Вырезав первое сердце, я снова получил радужную скрижаль с новым заклинанием, которое называлось «Щит хаоса». Судя по всему, именно такими магическими щитами были закрыты все стражи аномалии. Детально разбираться не было времени. Так что я произвел активацию, закинул десяток единиц в «волю» и приступил к разделке следующей туши.

Из-за разницы в уровнях, мой нож «потерял» больше двух десятков единиц прочности. Это пока не катастрофа, но, если так дело пойдет и дальше, глядишь, и без ножа останусь. Чего допустить никак нельзя.

К слову, за разделку одиннадцатого монстра система мне ничего не дала. Хотя до этого она была щедра ко мне. Даже бонус коллекции удалось отхватить в виде небольшой странной сферы.

В итоге, мои догадки и предположения нашли свое подтверждение. Награды каким-то непонятным образом были связаны с заданием Лешего.

Напоследок оглядев пещеру, я устало вздохнул. После моего посещения костяков тут прибавится. Куда ни брось взгляд – лежат туши тварей с развороченными грудинами. Я прямо в мясника превратился. Первые туши кромсал кое-как, но на следующих уже приноровился, насколько это было позволено системой.

Я хотел было уже двинуться на выход, но краем глаза заметил быстрое движение справа. За лук хвататься было уже поздно. «Шип» в правой руке, «Стрекоза» в левой.

Стараясь не задеть ничего на земле, я плавным движением переместился влево. Поднял голову и ахнул. На стене, в метре от выхода из пещеры сидел здоровенный паук.

Мое сердце замерло. Первым делом подумал, что за мной явилась сама Хозяйка, но, приглядевшись, я прочитал надпись над уродливой башкой монстра.

– Старший страж аномалии.

Тварь, в отличие от обычных стражей, без дела не сидела. Я сперва не понял, чем она там занята, а когда до меня дошло – по спине пробежал холодок. Паук начал плести паутину. Похоже, он хочет перекрыть мне выход.

Спешно подавив так и не начавшийся приступ паники, я уже внимательней осмотрел монстра, явившегося по мою душу. Он меня не видел – это факт, но каким-то образом он понимал, что я все еще нахожусь в пещере. Иначе зачем ему нужна эта паутина поперек входа?

Вниз он тоже не спускается – знает, чем это может обернуться для него. Вернее, не он, а та, которая его сюда прислала.

Пока выход не перекрыт – надо действовать быстро.

Сперва нужно попробовать отвлечь его от входа. Если у меня получится это сделать – уйду без боя.

Переместившись в центр пещеры. Туда, где было больше всего камней забвения, я достал лук и метнул несколько стрел в излишне трудолюбивого паука. Вон, уже сколько узоров успел наплести.

Как и ожидалось, урон был поглощен знакомым магическим щитом. На удивление, тварь никак не отреагировала на мои стрелы. Вернее, реакция все-таки была – паук ускорился. Паутина появлялась словно из воздуха. Ее нити слегка светились. Видать тоже какая-то магическая гадость.

Осознав, наконец, что отвлечь монстра от его работы – это бессмысленная трата времени, я решил действовать по-другому. Придется драться. Эх, жаль… Клякс осталось шесть штук, клещей восемь. А ведь мне еще предстоит схватка с главной паучихой. Вся надежда на эликсир Лешего. Правда, мне еще нужно дожить до этой схватки…

Приблизившись на расстояние броска, я прицелился и метнул сферу. Как только первый клещ «вцепился» в спину паука, ответная реакция последовала незамедлительно. Тварь, бросив паутину, резким движением переместилась на потолок, а затем, широко расставив лапы, прыгнула вниз. Прямо мне на голову. Если бы не улучшенные характеристики, тут бы я и остался. Но мне удалось увернуться и длинным перекатом отскочить в сторону. Там, где я только что стоял, судорожно перебирая толстыми лапами топталась взбешенная тварь.

Еще один клещ – и снова резкий скачек паука в мою сторону. До ближайшего камня забвения было далеко, так что пришлось разбить сразу три кляксы у себя под ногами.

Третий клещ высосал последнюю ману из источника твари, и она, снова бросившись в мою сторону, угодила прямо в энерголовушку. Тяжело дыша, я подбежал к замершему на месте монстру и принялся кромсать его голову клинками.

– Ты уничтожил Старшего Стража Аномалии «Черный лес».

– Твоя награда:

– Кристалл Аномалии «Аура Мага Изумрудного леса».

– Большая руна Аномалии «Концентрация».

– Эликсир Аномалии «Стремительность» (5 шт)

Несмотря на то, что в моем источнике оставалось достаточно энергии, я чувствовал себя полностью разбитым. Сперва хотел было выпить зелья насыщения, но, проверив работу регенерации, решил сэкономить.

Копаться во внутренностях паука не стал. Во-первых, в задании Лешего ясно говорилось – сердца только обычных стражей. А во-вторых, пока пробьюсь сквозь броню твари, пройдет много времени. Да и риск сломать нож есть. Нет уж… Как любил повторять мой отец: «Жадный платит дважды». Сердец добыл ровно столько сколько просили. Пора и честь знать.

Оглядев пещеру напоследок еще раз, я двинулся на выход. Ингредиенты я собрал, теперь ход за Лешим.

Леший меня уже ждал. Он сидел на своем любимом пне под развесистой ивой и задумчиво наблюдал за шевелением гибких водорослей на дне прозрачного ручейка.

В траве у его ног стояли три довольно примечательных лукошка. Первым двум явно требовался ремонт. Хотя, будь я хозяином этих вещей, уже давно бы выбросил их на помойку. Края первого были обуглены. Стенки покрыты копотью. Складывалось впечатление, будто Леший в этой корзинке горящие угли переносил.

Второе лукошко было повреждено не меньше. Всё в пятнах черной плесени, которая уже проела берестяные волокна в нескольких местах до сквозных дыр.

Последнее лукошко казалось внешне относительно целым, но только на первый взгляд. Если хорошо присмотреться, можно заметить ослабленные плетения и некую общую «вялость» этого изделия. Если не брать во внимание то место, где я нахожусь, подумал бы, что эту корзинку сплел ребенок. Причем, это наверняка была его первая работа.

Стоп. А что если?..

– Вижу ты уже понял, в какое из лукошек нужно положить добытые тобой ингредиенты? – будто прочитав мои мысли, насмешливо спросил старик.

Я молча кивнул и стал выкладывать добычу. Огневики сложил в обугленную корзину, сердца стражей в заплесневелую, а камни забытья – в последнюю.

М-да… Боюсь даже представить цену этим, на вид неказистым, но способным выдержать мощь магии собранных мною ингредиентов, артефактам…

Когда последний камень «нырнул» в чрево корзины, Леший удовлетворенно крякнул.

– Как тебе моя коллекция, милок? – прищурившись, спросил он. – Должен признаться, мне стоило труда собрать ее воедино.

Я, поняв недвусмысленный намек, стал доставать из перевязи артефакты и складывать их на пень. Последним я отдал оберег. При этом не удержался от тяжелого вздоха.

– Вижу по нраву пришлась, – кивнул Леший, сгребая артефакты. – Ты уж прости, милок… Отдал бы тебе их насовсем, да не могу. Они мне еще пригодятся и не один раз. Да и ты, насколько я понимаю, в убытке не остался.

– Не остался, – согласился я. – За что тебе низкий поклон, дедушка.

Я склонился в низком поклоне. Было за что. Несколько десятков ценнейших скрижалей, три из них радужные. Об эсках и луте с костяков даже не говорю. Плюс бонусные награды коллекции. Было за что кланяться.

– Полно, полно, милок! – взмахнул руками явно растроганный моим поведением Леший. – Совсем засмущал старика.

– Кстати, – вспомнил я о бонусах. – Не мог бы ты, дедушка, объяснить мне, что это такое.

Я достал из рюкзака небольшую сферу и кристаллик мутно-зеленого цвета. Старик, внимательно осмотрев предметы, выдал свой вердикт:

– Значит так… Кристалл, который скорее всего ты нашел под камнем забвения, можно использовать в ювелирном деле. При должном умении мастера может получиться мощный артефакт из ветки ментальной магии. Ну, а сфера… Это уже магия хаоса. Лучше всего отнести ее алхимику, да не абы какому. А что уже у него из нее получится одним небесам известно.