, с перевязанной левой рукой, он последним переступил магическую границу.

Его конь, громко всхрапывая, остановился в нескольких шагах от нас. Здоровяк медленно, но с достоинством спешился.

– Приветствую тебя, Хранитель! – устало прохрипел он.

– И тебе привет, доблестный воин! – ответил я, внимательно осматривая степняка.

Под глазом жуткого вида синяк. На одежде кровь. Видимо, и своя, и чужая. М-да… Досталось мужику…

– Я не вижу твоего вождя, воин.

Пайк тяжело вздохнул, но голову не опустил.

– Мой вождь и две сотни лучших воинов пали в бою с ноктами.

Разрабы явно издеваются надо мной. Еще один шаман минус.

– Я помню о нашем договоре. Потому привел оставшихся в живых сюда.

– Ты правильно сделал, Многорукий, – ответил я, поведя рукой в приглашающем жесте. – Совы и я свято чтим наш договор.

– Я кое-что нашел, – улыбаясь, сказал Притус, хлопая по гигантской ноге брока.

Он вызвал меня после «круглого стола» со всеми лидерами кланов. Который, к слову сказать, абсолютно ожидаемо закончился ничем.

Более бесполезного времяпрепровождения трудно было вообразить. Это было как в знаменитой басне Крылова. В которой рассказывалось о том, как лебедь, щука и рак вздумали сдвинуть с места телегу. В итоге ничего у них не вышло, потому что каждый старался тянуть воз в свою сторону.

Я в прениях не участвовал. Смысл? Кальтским лидерам я не указ. Недостаточно репутации. Кстати, мои личные отношения с Бедваром переросли из «подозрительных» в «нейтральные». То же самое произошло с Гухуром и Лавеной.

Что-то странное с этой четверкой… Сперва Пайк, теперь эти трое… А ведь между ними много общего. Все они знаменитые воины. Уважаемые каждым кальтом. Надеюсь, я не вляпаюсь во что-то неприятное… С меня ведь станется…

– Ты меня слышишь?

Чувствую, как на плечо легла чья-то рука.

– А? Что?

Притус смотрит с прищуром. На губах усмешка.

– Ты где сейчас был? – спросил он.

– Прости, – потирая ладонями глаза, ответил я. – Все эти советы и собрания здорово выматывают.

Мы уже несколько дней с Притусом на «ты». Сборка конструктов энанов нас сблизила.

– Не хотят быть Совами? – понимающе улыбнулся инженер, сверкая пенсне. – Знакомая история…

– Точно…

Черные Топоры тоже сперва возмущались и противились.

– Знаешь, Ольд, а ведь я тогда больше всех был против перехода к Рыжим Совам.

– А теперь?

– А теперь я считаю, что это был мой самый правильный поступок в жизни…

– Что же так повлияло на твое мнение?

– Не «что», а «кто». Ты повлиял, Ольд. Прежние наши лидеры вели нас на убой, прикрываясь высшими целями и всякими глупыми, выдуманными на пустом месте пророчествами. Из-за их непомерных амбиций и страха потери власти мы не смогли объединиться, чтобы дать отпор врагу. Из-за их трусости нам пришлось оставить родной дом. Когда погиб наш шаман, а с ним и воины, которые могли бы претендовать на лидерство в клане, мы почувствовали себя свободными. Представляешь, друг мой? Такого с нами еще никогда не происходило. Впервые за всю историю клана совет уважаемых кальтов по-настоящему решал что-то. Не делал вид, как это было раньше. А действительно от нашего решения зависела судьба всех наших соплеменников.

Несмотря на теплые слова Притуса, мое сердце разъедали сомнения… А что, если я точно такой же глупец, как прежние лидеры Сов и Топоров? Что, если ничего не получится и я привел их всех на убой?

Тем временем Притус продолжал:

– Свобода пьянила. Мы были сами себе хозяевами. И знаешь, что важно? Да, мы стали Рыжими Совами, но это был наш свободный выбор. Хочешь совет?

– Добрый совет никогда не бывает лишним.

– Дай им время насладиться свободой. Пусть почувствуют ее в полной мере. Когда эйфория пройдет, появится понимание великой ответственности за жизни членов клана. И тогда им понадобится кто-то, знающий, что делать, но не лишающий драгоценной свободы.

– Думаешь, у меня получится?

– Ну, – весело улыбнулся Притус. – Мы ведь до сих пор еще живы. И явно не стараниями шаманов.

– Это уж точно!

Мы дружно расхохотались. Отсмеявшись, Притус спросил:

– Ну что, готов поработать?

– Да, – ответил я. – О чем ты хотел со мной поговорить?

Притус охотно начал объяснять:

– Внимательно осмотрев все машины, я заметил одну особенность. У каждого стреломета и камнемета в определенных местах обнаружились выемки одинакового размера. Интересно то, что от этих выемок по всей поверхности машин тянутся энергетические каналы.

– Любопытно, – задумчиво сказал я. – У тебя есть идеи?

– Мы посовещались с коллегами и пришли к выводу, что это не что иное, как гнездо для накопителя энергии. Значит, машины могут иметь альтернативный источник питания. Получается, конструкты могут работать без остановки, знай себе меняй накопители! Мы сразу же обыскали весь склад, но, увы, к всеобщему разочарованию, так и не обнаружили ничего, что хоть отдаленно напоминало бы эти важные артефакты…

– Показывай, – заинтересованно сказал я.

– Подойди поближе, – поманил меня Притус и указал пальцем на небольшую выемку. – Вот смотри.

– Действительно, – согласился я. – И так на всех машинах?

– Да, – ответил Притус. – У камнеметов на второй правой ноге, а на стрелометах рядом с гашеткой.

– Имеет форму шестигранника, – поделился я наблюдениями.