Тщательно осмотрев монстров, я успокоился. Двадцатые уровни. Характеристики не дотягивают даже до десятки. В общем, в этих зверушек еще вкладывать и вкладывать.

Те, кому предстояло заняться в будущем этим нелегким и довольно затратным делом, стояли сейчас рядом со своими подопечными, закрывая тех своими телами. Со стороны это выглядело довольно забавно. С таким же успехом кролик мог бы прикрыть собой пещерного медведя. Но с другой стороны, укротители недвусмысленно давали понять, что готовы идти до конца. Я проникся уважением к этим троим лисам.

Справившись немного со страхом, один из них, наконец, заметил меня и смело шагнул вперед. Его серый пушистый хвост нервно дергался из стороны в сторону.

– Великий! – услышал я звонкий девичий голос. – Не убивайте их! Они хорошие. Они еще маленькие и очень напуганы. Их мать погибла в степи.

Ничего себе маленькие! Какими же они будут, когда вырастут?

– Не бойся! – успокоил я укротительницу. – Мои звери не тронут их. Как у вас с контролем?

– Они полностью в нашей власти! – улыбнулась серая лиса и бесстрашно похлопала ближайшего раптора по длинной шее. – Кусака без моего приказа никого не тронет.

Я усмехнулся. Они уже успели имена им дать.

Повернув голову в сторону стены, я нашел взглядом Гаса и махнул ему рукой. Мол, все нормально, можно открывать ворота.

Затем я строго обратился к улыбающимся укротителям:

– Первое время не отходите от них ни на шаг. Если внутри города что-то пойдет не так – зверей придется умертвить. И это будет только ваша вина. Все ясно?

– Да, Великий, – ответила за всех укротительница и склонила голову.

– Тогда ведите их внутрь, – произнес я, с интересом разглядывая ящеров. – Накормите и напоите их. Я придумаю, где будет лучше вырастить для них загон.

Лисы, улыбаясь и весело переговариваясь, ловко запрыгнули на спины своим рапторам и рванули наперегонки к воротам. Я лишь покачал головой. Они уже и верхом на них ездят. Чувствую, зададут они нам еще жару. Ведь на этом все не закончится. Сейчас все, кто выбрал путь укротителя, изъявят желание заиметь себе такого питомца. Хотя, с другой стороны, у нас будет своя кавалерия.

В городе меня уже ждал Гас и все сотники. А также командир разведчиков – невысокий худой жилистый лис. Я взглянул на его характеристики. Быстрый, очень быстрый. С большим источником энергии. Наблюдательность, маскировка, отвод глаз – считай, полный набор. Плюс легкая экипировка. В общем, все, что нужно разведчику для выполнения задания.

Проводив взглядом пронесшихся мимо всадников, Гас покачал головой. Ему явно не нравились такие изменения, но он предпочел промолчать. И правильно. Охотник на чудовищ волен сам выбирать свой путь. Орден не имеет права ограничивать этот выбор.

– Пройдемте в зал совета, – предложил я сотникам. – Там все и обсудим.

Уже спустя несколько минут мы сидели за круглым столом и слушали рассказ Криса, командира разведчиков.

– Через семь или восемь дней они прибудут к Костяному мосту, – произнес он.

– Сколько их? – спросил я.

– Сложно сказать, – ответил Крис. – Ночью в степи мы видели сотни костров.

– Там необязательно должны быть только воины, – высказался Гас. – Наверняка большая часть – это рабы, которых ведут на заклание.

– Орков много? – спросил я.

– Примерно две сотни всадников, не меньше, – ответил Крис. – А еще мы видели шамана. Но этим отрядом руководят другие. Трое всадников. Двигаются верхом на каких-то странных тварях.

– Некроманты, – кивнул я. – Мне сказали, что вы видели некроморфов? Как они выглядели?

– По-разному, – пожал плечами командир разведчиков. – Одни были похожи на ящеров, другие на огромных волков, а некоторые издалека неотличимы от людей или орков.

– А вблизи получилось разглядеть? – спросил я.

– Да, – ответил Крис. – Небольшая стая некроморфов, атаковала мамашу питомцев наших укротителей. Она их всех уложила, но и сама погибла.

– Уровни удалось разглядеть?

– От двадцатого и выше.

Сотники начали переглядываться. Им явно понравились новости об относительно невысоких уровнях врагов.

– Но были и другие твари, – опустил их на землю Крис. – Умертвия девяностого уровня. От одной такой твари мы убегали двое суток. Даже если бы мы нарушили приказ и дали бой монстру, не думаю, что сейчас разговаривал бы здесь с вами.

– Вы все правильно сделали, – произнес я. Меня тут же поддержали все сотники.

– Значит, неделя, – задумчиво произнес я и добавил: – У нас много работы.

– К тому времени Новоград уже будет четвертого уровня, – сказал Ловкач.

– Да! Пусть только сунутся! – поддержал его Хмур.

– Мы не будем ждать их в городе, – сказал я, и в зале советов повисла тишина.

– Но как же… – попытался возразить Свист.

– Я согласен с Верховным магистром! – неожиданно выдал вездесущий Хрип. – Вы забыли о портале. Верховный Магистр не для того убил духа хранителя и запечатал портал, чтобы некроманты снова призвали в наш мир еще одну могущественную тварь. Вы собрались сидеть за стенами города, пока эти уроды будут резать своих жертв, словно кроликов?

– Нет, но… – промямлил Свист.

– Нельзя подпускать некромантов к порталу, – обрубил я на корню начавший было зарождаться спор. А еще мельком красноречиво взглянул на Хрипа, мол, сейчас не до перебранок. Ушлый лис тут же все понял и замолчал. Хотя, я видел, уже набрал полные легкие воздуха. Этого пройдоху хлебом не корми – дай только поспорить.

– Гас, перебрасывай всех мастеров ловушек к порталу, – обратился я к командующему гарнизоном. – У них неделя на то, чтобы та часть леса превратилась в смертельную полосу препятствий.

А затем я встал с кресла и обвел взглядом всех присутствующих.

– Братья! Помните! Это наша земля! Она принадлежит нам по праву крови! Давайте же сделаем так, чтобы ни одна мерзкая тварь не ушла отсюда живой!

Сотники вскочили со своих мест и поддержали меня дружным рыком.

– Как в воду глядел, – буркнул я, рассматривая со стены группу всадников, въезжающих в ворота.

Остальные укротители, вдохновленные успехом своих более удачливых коллег, получив мое разрешение, на следующий день отправились в степь. И вот сейчас, спустя пять дней, мы наблюдали результаты их «охоты».

Не всем улыбнулась богиня Удача, из двух десятков укротителей только семеро вернулись с добычей. В этот раз это были варги.

– Молодняк, – прокомментировал стоявший рядом со мной Хрип. – Видать, оголодали совсем. Вон как ребра выпирают.

Новоприбывших укротителей тут же окружили и завалили вопросами. Молодых варгов придирчиво осматривали, гладили, заглядывали в пасть, трепали по холке. Слегка опешившие от такого внимания звери опасливо прижимали хвосты и уши, но агрессии не проявляли. Лица их хозяев лучились от счастья. Они, гордо выпятив грудь, охотно отвечали на все вопросы, стараясь в красках поведать о своих подвигах.

Я хмуро наблюдал за происходящим. Последние дни я вообще редко улыбался. Всему виной странное навязчивое чувство. Липкое такое. Противное. Будто я что-то упустил из виду. Что-то важное. Хотя все, вроде бы, шло по плану. Вчера Новоград благополучно «взял» четвертый уровень, и уже начался процесс перехода на пятый. Объем источника вырос. Маны достаточно на все наши проекты. Правда, львиную долю энергии забирают мастера ловушек, которые за эти несколько дней без лишней скромности совершили настоящее чудо, превратив подступы к порталу в неприступную сеть магических капканов. Некромантов ждало много сюрпризов.

Ми, кстати, постоянно находился с мастерами в лесу. Эмбер докладывала, что с его помощью процесс установки ловушек заметно ускорился. Поговорить мы так и не успели, но я уже догадываюсь, что с ним происходит. Поэтому не давлю на братишку. Даю ему время на то, чтобы он осознал происходящее.

Некогда маленький лагерь троллей, расположенный на границе большого круга, вырос за эти дни в несколько раз. И продолжает расти. Я был там вчера. На зов Сердца Леса явились племена, о существовании которых не знал даже Фархас. Шаман от такого наплыва сородичей явно был не в своей тарелке. А вот Ур ликовал и радостно потирал руки! Уже сейчас, возьми он власть в свои руки, Ур мог располагать сотней воинов.