Решено! Я должен это увидеть.

Пересекая переулок за переулком, подворотню за подворотней я, наконец, добрался до центра города. Чем ближе был царский дворец, тем сильнее колотилось мое сердце. В какой-то момент дома и переулки закончились, хотя, судя по остаткам стен, еще несколько дней назад здесь были величественные особняки столичной знати. Сейчас же центр столицы превратился в жуткую пустыню.

Впереди, там, где должен был находиться дворец, повисла непроглядная магическая дымка темно-лилового цвета. Земля постоянно вздрагивала под моими ногами, словно живое существо кожу которого несколько дней жгли, морозили, отравляли и корежили. Обугленные огненные кратеры, ледяные наросты, ядовитые лужи и каменные шипы ― все говорило о том, что здесь сошлись сильнейшие маги этой эпохи.

Магическое зрение буквально ослепляло от количества вылитой и переработанной маны. Медленно шагая вперед, я ощущал себя мелкой букашкой. Много раз пытался повернуть назад и бежать отсюда без оглядки. Но всякий раз брал себя в руки и упрямо двигался вперед. Я должен узнать, что здесь происходит!

По мере того, как я приближался, магический туман рассеивался, и, когда от него не осталось и следа, я застыл как вкопанный. Зрелище, представшее моему взору, заставляло дышать через раз.

Царский дворец больше всего был похож на огромный кристалл молочно-белого цвета. Неизвестный архитектор создал поистине непревзойденный шедевр. Это строение не было похоже ни на одно из ранее виденных мной зданий. Словно к этому творению приложили руку сами боги!

Магическая защита дворца была соответствующей. Исполинских размеров прозрачный купол золотистого цвета накрывал царское жилище, отсекая его от орд нежити.

С трудом оторвав взгляд от дворца, я огляделся. Каких тут тварей только не было! Кстати, в осаде участвовали не только мертвяки. Я видел людей, орков, троллей, огров. Там даже были гремлины! Внимательно присмотревшись, я понял, что предки Ми мало напоминали своих потомков. Они ничем не уступали другим расам. Если переживу этот день, обязательно расскажу обо всем братишке. Ему будет полезно узнать, что его древние сородичи были грозными воинами и магами.

― А вот и оно, ― буркнул я, сплевывая горькую слюну.

В центре, прямо у стены защитного купола раскинулось огромное маслянисто-черное пятно размером с озеро. Оно слегка вибрировало и подрагивало и… Оно росло!

Зная, что произойдет дальше, я не понимал, почему все эти воины и маги не пытаются скрыться? Почему не бегут? Ведь, судя по омерзительным волнам, что корежат все мое нутро, сейчас в этот мир явится что-то или кто-то поистине ужасный!

Спустя несколько мгновений, я понял почему Врата продолжают расти. Я, наконец, увидел для чего некроманты вели сюда всех тех людей. Их приносили в жертву порталу!

Сложно передать, что я чувствовал в тот момент. Боль, отчаяние, омерзение, жалость. И бессилие.

А потом я увидел виновника всего этого ужаса, и мое сердце сжалось.

Он стоял ко мне вполоборота, но я узнал его. Напротив стремительно растущих врат в окружении сильнейших магов, широко разведя руки в стороны, замер Стальной король!

Его высокая фигура, облаченная в сверкающие доспехи, на две головы возвышалась над обычными смертными. Даже тролли и огры казались не такими гигантами рядом с ним.

Стальная корона на его челе пылала темно-лиловым огнем. Его голос словно раскаты грома прорезал пространство. Я прислушался, пытаясь понять, о чем он говорит, но система сообщила мне, что уровень моего разума слишком низок для изучения какого-то темного наречия. Но по его интонации мне показалось, что он как будто приказывал кому-то невидимому. Казалось, весь мир вертится вокруг этого человека… Да и человека ли?

Когда первый испуг прошел, и ко мне вернулась способность здраво мыслить, я, хоть и со скрипом, начал осознавать, что этот Стальной король является частью Лабиринта страха. Другими словами, я вижу сейчас события тысячелетней давности. Выходит, Стальному королю сейчас больше тысячи лет? Нет. Исключено. Я помню, как Эгберт Седьмой упоминал о своем прадеде в разговоре со мной. И тогда на меня снизошло озарение. Я же сейчас вижу предка Эгберта! Сходство просто поразительное. Правда, поняв, наконец, кто передо мной, в глаза начали бросаться некоторые различия. Например, возраст. Стальной король, которого я вижу сейчас примерно лет на десять старше своего потомка.

Новый подземный толчок, а за ним еще один заставили меня испуганно присесть. По поверхности угольно-черного озера пошли круги. Маслянистая субстанция забурлила и зашевелилась. Похоже, король все-таки добился своего.

Любопытно, он знает, что сейчас произойдет?

Несколько раз сплюнув горькую слюну, я подобрался поближе. Хотелось насладиться зрелищем в полной мере. Когда мне еще придется увидеть, как иномирная тварь крошит целую армию высокоуровневых магов?

Наконец, из Врат появилась гигантская конечность. То ли рука, то ли звериная лапа. Разобрать не удалось, настолько стремительными были движения призванной твари. То, что ее призвали, я уже не сомневался. Орки в каменном лесу, похоже, тоже пытались повторить этот ритуал. Да и драки не зря стаскивали со всей округи полуросликов к порталу. Или все эти события не взаимосвязаны?

Стальной король что-то крикнул, и некроманты возобновили жертвоприношения. Кровь несчастных горожан, похоже, все-таки привлекла иномирное чудовище.

Из черного озера одним рывком вынырнуло огромное существо. Волна мерзкой магии снова окатила меня, но в этот раз она не застала меня врасплох. Я отделался лишь сильной головной болью.

Уровень разглядеть не удалось, но и без этого ясно ― в наш мир, хоть и тысячелетней давности явилось настоящее зло. Оно было бросилось в сторону вереницы пленных, но неожиданно произошло то, от чего мое сердце забилось еще быстрее. Стальной король, подняв руку, что-то громко крикнул, и иномирный демон замер на месте, а затем, низко припав на все свои конечности, изобразил поклон.

Мое дыхание сбилось. Предок Эгберта Седьмого только что на моих глазах подчинил иномирную тварь! Как такое возможно? Неужели показатели воли короля настолько высоки? В следующее мгновение, повинуясь взмаху его руки, чудовище, совершив длинный прыжок, повисло на золотистом защитном куполе.

Когда из Врат появился новый монстр, еще крупнее и уродливее предыдущего, а громкий возглас Стального короля заставил его присоединиться к своему сородичу, я понял, что воля здесь играет второстепенную роль.

Прапрапрадед Эгберта Седьмого умел открывать иномирные порталы и легко подчинять высокоуровневых темных тварей ― как пить дать, у этой тайны есть еще несколько звеньев. Я даже знаю, с кем нужно поговорить об этом. Моя интуиция буквально вопила о том, что я каким-то, пока неведомым мне образом, связан со всем этим дерьмом. Более того, может быть это всего лишь моя паранойя, но еще мне показалось, будто Лабиринт намеренно поделился со мной своими «видениями».

Тем временем, до этого казавшийся нерушимым монолитом, магический купол пошел мелкой рябью. Похоже, защитники дворца обречены.

Справедливо рассудив, что увидел достаточно, я рванул обратно. В ту сторону, где меня ждал Боровик.

Выходит, исторические книги не врали. Столица Дарты все-таки была стерта с лица земли. Пока бежал, с замиранием сердца думал только об одном. Отпустит ли нас Лабиринт раньше, чем произойдет это знаменательное событие?

Пока добирался до таверны, меня еще несколько раз окатывало иномирной энергией. Некоторые всплески были особенно мерзкими. Стальной король вошел во вкус и, похоже, останавливаться не собирался. Судя по количеству волн, он призвал в этот мир уже больше десятка темных тварей. Любопытно, что произойдет после того, как они выполнят свою миссию? Что будет дальше? А вереницы безмолвных пленников продолжают шагать вперед. Кажется, они даже ускорились.

Когда добрался до здания, где был мой наблюдательный пункт, меня ждал неприятный сюрприз. На крыше, рядом с «моим» чердачным окошком, сидел здоровенный монстр. Умертвие восьмидесятого уровня. Мертвяк больше всего был похож на обезьяну, только без шерсти на теле. А вот уродливых костяных наростов хоть отбавляй. Пустые глазницы. Пасть полная зубов. Длинные когти. Да и по габаритам он не уступал Обжоре. Не хотелось бы мне сойтись с таким в ближнем бою.