– Я хочу и могу помочь, – мой голос прозвучал спокойно.

– Глупый мальчишка! – бросила через плечо гнома. – Ты стал сильнее, но этого недостаточно…

– Не спеши делать то, что задумала, – сказал я. – Мы можем справиться, если будем действовать сообща.

Гнома покачала головой, словно услышала очередную мальчишескую глупость.

– Все, что я прошу, это поддержать меня, когда придет время. Ты поймешь, когда настанет этот момент.

Галлия ничего не ответила. Ни словом, ни жестом она не дала понять, что сделает так, как я просил. Но это внешне. Я уже очень хорошо знал эту гному, чтобы понять: если появится шанс на спасение – она им обязательно воспользуется. А я в свою очередь постараюсь его предоставить. И не только ей, но и всем нам.

Сбежать в другой мир и оставить Ми на съедение некромантам? Складывалось такое ощущение, что Галлия не отговаривала, а наоборот – пыталась спровоцировать меня. Если это действительно так, значит, я ей нужен. Нет, не как друг. Она просто пытается использовать меня. Впрочем, она сейчас поступает как всякий политик.

После того, как мы с Галлией разошлись, над разломом, словно из воздуха, возник довольно широкий каменный мост, соединяющий обе стороны.

Я пригляделся. И спустя мгновение встретился взглядом с Тогги Йожелем. Рыжий гном хмуро следил за каждым моим движением, будто в любой момент ожидал подвоха. Не знаю, что он там себе надумал, но вид у него был, мягко говоря, расстроенный. Еще бы. Сперва я забрал у него победу над отрядом тарийцев, затем просто так отобрал у него тысячу големов, а теперь еще и вошел в святая святых его клана, как к себе домой. А если еще вспомнить, как именно мы с ним познакомились… В общем, неприятная тенденция.

Видимо, мой «сосед» ожидал каких-то радикальных действий со стороны своей королевы относительно меня. Проще говоря, Тогги ждал наказания наглого меня. Хотя я на него наговариваю. Не такой он человек… Хм… Вернее гном. Нет в нем гнили.

Когда первые беженцы, попрощавшись и поблагодарив меня, начали ступать на мост, я услышал справа голос Мади.

– Я верил, что вы помиритесь, – улыбаясь, произнес он.

Я лишь тяжело вздохнул и взмахнул рукой. Правильно расценив мое настроение, гном произнес:

– Худой мир лучше доброй ссоры.

– Может быть, – буркнул я и спросил: – А вы-то почему все сперва напряглись?

– Ну так мы же пришли с темным, – пожал плечами гном. – Кто знает, что взбредет нашей королеве в голову? Вдруг посчитает нас угрозой?

– И детей?

– А почему нет?

– Теперь-то видишь, что вам ничего не угрожает?

– Это как сказать, – нахмурился Мади. – Я услышал слова Галлии о безнадежной войне… Как и остальные… Кроме того, мы знаем, что зреет раскол в наших рядах. По сути, я и все эти бедолаги попадем из огня да в полымя. Но, увы, у нас просто нет другого выхода. Нам некуда идти.

– Хочешь, я помогу тебе уйти? – спросил я.

– И куда я пойду? – грустно усмехнулся Мади. – Нет! Я буду сражаться плечом к плечу с моими братьями!

Я кивнул и протянул ему горсть сфер и зелий.

– Вот, держи. Скоро это тебе понадобится.

– Благодарю, друг мой! – улыбнулся гном, и мы с ним на прощание обнялись.

– Береги себя! – крикнул он уже с той стороны моста и махнул рукой. Многие из спасенных мной гномов и эльфов последовали его примеру.

– А вот это уже как получится, – буркнул я и активировал полог невидимости.

– Что ты задумал? – Смельчак заметно напрягся.

– Время пришло, – спокойно ответил я, уже в который раз разглядывая алтарь моей покровительницы, который мы, по сути, украли у ее матери, вернее, я украл.

И это уже вторая значимая пакость, устроенная мной древним богам. Сперва жертвенник бога некромантов. Теперь – богини Никты. Я иногда буквально кожей ощущаю внимание этих могущественных сущностей. В такие моменты я чувствую себя мелкой букашкой, которая по своей глупости посчитала, что она представляет собой что-то большее. Кстати, пришло время проверить, так ли это на самом деле.

– Может быть, мы можем это сделать как-то по-другому? – продолжал настаивать дух. – Должен же быть другой путь?

– Может быть, он и есть, но я его не вижу, – пожал плечами я.

– Ты ведь осознаешь, какому риску хочешь себя… кхм… нас подвергнуть?

– Очень надеюсь, что да.

– Наконец-то маленький смертный созрел для решительных действий?

Это уже Кера. Видать, почуяла меня у своего алтаря.

– Что-то вроде того, – буркнул в ответ я.

– Я же говорила, что тебе понадобится больше силы! А ты все не слушал! Упрямец! Ну, ничего, главное, что ты готов сделать следующий шаг!

– Эрик! – пискнул Смельчак. – Прошу тебя, обдумай все еще раз… В конце концов, идея этой гномы не лишена здравого смысла. Я тебе уже давно говорил, что это не наша война. Ты молод и сказочно богат! Ты очень сильный маг! У нас есть все шансы прожить долгую и, главное, безопасную жизнь! Неужели ты не хочешь жениться? Завести семью? Свой собственный дом? С твоими богатствами ты можешь купить сотни домов в разных уголках света! Только подумай! Зачем тебе эта война? Мы только и делаем последнее время, что воюем…

Я промолчал. Это уже не мои эмоции. Дух, похоже, устал. Устал бояться за мою, а следовательно – и за свою жизнь. М-да, не завидую я ему. Беспокойный хозяин ему попался.

– Итак, ты готов! – торжественно воскликнула Кера. – Только я не вижу жертву! Чем ты собрался вымаливать у меня силу?! Неужели решился отдать мне одного из своих полозов? Или все-таки кота? Помнишь, я тебе говорила, что твой кот будет идеальным подношением? Я чувствую вашу связь. Я многое повидала на своем веку. Такая связь – это величайшая редкость. За такую жертву любой бог готов на многое пойти!

Мягко стелит, да жестко спать. Обжору она захотела. Не дождешься, тварь.

– Забудь о моих питомцах, – ответил я. – Думал, ты уже поняла, что просить умертвить их – бесполезная затея.

– Ну-ну, – загадочно промурлыкала Кера. – Мы еще вернемся к этому разговору. И что же ты тогда мне намерен предложить?

Я достал из кармана руку и раскрыл ладонь, на которой лежало еще одно сердце первородного.

– Этого мало! – тут же выдала Кера, но по ее голосу я понял – она просто пытается набить себе цену. – Я недовольна!

– Ну, как знаешь, – пожал плечами я и сделал вид, что прячу сердце в карман.

– Стой! – воскликнула она. – Когда-нибудь я тебе все это припомню, наглый смертный!

– Так берешь или нет? – спросил я, нагло улыбаясь.

– Беру! – зло рыкнула Кера, но кроме злости было в ее голосе еще и предвкушение. – Чего ты хочешь у меня попросить, смертный?

Я положил сердце на алтарь и спокойно произнес:

– Хочу стать твоим жрецом.

Меня накрыла знакомая пустота, отгородившая от внешнего мира. Кера снова соизволила пообщаться со мной наяву, так сказать.

Хм… А ведь наше так называемое сотрудничество пошло ей на пользу. Во всяком случае, теперь она не напоминает то полуголодное привидение, что я увидел при первой нашей встрече.

– Повтори-ка, что ты сейчас сказал? – вкрадчиво произнесла Кера, практически нависнув надо мной. Ее глаза цвета черного рубина подозрительно сощурились. Будь на то ее воля, меня бы уже вывернуло наизнанку. В другой момент я бы может восхитился ее красотой, если бы не тошнотворный запах мертвечины, которым ощутимо разило от моей покровительницы. Мне стоило труда не поморщиться.

– Я хочу стать твоим жрецом, – невозмутимо повторил я. – Ты ведь этого хотела?

– Что задумал, смертный? – погрозила она мне изящным пальчиком. – Я ведь вижу, что в твоей голове созрел какой-то план. Наверняка какую-то подлость мне приготовил. Признавайся!

Богиня требовательно топнула ножкой и сложила руки на груди.

– Почему сразу подлость? – удивился я. – Твои необоснованные подозрения оскорбительны, между прочим.

– Ну-ну, – покачала она головой и презрительно цыкнула. – Ты мне это прекращай. Не забыл, с кем говоришь? Я же тебя, мелкого пакостника, насквозь вижу.