– Небось, думаешь, что зря с нами связался? – на прощание спросил Тогги Йожель, когда мы уже стояли возле портала. Во взгляде гнома ни тени усмешки.

– Одно дело делаем, – ответил я.

– Значит, все-таки обиделся, – покачал головой мой сосед и шагнул в портал.

Когда последний гном исчез в дымке портала, я вздохнул и провел ладонью по волосам. Странный народ. Хотя нет… Мади все-таки другой… Или он другой только потому, что ему выгодно быть другим?

Из задумчивости вывел голос часового, который охранял двери портального зала.

– Великий, там посыльный тебя дожидается!

– Что стряслось? – спросил я, шагая к выходу.

– Говорит, что те вчерашние беженцы просят встречи с тобой.

Я улыбнулся. А вот и хорошие новости. Может, удастся прикупить артефакты.

Мрак утром докладывал, что искатели в точности выполнили все наши требования. Лагерь разбили на опушке. В глубь леса не совались. У реки напоили лошадей и другую скотину. Сами помылись, постирались, а когда лисолюды доставили телегу полную припасов, даже пытались расплатиться. Но бойцы денег не взяли, как я и приказывал.

Еще Мрак сказал, что они ему понравились. Что уже удивительно. Альбинос некоторое время наблюдал за ними из леса, а потом выдал свой вердикт. Назвал их сильными.

С его слов искатели вели себя грамотно, несмотря на усталость, выставили часовых. Женщины и дети не ныли и не жаловались, подчинялись старшим беспрекословно. Кстати, у всех было оружие. Даже у детворы, что постарше, имелись небольшие дротики и ножи. А по-другому на Темном континенте не выживешь. В общем, Мрак и другие командиры высказались о том, что они будут не против, если эта община вольется в наши ряды. Орден только выиграет от такого пополнения. Ну, поживем – увидим. Еще надо узнать, чего они сами хотят. Может сейчас что-нибудь прояснится.

Встреча прошла примерно в том же составе. Лисички, правда, отсутствовали. Ушли на охоту. Ми теперь не надо охранять. Вот они и рванули в лес с отрядом следопытов.

Ждут с нетерпением нашего похода. Я хмыкнул. Вот они «обрадуются» новостям. Я уже представил, как будет возмущаться Оникс и проклинать упрямых гномов.

В составе искателей тоже новые лица. Вернее – одно новое лицо. Женщина. Уровень – тридцать второй. Невысокая. Худая, но жилистая. На вид ей лет сорок. В черных волосах видны тонкие седые линии.

В карих глазах немой вопрос и ожидание. Любопытно, чего ждет эта женщина от встречи со мной? Ведь она явно пришла сюда из-за меня. Правда, стоит поодаль. Сперва должны старшие поговорить.

– Господин верховный магистр! – обратился ко мне вчерашний седовласый искатель. – Мы благодарим вас за помощь! Нам бы хотелось что-нибудь сделать для вас…

– Вы ведь искатели? – спросил я. – Ищете древние артефакты, а потом продаете там, на другом материке?

– Все верно, господин, – ответил Томас Дарон, перед этим многозначительно переглянувшись с другими искателями.

– Если у вас есть артефакты на продажу, я могу купить их.

Снова переглянулись.

– Я готов хорошо заплатить. Дам больше, чем перекупщики.

По взглядам вижу, не доверяют. Боятся, что прикажу их убить? Так если бы я захотел – они еще вчера стали бы кормом для падальщиков. Хотя их логику понять просто. Одно дело – бедные беженцы, с которых нечего взять. И совсем другое – искатели, обладающие древними артефактами.

– Увы, господин магистр, – наконец решился ответить Томас. – Но у нас ничего нет. Последние артефакты были проданы еще год назад. А потом началась эта чехарда с летающими тварями. Там уже не до раскопок было…

По глазам вижу – не договаривает. Опасается. Что ж, здесь главное – не передавить.

– Жаль, – вздохнул я, делая вид, что поверил его словам. – Ну ничего. В другой раз повезет.

Кажется, некоторые искатели облегченно выдохнули. У них явно есть что-то интересное. Вон и женщина слегка улыбнулась. Дает мне понять, что я прав? Похоже, она каким-то образом почувствовала, что я не желаю им зла.

Ее характеристики довольно равномерно прокачены. Хотя «интуиция» слегка выделяется на фоне остальных.

Я решил мягко сменить тему.

– Господа, позвольте полюбопытствовать, что вы намерены делать дальше?

Лидер искателей подался вперед.

– Полагаю, мы не первые беженцы? – вопросом на вопрос ответил он.

– Вы правы, – кивнул я. – За это время здесь было много беженцев. Полурослики, эльфы, орки, гоблины, тролли…

Искатели оживились.

– И куда все подевались? – с надеждой в голосе спросил Томас.

– Кого-то мы приняли у себя в городе и выделили им жилье, а кто-то отправился за Узкое озеро.

– Но ведь там портал и чернокровы! – воскликнул один из искателей.

– Портал мы запечатали, а чернокровов прогнали.

– А как же их Матери? – выпучив глаза, спросил худой как жердь искатель.

– Патриарх и матери чернокровов мертвы, – ответил я и добавил: – Меня удивляет ваша осведомленность.

– Мы искатели, – пожав плечами, ответил Томас. – Эта наша работа: знать все или почти все, что происходит на этих землях. Темный континент стал нашим домом. Здесь родились наши дети. Знания помогают выжить.

– Понимаю, – кивнул я.

– Значит, вы утверждаете, что портал запечатан, а твари мертвы? – озадаченно переспросил Томас.

– Зачем мне врать?

На лицах людей читалось неверие и в то же самое время мне показалось, что им хотелось радоваться. Но они не позволяли себе расслабиться. Привыкли за много лет быть начеку.

– Если это действительно правда…

– Повторюсь, – перебил его я. – Мне незачем врать.

– Простите мне мою бестактность, – склонил голову он. – Я не так выразился… Если патриарх и матери чернокровов мертвы – тогда это очень хорошие новости!

Я ничего не сказал, ожидая продолжения.

– Позволите ли вы задать вам еще один вопрос? – спросил Томас.

– Я вас слушаю.

– Вы сказали, что многие из беженцев ушли за Узкое озеро… Значит ли это то, что вы разрешили им пройти через ваши земли?

– Все верно, – кивнул я. – Но сперва вам нужно узнать еще кое-что. Лес за Узким озером, называемый нами Темным, обрел Сердце.

Искатели сперва не сразу поняли, что услышали. Да и, откровенно говоря, я не особо надеялся, что они чего-нибудь знают о Сердце леса. Но они смогли меня удивить.

– То самое из древних эльфийских легенд?! – воскликнул долговязый.

А эти ребята неплохо проинформированы.

– Орден охотников, Сердце леса, – положив руки себе на голову, ошарашенно произнес низкорослый искатель. – Что еще мы пропустили в нашей глуши?

Я усмехнулся.

– Как вы смотрите на то, чтобы посетить наш город и отобедать со мной? Думаю, у нас есть, о чем поговорить.

Искатели переглянулись. Похоже, лед начал таять. Любопытство победит страх. Ну на то они и искатели.

Пришлось немного подтолкнуть.

– Решайтесь господа. Обещаю, вас никто не обидит.

– Мы с радостью примем ваше приглашение, господин магистр! – с легким поклоном произнес седовласый лидер и тут же торопливо добавил: – У нас к вам есть еще одно дело…

– Слушаю, – подняв правую бровь, произнес я. Хотя уже понимал, о чем, или вернее, о ком пойдет речь.

– Хочу представить вам нашу соратницу и коллегу Зои Вебер.

Кареглазая женщина, все это время стоявшая чуть поодаль, сделала несколько шагов вперед.

– Вчера, – продолжил Томас. – Когда мы пересказывали в лагере нашу с вами беседу, она услышала вашу фамилию…

– Господин магистр! – перебила его женщина. Ее голос слегка подрагивал от волнения. – Вы ведь из Орхуса?

Я вздрогнул.

– Да.

– Я была знакома с вашим земляком, – продолжила она.

Ее руки слегка подрагивали. В глазах надежда.

– У него была такая же фамилия, как и у вас. Его звали Ивар Бергман.

Я нахмурился и пристально посмотрел на женщину. Откровенно говоря, уже давно перестал надеяться, что узнаю что-нибудь новое о своем брате. Кстати… А почему этот Ивар, о котором она говорит, именно мой брат? Проверим…