Я осмотрелся. Огра в комнате уже не было, но, судя по характерному бубнежу, он находился где-то за стеной. Видимо, в подсобном помещении или кухне. Точно. Вон, справа еще один дверной проем, закрытый плотной занавеской.

– Благодарю, – кивнул я, принимая небольшую глиняную кружку, наполненную до краев темно-коричневой пенящейся жидкостью.

– Мой хозяин с минуту на минуту присоединится к вам.

Сказав это, девушка упорхнула в сторону дальней двери, обдав меня по-весеннему пьянящим запахом трав. Интересно, она пользуется каким-то умением или я просто подпал под обычное девичье очарование?

На всякий случай я снова активировал «чутье», но ничего магического не обнаружил. Кроме Ми, застывшего в «невидимости» в шаге от меня.

Наконец, когда кружка была почти пуста, а я стал подумывать о том, что ожидание слегка затянулось, дверь за моей спиной скрипнула. Я поднялся на ноги и развернулся. На пороге стояла Мидори, а рядом, опираясь на ее руку, замер невысокий старик. По всей видимости, это и был Папаша Джино. Несмотря на его открытую улыбку, было видно, что он испытывает сильную боль. Я вдруг понял, что даже сам факт того, что Джино появился в этой комнате – уже является подвигом для него.

Торопливо сделав несколько шагов вперед, я хотел было поприветствовать хозяина дома, но неожиданно замер, как вкопанный. По спине непроизвольно пробежал холодок. Мой рот мгновенно наполнился горькой слюной со знакомым привкусом гнили.

Три быстрых шага назад и мое тело окутала «аура болотника», а ладонь правой руки обволокла лиловая дымка «тарана». В левой материализовался амулет призыва. В тот момент, когда я уже был готов его активировать, мой взгляд упал на стоявших напротив меня людей.

Сказать, что они были ошарашены, значит ничего не сказать. В глазах Мидори испуг и непонимание. Морщинистое лицо Джино слегка вытянулось. Но нужно отдать ему должное – несмотря на явную слабость во всем теле, он попытался прикрыть девушку собой.

Откровенно говоря, я сбит с толку. Почему никто не нападает? Ведь ясно, как день – Тьма дала о себе знать с появлением в комнате старого ланисты.

Повисшее в комнате напряжение слегка развеял появившийся из-за занавески огр. Согнувшись в три погибели, он протиснулся в проем и замер, уставившись на нас. В его правой руке я заметил глиняный бутыль.

– А что у вас тут происходит? – озадаченно подняв брови, поинтересовался он. При этом пряча бутыль за спину.

– Мне тоже хотелось бы услышать ответ на этот вопрос! – хриплым голосом произнес Джино. Жесткий взгляд его выцветших серых глаз остановился на мне. – Полагаю, вам следует объясниться, молодой человек!

Быстро активировав «чутье», я осмотрел комнату и всех присутствовавших. Ничего! Но ведь явно что-то есть!

– Как такое возможно?! – озадаченно произнес я.

Огр и люди непонимающе переглянулись.

– В комнате явно ощущаются эманации Тьмы, – продолжил я, пристально всматриваясь в каждого из присутствующих. – Очень слабые, но они есть.

Мой взгляд остановился на Джино. Помнится, Шен мастерски перевоплощался в человека. Его зубастую рожу мне уже не забыть никогда. У Джино семнадцатый уровень и он явно очень болен, но я прекрасно себе представляю, на что может быть способен чернокров.

Седые брови старика поползли вверх. В глазах изумление. Не ожидал, что я смогу вычислить?

А вот реакция Клыка и Мидори удивила. Они понимающе переглянулись, чем выдали себя с потрохами.

Переместившись чуть левее, так чтобы «таран» мог зацепить и огра, я с угрозой в голосе произнес:

– Говорите!

Случись такое в Пустошах или в Каменном лесу – я бы уже атаковал, не раздумывая. Но сейчас, баг побери, мне нужен этот старик!

– Господин маг! – твердым голосом произнес Джино. – Клянусь, что ни я, ни мои фамильяры никак не связаны с Тьмой! Мы не замышляем против вас зла! А то, что вы ощутили, ни что иное, как моя проклятая хворь.

Сказав это, Джино медленно наклонился и приподнял правую штанину.

– Вот… – указал он на бинты, плотно обвившие его худую голень.

Быстро прочитав системное сообщение, подтверждающее клятву Джино, я, все еще недоверчиво хмурясь, произнес:

– То есть вы хотите сказать…

– Молодой человек, – мягко перебил меня старик, при этом болезненно поморщившись. – Давайте мы сейчас все успокоимся и мирно продолжим нашу беседу за столом, как, собственно, и планировалось ранее. Мои ноги могут подвести меня в любой момент.

Дождавшись моего кивка, Джино, усмехнувшись, добавил:

– Я все еще не рухнул на пол только потому, что очень сильно испугался.

Говоря это, он тепло посмотрел на стоявшую рядом Мидори.

Мне знаком этот взгляд. Так на меня иногда смотрели мои родители. Похоже, Джино беспокоился не так о себе, как о девушке.

Та, кстати, отвечала ему тем же. Бережно придерживая под локоть, она помогла ему дохромать до стола.

Кряхтя и морщась, Джино опустился в кресло и, наконец, взглянул на меня.

– Ну, что же вы стоите? – спросил он и дрожащей рукой указал на стул напротив. – Присаживайтесь! Чует мое сердце, нам предстоит долгий разговор.

Несмотря на клятвы и уверения, я был начеку. Стараясь двигаться так, чтобы все присутствующие в комнате находились в поле моего зрения, я приблизился к стулу и присел на его край.

– Предлагаю забыть о произошедшем инциденте, как о досадном недоразумении и начать наше знакомство с чистого листа, – старик попытался открыто улыбнуться. – Что скажете?

Забудешь тут… Но вслух я буркнул:

– Давайте попробуем.

– Отлично, – не скрывая облегчения, произнес Джино.

Хм… У меня сложилось стойкое ощущение, что я ему нужен не меньше, чем он мне.

Затем Джино сделал повелительный взмах рукой, и Мидори, а за ней и огр, послушно покинули комнату.

– Итак, – продолжил он, когда мы остались одни (не считая Ми, конечно). – В цивилизованном обществе при знакомстве принято представляться…

– Эрик, – коротко сообщил я.

– Эрик… – повторил за мной Джино и, слегка прищурившись, спросил: – А дальше?

– Мое родовое имя вам ничего не скажет.

– Понимаю-понимаю! – поспешно взмахнул руками он. – Можете не продолжать, мастер Эрик! Секретные дела ордена…

Я лишь молча пожал плечами, мол, думай, что хочешь.

– Мое имя – Джино Лерой, – представился старик и, поведя подбородком в сторону, насмешливо добавил: – Хотя, наверняка, один синий болван уже успел назвать мое прозвище.

Несмотря на попытки шутить и говорить непринужденно, Джино страдал от боли. Бледная кожа лица, темные круги под глазами – похоже, он уже давно нормально не спал. И, судя по его впалым щекам и худощавой фигуре, с аппетитом у него тоже проблемы. Странная хворь высасывала из него всю жизненную силу.

Сложно представить, что передо мной сидит хозяин гладиаторской школы. Мне всегда казалось, что все ланисты жесткие ребята. Ведь, держать в узде гладиаторов – та еще работенка. Хотя еще не вечер – кажущаяся слабость Джино может оказаться ширмой.

– Что ж, – осторожно помяв колени, произнес Джино. – Короткое знакомство состоялось. Предлагаю перейти сразу к делу. Клык сообщил, что вы искали встречи со мной? Чем могу быть полезен?

Сложив сухие ладони в замок, Джино приготовился слушать.

Думаю, он уже знает причину моего визита. Так что буду краток, но сперва…

– Прежде, чем перейти к делу, я должен быть уверен…

Не договорив, я многозначительно кивнул на его ногу.

Джино понял меня с полуслова и без лишних церемоний и препирательств произнес:

– Эта хворь со мной уже давно. Она, как тень, следует за мной повсюду. Не знаю как, но вам удалось распознать ее природу. Должен заметить, очень немногие из ваших коллег способны чувствовать Тьму.

– Хотите сказать, что власти не в курсе?

– Нет, что вы! Из-за этой дряни, я даже стою на специальном учете в тайной канцелярии его величества.

Мои брови поползли вверх. Мое удивление не укрылось от внимания старика.