– М-да, Ольд. – Старик восхищенно рассматривал мой зоопарк. – Только сейчас после вашего рассказа о мертвой крепости я понял, почему вам нужны именно такие доспехи. А уж когда увидел этих красавцев… М-да…

– Мы одно целое, – жму плечами в ответ. – Сильны они – силен я.

Пришлось здорово тряхнуть мошной. Но я рад… Теперь Гаврюша и Шалун стали сильнее чуть ли не в два раза. Специальные «арсенальные» шлемы, нагрудники, брони и поножи делали хагера и гурона похожими на каких-то мифических зверей из древних сказаний. Хотя о чем это я? Они ведь и есть мифические звери…

Мне осталось нанести последний визит перед путешествием в Ничейные земли, но сперва прикуплю гостинцев…

– А вот и Лиртийский лес, – негромко сказал я, потрепав по шее хагера. – Представляю физиономию старика Адхура, когда он вас увидит.

Только что на аукционе прикупил всякой снеди для мастера и несколько «красных» рыбин для рыси. Интересно, влияет ли на качество бафа уровень подносимых предметов? Было бы здорово.

Под нами сейчас одна из самых крупных локаций в Зазеркалье. И, без сомнения, одна из самых популярных. На многочисленных полянах, среди деревьев, на берегу извивающейся, словно змейка, реки, всюду видны маленькие фигурки игроков.

Все трудятся.

Режут, перемалывают, добывают, ловят, отстреливают, рубят, просеивают. Мне кажется или народу стало в два раза больше? Помнится, когда попал сюда в первый раз, было как-то посвободней. Хотя чему я удивляюсь? Зазеркалье нынче в моде. Все чаще и чаще ники топовых игроков мелькают на ТВ и в Интернете. Не удивлюсь, если скоро они начнут рекламировать и товары «с крылышками».

Вижу черные спины местных хищников. Усмехаюсь в бороду. Вспомнил, как до чертиков испугался волка, показавшегося мне в тот раз просто гигантским.

Уже на подлете к знакомой роще я понял – что-то не так…

– Гаврюша, садимся!

Крона дерева-великана, некогда пышная и изумрудно-зеленая, была похожа на обгоревший скелет мифического зверя. Пожар? Нет. Что-то другое. Угольно-черный ствол скручен по спирали, будто из него пытались выдавить последние соки.

Заповедная поляна превратилась в темно-пепельный могильник. Тут и там видны мумифицированные тела, в очертаниях которых с трудом угадываются лесные звери. Волки, лоси, олени, медведи. Вижу несколько больших кошек… Пригляделся… фух… От сердца отлегло – Литы среди них нет. Ну, еще бы! Такого пета завалить – еще надо постараться.

Избушка Адхура вскрыта, будто грецкий орех. Стены разворочены все той же непонятной магией, а то, что это магия, уже нет никаких сомнений.

А еще я понимаю, что игроки здесь ни при чем. Доступ к этой мини-локации есть только у меня. Похоже, сценарий какой-то неизвестной пьесы выходит на новый этап.

Подозреваю, тут была драка. Звери защищали своего повелителя, но обладатель черной и противной магии оказался все-таки сильнее. Значит, Адхур либо мертв, либо в плену, либо бежал. Трупа старика не вижу – значит, есть вероятность, что он все-таки еще жив.

Чем дольше здесь нахожусь, тем меньше мне хочется тут оставаться. Некогда волшебно-красивое и по-домашнему спокойное место превратилось в звериное кладбище. Будто бомбу атомную сбросили.

Гаврюше тоже не нравится. Ощерился весь. Лапы расставил. Хвост нервно бьет по бокам. Готов в любой момент к прыжку.

– Сейчас полетим, – пообещал я хагеру и двинулся в сторону искореженного дерева.

Несколько минут осмотра развалин ничего не дали. Судя по оплывшим стенам, даже если что-то и осталось – все уже уничтожено непонятной волшбой.

– Ладно, уходим, – разочарованно вздохнув, сказал я обрадовавшемуся хагеру.

Хотел было запрыгнуть в седло, но краем глаза заметил кое-что странное на краю поляны.

– Стоп… а это кто у нас тут такой?

За небольшим деревцем прятался какой-то зверь. Благодаря моему новоприобретенному «инстинкту» заметить его оказалось не так уж и сложно. Странно. Раньше тут, кроме меня, старика и его рыси, никого никогда не наблюдалось. Неспроста это.

Судя по размерам, что-то крупнее лисы, но чуть меньше волка. Пока думал, как поступить, неизвестный зверь сам решил поставить все точки над «i».

Листья зашевелились, и на серую поляну смело вышло животное, очень напоминающее росомаху.

– Мохнатый рыкун, – прочитал я вслух название зверя, уверенно приближающегося к нам.

Десятый уровень. Нам не соперник. Гаврюша спокойно следит за косолапым гостем, а вот тот заметно нервничает, но продолжает идти. То и дело скалится. Шерсть на загривке встала дыбом. Будто показывает нам: мол, надо подойти, но вы не балуйте там.

Погоди-ка… а что это у него на шее? Кажется, одна из зеленых ленточек, что использовал мастер в своем забавном наряде.

Точно! Так и есть… А на ленте небольшой сверток!

– А ну-ка, поди сюда, – поманил я зверя. – Не боись – не тронем. Мы свои. Какой ты худой, бедолага.

Росомаха недоверчиво, бочком, бочком приблизилась почти вплотную. Шерсть на загривке все так же дыбом. Хвост прижат. Так и зыркает на Гаврюшу. Тот присел на задние лапы и по-собачьи склонил голову набок. Разглядывает странного крепыша.

Я тем временем аккуратно снял ленту и распечатал кожаный сверток. Внутри всего лишь один клочок бумаги… Весь исписан мелким торопливым почерком.

Подписи не было. Но тут и так понятно, что писал мастер Адхур. Как только закончил чтение, перед глазами торжественно возникло системное сообщение:

А вот и завуалированное сообщение от Виктории Михайловны. Мол, пора выполнять обещанное. Видимо, у них там что-то началось, раз они прямым текстом приказывают идти на длительное погружение. Что ж, надо так надо… Ничего не поделаешь… Накрылись мои ежедневные бассейны и тренажерные залы медным тазом. Снова лежать в модуле и питаться через трубочки…

Тяжело вздохнув, достал из сумки рыбину и протянул росомахе. Зверь, недолго думая, цапнул жирный чешуйчатый бок и рванул в сторону леса.

Наблюдая за удаляющимся Косолапиком, я услышал крики за спиной:

– Ого! Смотрите, чего тут делается!

– Ты раньше был в этой локе?!

– Это эвент?! А почему нет сообщений в чате?!

– Смотрите, вон там черный медведь! Мы вчера такого же всей группой не смогли завалить!

– Народ! Это же тот чувак, который в одиночку яслевый данж прошел!

– Это что, он все это здесь сделал?!