Первый таран, разбросавший, словно соломенные чучела, теснивших его чернокровов, заставил мага лисолюдов испуганно вздрогнуть и оглядеться. За тараном последовала молния и несколько десятков ледяных стрел. Лисолюд стоял, широко раскрыв глаза. Его противники внезапно закончились.

Визги боли и грозный рык слева. Здоровенное многорукое чудовище, разрывавшее своими щупальцами тела чернокровов справа. Так вышло, что все оставшиеся в живых воины лисолюдов подтянулись к своему магу в надежде, что тот сможет защитить их от новой напасти.

Добивая обездвиженного чернокрова, я заметил, как один из люсолюдов натянул лук. Он прицелился в сеявшего смерть в рядах бегущих чернокровов Обжору.

Короткий выпад и мой «Шип» перерезает тетиву.

― Не балуй, ― предупредил я его.

Плечи лука, освободившись от плена тетивы, мощным рывком выгнулись в обратную сторону. Оружие словно бешенная змея вырвалось из левой руки стрелка.

Чернокровы зря надеялись сбежать от Обжоры. Ни один не ушел.

Лес наполнился воплями боли и яростным рычанием харна. Каждый такой звук заставлял вздрагивать сгрудившихся вокруг своего мага лисолюдов.

А вон и чудовище с десятками щупалец пришло в движение. Очень скоро сюда заявится. Надеюсь, Боровик снова не превратится в бревно? Мы с Обжорой в носильщики не нанимались.

Наблюдая, как исчезают призрачные лианы, усеянные острыми шипами, и как на месте кокона появляется Боровик, я облегченно выдохнул. Похоже, освоение аватара леса проходит нормально.

Встав рядом с Боровиком, я деактивировал полог невидимости. Взглянув на лучника, так и стоявшего со стрелой в правой руке, виновато пожал плечами.

Из стены деревьев гибкой тенью вынырнул Обжора и с довольным видом двинулся в нашу сторону.

Первым, как ни странно, в себя пришел маг лисолюдов. Он, раздвинув плечами своих воинов, вышел вперед и, поклонившись, произнес на чистом имперском:

― Уважаемые мастера, благодарим вас за своевременное вмешательство! Клан Остроухих и я, Хитр Рыжехвост, в неоплатном долгу перед вами!

Услышав знакомое имя, я вздрогнул. Когда присмотрелся к говорившему, почувствовал, как по спине пробежал холодок. Поразительное сходство! Неужели Лабиринт Страха напоследок подшутил надо мной?!

Да быть такого не может! Зарождающаяся волна паники была подавлена мной в зародыше. Явь и Сон лабиринта не соприкасаются. Это раз! Амулет Гуннара по-прежнему не активен — это два! Кроме того, Боровик мне ничего не сказал. И самое главное… Пока двойник Хитра Рыжехвоста проникновенно толкал благодарственную речь, я просмотрел последние сообщения системы, полученные сразу после перехода через портал.

― Вы покинули Лабиринт Страха!

Фух! Как гора с плеч. Значит, мы все-таки вырвались! А ведь на мгновение я было поверил, что попал в аномалию из прошлого Хитра.

Я уже спокойней присмотрелся к магу лисолюдов. И чем дольше я на него смотрел, тем больше отличий находил. Хотя, должен признать, сходство поразительное. Выходит, я сейчас наблюдаю потомка хитрого призрака, по сути, втравившего меня во всё это дерьмо. Забавно, насколько сильна порой в нас кровь предков. Лисолюд только что прищурился, точь-в-точь как его древний родич.

Только вот с уровнем у него слабовато ― всего лишь двадцать первый. У его воинов и того ниже. Самый высокий, вон, у того крепыша с черной шерстью и рванным ухом ― восемнадцатый. Рядом с ним, слегка подрагивая, стоят два тощих лучника, как две капли воды похожих друг на друга. Еще совсем подростки. Оба ― одиннадцатые уровни. Совсем еще лисята.

Я мысленно усмехнулся. А ведь эти двое ненамного старше меня. Да и уровни выше. Только вот, когда наши взгляды встречаются, молодые лисы начинают дрожать еще сильнее. Неужели я такой страшный?

Молодым лучникам нужно отдать должное. Наша троица пугала не только их. Старшие воины лисолюды по-прежнему держались поближе к магу и, судя по их напряженным взглядам, ничего хорошего от нас не ждали.

Тем временем маг закончил свою речь и предложил нам представиться.

Мы с Боровиком переглянулись, и по молчаливому согласию первородный взял на себя роль переговорщика.

― Мое имя Боровик, ― представился он, не особо таясь. ― Это мастер Эрик Бергман. Он ― хозяин вот этого милого зверя.

«Милый зверь», мирно сидевший в шаге от меня, лениво зевнул, обнажая ряд острых зубов и клыков.

Шерсть некоторых лисолюдов встала дыбом. И было отчего. Ширина пасти Обжоры впечатляла. Ему ничего не стоило оторвать башку любого из них. Собственно, что он уже и продемонстрировал несколько минут назад на чернокровах.

― Кстати, аура жизни, воздействие которой вы наверняка ощущаете до сих пор, это тоже дело рук мастера Эрика. Думаю, те, кого вы защищали, тоже ощутили на себе эту магию.

Боровик взглянул на меня. И я молчаливым кивком подтвердил его слова.

Лисолюды оживились и начали перешептываться. Самые старшие ждали, что скажет их маг. Видимо, все думали, что это его магия.

Все сомнения на этот счет развеял Хитр, изобразив почтительный поклон в мою сторону. Пришлось отвечать тем же.

― Как вы понимаете, ― продолжал Боровик. ― В наших действиях не было злых намерений. Зверь мастера Эрика, почуяв бой, привел нас к вам на помощь.

― И весьма своевременно, ― дружелюбно улыбнувшись, сказал Хитр. ― Но позвольте узнать, что вы делаете на наших землях?

Мы с Боровиком снова переглянулись. Врать нельзя.

― Все просто, ― сказал лесовик. ― Часом ранее мы вышли из Лабиринта Страха порталом, который находится там, на востоке.

Боровик, не глядя, кивнул в ту сторону, откуда мы пришли.

Его слова вызвали новое оживление среди лисолюдов. Из обрывков их фраз я понял, что тот портал считался всего лишь древней и уже давно не рабочей постройкой. В глазах Хитра загорелся огонь любопытства. Маг явно был наслышан о древнем лабиринте.

― И теперь мы хотели бы продолжить наше путешествие, но, увы, мы не знаем, где именно находимся.

Хитр Рыжехвост оглянулся и обвел своих воинов хмурым взглядом. Те враз притихли.

― Вы находитесь на землях клана Остроухих, что лежат на западе континента, прозванного Темным, ― произнес он, полностью подтверждая предположение, высказанное мной ранее.

Затем, обведя взглядом побоище, он добавил:

― Сегодня погибло много славных воинов клана. Если бы не ваша помощь, уверен, жертв было бы больше. И как я уже сказал, клан Остроухих в неоплатном долгу перед вами. Вы окажете нам честь, если согласитесь стать нашими почетными гостями.

Боровик степенно поклонился лисолюду и перевел взгляд на меня. Он молча спрашивал моего мнения. Я же, в свою очередь, молча, отвечал ему: «А ты хорошо подумал?»

Первородный на мгновение прикрыл глаза, давая мне понять, мол, «не спеши, это надо обсудить». Затем он снова обернулся к ждавшему нашего ответа магу и произнес:

― Мы сердечно благодарим за приглашение, но вынуждены сперва обговорить кое-что между собой. Мы ни в коем разе не хотим вас оскорбить отказом, но дело в том, что у нас много неотложных дел. Откровенно говоря, мы и так уже подзадержались.

Сказав это, Боровик небрежно кивнул в сторону мертвых чернокровов.

Судя по хмурым физиономиям лисолюдов, ответ лесовика им не понравился. А вот хладнокровию Хитра можно было позавидовать. Ни одна мышца на его лисьем лице не дрогнула.

― Как вам будет угодно, ― с легким кивком ответил он. ― Пока вы решаете, мы начнем готовиться к походу.

― К походу? ― удивился Боровик. ― Разве вы не останетесь в своем поселении?

Хитр слегка нахмурился, а потом до него дошло.

― Вы ошибаетесь, мастер Боровик, ― с улыбкой ответил он. ― Мы не живем здесь. Это временный поселок наших охотников, где они ночуют со своими семьями, когда уходят на промысел. Несколько дней назад мы получили известие, что этот поселок подвергся атаке чернокровов. Поэтому я и воины моего рода поспешили сюда, чтобы отбить набег тварей. Или же в худшем случае удостовериться в гибели наших соплеменников.