А что? Теория, имеющая право на жизнь. Кто-то из магистров перед смертью или побегом в другой мир оставил после себя духа в облике одного из соратников и дал ему несколько установок. Посвятить новоприбывшего претендента в охотники, научить закрывать порталы и объяснить, как действует репутационный рейтинг. При этом дух должен просто наблюдать, давая возможность претенденту показать себя. Как только появлялся достойный – срабатывала одна из установок создателя, и дух исчезал навсегда.

Если все именно так, еще неизвестно, какие установки заложены в голову Эду. Но пока все нормально. Посмотрим, что произойдет после появления Лу-Моа.

– Пора, – спокойно произнес я.

– Рик… – сделал еще одну попытку дух, но я его остановил.

– Пора.

В сопровождении Эду я вышел из сокровищницы на свежий воздух и огляделся. Повсюду цветущий сад. Поют птицы. Искусственное солнце ласково коснулось своими мягкими лучами моего лица.

Дух сказал, что убежище, на самом деле, размером с небольшой городок, вокруг которого стоит непробиваемый магический щит. Что там за щитом – неизвестно. Может быть иной мир, а может и темная толща скалы, о которой говорила матриарх. В любом случае, кобольды здесь будут в безопасности.

Я спустился в сад и, выбрав небольшую поляну, активировал амулет Лу-Моа. Краем уха я услышал недовольное бурчание духа.

Некоторое время ничего не происходило. И я уже было подумал, что мечта духа сбудется, как в десяти шагах от меня засветилась арка портала, и из нее вышла матриарх.

Когда портал за ее спиной закрылся, она радостно произнесла:

– У тебя все-таки получилось!

Я лишь улыбнулся в ответ и мельком взглянул на Эду, стоявшего чуть поодаль и внимательно наблюдавшего за новоприбывшей. Признаков агрессии он не проявлял.

– Если бы ты знал, как долго я искала это место! – продолжала ликовать старуха. Она то и дело вертела слепой башкой по сторонам и жадно принюхивалась.

– Я выполнил свое обещание. И хотел бы обговорить с тобой один момент.

Старуха, не слыша меня, продолжала жадно вдыхать воздух. Она опустилась на четвереньки и принялась разрывать дерн своими когтистыми лапами. Периодически что-то бормоча себе под нос. Сейчас она была очень похожа на своих соплеменников, полностью растеряв то немногое из своего облика, делавшее ее хотя бы отдаленно похожей на человека.

– Восхитительно! – хрипло бурчала она. – Великолепная защита! Так уже больше никто не сможет сделать. Были же мастера!

Затем, будто опомнившись, она дернулась и повернула свою слепую башку в мою сторону.

– Ты что-то сказал?

– Я…

– Хотя можешь не говорить, – хмыкнула она, поднимаясь с колен. – Тебе нужны все сокровища этого места. Я права?

– Да, – ответил я. – И мне нужна твоя помощь, чтобы перенести их на поверхность. А также достать всех големов, которых мы нашли в храме.

Я специально проговорился о храме и големах, чтобы увидеть реакцию старухи. Но она никак не отреагировала. Видимо, была слишком возбуждена. А может, она прекрасно обо всем знала? Вот и не удивилась?

– Глупый человек, – усмехнулась она и стала медленно перемещаться вокруг меня. – Ты такой же, как и все твои сородичи. Ты называешь те жалкие золотые монетки и блестящие камешки сокровищем, когда настоящим сокровищем является это место. Видимо, ты до конца не понимаешь, что я только что сделала. С твоей помощью я смогла преодолеть совершеннейшую защиту.

– Ну, здесь не только я постарался, – хмыкнул я. – Без божественного артефакта ничего бы не получилось. Амулет Харона? Не так ли?

При упоминании артефакта старуха вздрогнула и замерла на месте. Сейчас она стояла так, что солнце светило мне прямо в лицо.

– Эта мерзкая тварь уже все тебе разболтала?

Голос Лу-Моа изменился. В нем чувствовалась угроза.

– Я так понимаю, ты не собиралась отпускать меня отсюда живым? – насмешливо спросил я и медленно, как бы невзначай, наступил правой ногой на тень старухи.

– Ты только сейчас это понял? – хохотнула она своим каркающим смехом. Тем временем, ее тень начала постепенно расти.

Похоже, старуха активировала какой-то аватар. Ее тело покрывалось буграми тугих мышц. На груди и плечах появлялись костяные наросты.

– Неужели ты поверил в то, что я забуду, от чьей руки погибли мои дети? И отпущу тебя отсюда, зная, что ты в любой момент можешь проговориться об этом месте? Да еще и помогу вытащить на поверхность все твое барахло? Неужели ты настолько глуп? И этот болван еще несколько месяцев назад был верховным магистром ордена охотников?!

Старуха расхохоталась.

– Значит, это ты помогла Альраку? – спокойно спросил я, готовясь к схватке. – И Бурый никуда не успел сбежать?

– А вот тут я тебе сказала правду, – хмыкнула она. Ее голос звучал глухо, словно из бочки. – Этот хитрый лис успел уйти за день до прихода лича. И я не такая дура, чтобы связываться с некромантами. Но какое это теперь имеет значение?

Она рыкнула и снова опустилась на четвереньки. Нас разделяло всего два десятка шагов.

– Кстати, – насмешливо рыкнула она. – Не пытайся призвать своих питомцев! Ха-ха! У тебя все равно ничего не выйдет! Там, где есть один божественный артефакт, всегда может найтись еще несколько!

Вопреки совету старухи я все-таки потратил несколько мгновений на попытку активации амулетов, но у меня ничего не вышло.

Тем временем, Лу-Моа, под действием аватара превратившаяся в огромную уродливую тварь, рванула в мою сторону.

Я стоял спокойно, не шевелясь. И когда тень твари накрыла меня полностью, активировал «проклятие тени», вложив в него тысячу единиц темной энергии.

Система тут же отрапортовала об удачной атаке и нанесенном критическом уроне.

Лу-Моа, не добежав до меня десяток шагов, вздрогнула всем телом, а потом, споткнувшись, грузно рухнула на землю, пропахав уродливой башкой глубокую борозду.

Из ее ушей, носа и рта обильно лилась бурая кровь. Несколько раз кашлянув, матриарх выплюнула кровавые ошметки на землю. Она лежала, не шевелясь, и громко хрипела. Постепенно ее тело стало уменьшаться. Она сейчас была похожа на старую изорванную куклу, которой наигрались и выбросили.

– Ты назвала меня глупцом, – произнес я, склонившись над ее ухом. – Но сама только что лишилась могущественного союзника и друга. Знаешь, что мне посоветовала темная богиня? Убить тебя и забрать амулет Харона. Я отмахнулся от нее, как от назойливой мухи. Хотя этот амулет действительно облегчил бы мне жизнь. Но я, как хороший друг, думал прежде всего о тебе и твоих детях. Глупец? Может быть. Но сейчас в грязи и луже собственной крови лежу не я, а ты. И хуже всего то, что ты была в шаге от спасения своего народа.

Матриарх захрипела, силясь сказать мне что-то, но так и не смогла извергнуть из своей зубастой пасти ничего, кроме кровавой рвоты. М-да… Надо отдать должное – после такого удара она продолжала цепляться за жизнь. Хотя я прекрасно помню, что случилось с камнем после применения этого заклинания. Боюсь представить, во что превратились внутренности старухи.

Не желая больше смотреть на ее мучения, я активировал темную стрелу и, зачерпнув несколько сотен единиц темной энергии, метнул ее в голову умирающей старухи. В следующее мгновение перед моими глазами появилось оповещение о победе и полученных трофеях.

Раздраженно отмахнувшись от сообщения, я опустился на землю рядом с телом Лу-Моа и тяжело вздохнул. А ведь на какой-то миг я действительно поверил, что у меня снова появилась союзница…

От мрачных мыслей отвлек голос духа.

– Рик… Рик… Ты меня слышишь?

– Что? Да… Теперь слышу.

Я огляделся, словно снова увидел цветущий пейзаж вокруг, а потом сфокусировал взгляд на полупрозрачном силуэте моего духа-помощника.

– Кхм… Слушай, – смущенно начал он. Видимо почувствовал мое паршивое настроение. – Ты не мог поступить иначе. Она хотела убить тебя.

– Знаю, – буркнул я и энергично растер ладонями лицо. – Но все равно паршиво. Я ведь был честен с ней и действительно считал ее если не другом, то верным союзником точно.