Поместье покидали молча. На мое предложение собрать все свои личные вещи, Сойка ответила отказом. Объяснив это тем, что, кроме нескольких заношенных тряпок, у нее ничего нет. Поэтому, выйдя из западного крыла, мы направились прямиком к стене.

Инг, по естественным причинам, провожать нас не стал. Выполнив все мои условия и дав клятву молчания на крови, он остался сидеть на полу, уставившись отсутствующим взглядом в стену. Последствия шока. Думаю, он еще не скоро забудет зубастую пасть Обжоры. К слову, я так и не понял, узнал он меня или нет. Думаю, что вряд ли... Ему было не до того.

Оказавшись за стенами поместья и пройдя молча примерно километр, Сойка остановилась как вкопанная.

― Что случилось? ― обеспокоенно спросил я.

Луна, наконец, показалась из-за туч, я смог разглядеть лицо девушки.

Ее худые плечи вздрагивали, а из опухших глаз катились слезы.

― Ну, ты чего? ― тихо спросил я и положил ей руку на плечо. ― Испугалась, да?

― Ты все-таки пришел за мной, ― всхлипнула она.

Затем порывисто шагнув вперед, обвила руками мою талию и крепко прижалась к моей груди. В нос тут же ударил приятный цветочный запах ее волос. На мгновение я растерялся. В горле тут же пересохло. Только сейчас я заметил, что перерос Сойку на голову.

― Я должна была послушать тебя тогда и пойти с тобой, ― услышал я ее тихий голос.

Я аккуратно похлопал ее по спине и произнес:

― На самом деле, я рад, что ты меня не послушала...

Она медленно отстранилась и испытующе заглянула мне в глаза.

― Почему так говоришь?

― Если бы ты пошла со мной, то наверняка бы погибла.

Заметив ее недоверчивый взгляд, я добавил:

― Поверь, я не вру. За этот год произошло очень много всего.

Наконец девушка отстранилась еще больше и сделала шаг назад.

― А вы с Обжорой изменились, ― улыбаясь, сказала она.

Этот странный оценивающий взгляд, от которого хочется провалиться сквозь землю. Раньше она на меня так не смотрела.

― Надеюсь, в лучшую сторону, ― неуклюже пошутил я.

― Ты вырос, ― неопределенно ответила Сойка и первой продолжила путь.

Некоторое время мы шли молча.

― Наверное, хочешь спросить, как так произошло, что я снова оказалась здесь? ― нарушила молчание Сойка.

― Если тебе неприятно об этом говорить...

― Ты был прав, ― перебила она меня. ― Я не должна была идти к своей тетке...

― Что произошло?

― Когда армия Корвина отступила, мы покинули болота. Я думала, что она мне поможет расплатиться с долгом... Я доверилась ей... А она обманула меня. Все что я, благодаря тебе, добыла, она присвоила себе.

М-да... Таких родственничков и врагу не пожелаешь.

― Пришлось вернуться сюда, ― прошептала она.

― Ничего, ― постарался успокоить ее. ― Главное, что все уже позади...

― Меня спрашивали, как мне удалось выбраться из подземелий. Не беспокойся, я все им рассказала, как мы договорились. И мне поверили.

Я лишь молча кивнул. Мы не просто договорились. Мы поклялись. Но на самом деле, сейчас это уже неважно.

― Что ты намерен делать дальше? ― спросила она после недолгого молчания.

― У меня есть дела в столице, ― ответил я.

― Где-то я уже это слышала, ― усмехнулась Сойка.

― Держи, ― я протянул ей свиток с ее вольной и увесистый мешочек с тысячей золотых. ― Этого хватит тебе и твоей семье, чтобы жить безбедно.

Когда Сойка молча дрожащими руками приняла подарки, я раскрыл ладонь и на ней появилась горсть зелий и сфер.

― Это тоже возьми. Ты уже знаешь, как этим пользоваться.

― Но... ― прошептала она.

― Бери, ― кивнул я и добавил: ― Но это еще не все.

В моей руке появилась золотая пластинка, увидев которую Сойка вздрогнула.

― Рик, это же... ― ошеломленно произнесла она.

― Да, ― кивнул я. — Это скрижаль интеллекта. Без заклинаний она, по сути, бесполезна, но я верю, что тебе хватит упорства и смелости добыть их.

Не притронувшись к скрижали, Сойка посмотрела мне в глаза и произнесла:

― Ты даешь мне все это, будто прощаешься.

― Так и есть, ― кивнул я. ― Впереди развилка. Там наши пути разойдутся. Ты вернешься к родителям, а я отправлюсь в Орхус…

Девушка взглянула в указанную сторону, а потом посмотрела мне в глаза.

― Нет, ― покачала она головой. ― Однажды я уже допустила ошибку. За нее я заплатила годом рабства и каждодневных унижений. Больше такого не повторится! С сегодняшнего дня я буду следовать за тобой, куда бы ты ни пошел!

Обжора был быстр и стремителен. Впрочем, как и всегда. Он молниеносно перемещался с одного места на другое, при этом не забывая атаковать меня, как лапами, так и хвостом. Даже находясь под действием аватара, угнаться за харном не представлялось возможным. Хотя два или три раза я видел возможность задеть его, но в этих случаях мне пришлось бы использовать магию. А так как мы тренировали только физические навыки, мне приходилось изворачиваться. И это при том, что Обжора действовал вполсилы.

Тренироваться мы не прекращали. Каждый раз, когда выпадала свободная минута, мы находили место, скрытое от посторонних глаз, где я учился использовать все свои навыки. Ведь добыть соответствующую скрижаль — это только половина дела, причем меньшая его половина. Мало повышать уровни навыка, необходимо еще и учиться правильно и своевременно их использовать. Дуэль с магистром ордена — яркое тому подтверждение. После стремительного Обжоры маг, хоть и с высоким уровнем, казался мне неуклюжим и неумелым.

Вот и сегодня еще до восхода солнца харн разбудил меня, чтобы показать укромное местечко на берегу затоки, где мы и устроили очередной тренировочный бой. Где-то в середине схватки Обжора предупредил меня, что мы не одни. В тот момент вспомнились слова отца, который утверждал, что нет такой заначки в мире, тайна которой не поддалась бы женскому любопытству. Уж не знаю как, но Сойка, а это была именно она, сумела отыскать нас. Хе-хе… Видимо, часто упоминаемое моим отцом женское любопытство является отдельным навыком.

После того памятного разговора с девушкой прошло четыре дня. Ее желанию последовать за мной я не противился. Правда, сперва пришлось объяснить, во что она пытается ввязаться. Но, даже узнав о предстоящей войне, Сойка осталась непоколебимой.

Что же касается меня, то я, как магистр ордена, был не против заполучить еще одну охотницу в наши ряды. И пусть уровень Сойки на данный момент оставлял желать лучшего, ее упорство и желание изменить что-то в своей жизни в будущем могли принести плоды. В подземельях Кривых гор она не сдалась. Даже когда ее преследовал хладун, она была готова продать свою жизнь подороже.

Врать не буду, первое время после того как мы с Обжорой спасли ее, она здорово меня раздражала своими попытками доминировать. Но теперь, спустя год, это уже была другая Сойка. За последние четыре дня нашего путешествия я смог в этом убедиться.

К слову, о путешествии... Приготовления к поездке заняли меньше суток. После того как я отдал старикам две тысячи золотых, полученные от управляющего, те сперва не могли поверить в свалившееся на их головы богатство. Пришлось долго успокаивать их и объяснять, что эти деньги по праву принадлежат им. Честно говоря, за столько лет издевательств и унижений сумма могла быть и повнушительней.

Узнав, что я хочу приобрести для нас хорошую повозку, Рипей настоял, чтобы эта покупка была оплачена из его кармана. Аргументировал он тем, что, когда мы доберемся до конечного пункта назначения, эта повозка останется в его собственности. Даже имея такую сумму на руках, старик не собирался сидеть без дела. Хорошие извозчики со своим транспортом всегда были в цене.

Откровенно говоря, я был не против доверить рутину приобретения лошадей, повозки, а также надлежащего корма Рипею, который разбирался в этом получше меня. Памятуя о специфических навыках торговцев, единственное, о чем я попросил старика, чтобы он не совершал оплату без меня. И не зря. С моей «волей» у нас получилось неплохо сбить цену, а также поменять одну из лошадей, которая, как оказалось, недавно переболела.